Di gang basah itu, Ning Que menatap seragam hitamnya yang basah kuyup lalu membuka payung Da Hei.
Membunuh dua orang itu sebenarnya tidak terlalu sulit, tetapi harus melakukan pembunuhan diam-diam sebelum pejabat, terutama pihak militer menyadari, memang cukup menantang.
Huang Xing yang berubah menjadi abu di bawah payung kertas itu tewas oleh satu lemparan jimat apinya.
Sedangkan Yu Shuizhu tewas di bawah Karakter Sumur.
Karakter Sumur adalah jimat terkuat Master Yan Se. Sebelum ke padang gurun, Master Yan Se telah mewariskan makna jimat ini kepada Ning Que. Namun karena kedalaman filosofinya yang luar biasa, Ning Que baru benar-benar menguasai makna jimat ini setelah keluar dari gua tebing beberapa waktu lalu.
Dengan Qi megah sebagai panduan, karakter sumur yang berhasil digunakan Ning Que lebih mirip tiruan, tentu tidak bisa disebut jimat dewa. Dibandingkan kekuatan magis karakter sumur yang digunakan Guru Yan Se, masih jauh tertinggal. Tapi untuk memotong seseorang diam-diam menjadi potongan daging di tengah hujan musim semi ini, hal itu sangat sederhana.
Di bawah pemandangan malam, Ning Que menopang payung meninggalkan Pintu Gerbang Barat. Ia pertama pergi ke istana, menemui Wakil Komandan Pengawal Xu Chongshan, menyelesaikan beberapa urusan, lalu kembali ke Gang Lin 47.
Sang Sang menatapnya yang basah kuyup, wajah kecilnya menunjukkan ekspresi khawatir dan bingung.
Ning Que berbisik memberikan penjelasan singkat, lalu pergi ke halaman belakang untuk mandi air dingin, kemudian mulai makan.
Lilin berkedip-kedip, Ning Que duduk di meja sebelah toko depan, menatap sang luan tie yang ditinggalkan Sang Sang dua tahun lalu, lama terdiam. Ia teringat Xiao Hei yang tewas di seberang toko.
Itu juga terjadi di musim semi, di tengah hujan musim semi.
Sebelum mati, Xiao Hei meninggalkan daftar kertas berminyak berisi nama-nama yang terlibat dalam dua kasus mengenaskan itu. Sekarang Huang Xing dan Yu Shuizhu sudah mati, semua nama di daftar itu telah terbunuh semua.
Tapi masih ada dua orang terkutuk yang belum mati. Zhuo Er tidak menulis dua nama itu di daftar kertas berminyak, karena ia dan Ning Que sama-sama tahu siapa mereka - tidak perlu dicatat, takkan pernah terlupa.
Pangeran Li Peiyan dari Kekaisaran Tang dan Jenderal Besar Zhenjun Xiahou.
Sang Sang menghampiri belakangnya, bertanya: "Apakah ini akan menimbulkan masalah?"
"Ning Que berkata: 'Bahkan... jenderal tua itu bisa menebak, dia takkan bisa berbuat apa-apa padaku.'"
Sang Sang tampak bingung, bertanya: "Mengapa terburu-buru begini?"
Saat membunuh Yushi Zhang Yiqi atau Chen Zixian dulu, Ning Que selalu melakukan penyelidikan panjang sebelum memastikan pemerintah tak menyadari kasus ini, baru kemudian melancarkan serangan mendadak seperti petir di keheningan.
Komandan Gerbang Kota Huang Xing dan Yu Shuizhu memainkan peran penting dalam kasus pemusnahan keluarga Kediaman Jenderal. Meski sudah menyelidik lama, keputusan Ning Que bertindak hari ini tetap terkesan gegabah.
"Beberapa pejabat istana sudah menduga ini perbuatanku."
Ning Que menyerahkan lembar kaligrafi Sang Luan Tie di meja kepada Sang Sang, memberi isyarat untuk menyimpannya: "Jika hari ini tak buru-buru bertindak, mungkin tak akan ada kesempatan lagi."
Sang Sang menerima karya kaligrafi itu: "Besok jika harus ke Kediaman Jenderal lagi, aku temani kau."
Ning Que menggeleng: "Tak perlu. Sudah kukirim surat ke Akademi, nanti ada yang menemani."
……
……
Subuh keesokan harinya, sebelum pedagang sup mi asam pedas membuka lapak, beberapa pejabat Kementerian Pertahanan Tang sudah mengetuk pintu Toko Kuas Tua.
Ning Que yang sudah siap membuka pintu, memandang pejabat yang kemarin dilihatnya di Jalan Zhu Que: "Apakah sang Jenderal ingin mengundangku lagi untuk berbincang?"
Ekspresi pejabat itu lebih dingin dari kemarin: "Silakan."
Kemarin malam baru saja dikalahkan Jenderal Xu Shi di Kediaman Jenderal, kemudian setelah keluar langsung membunuh dua orang. Ini sama saja dengan menampar muka militer Tang. Hari ini dipanggil lagi oleh Jenderal Xu Shi, Ning Que sama sekali tidak terkejut, hanya saja dia tidak menyangka lokasi pertemuan bukan di Kediaman Jenderal melainkan Kementerian Pertahanan Tang.
Beberapa gerbong kereta meninggalkan Gang Lin 47, menyusuri Jalan Utama Zhu Que ke utara. Melewati Jian Shen Fang, terhampar hutan sepi yang luas. Kereta-kereta itu berbelok memasuki hutan.
Ning Que mengangkat tirai jendela. Samar-samar terlihat padang rumput luas di balik hutan lebat, pemandangan yang mirip padang rumput perbatasan, membuatnya terkejut.
Kekaisaran Tang berdiri dengan kekuatan militer, ekspedisi ke selatan dan utara. Kementerian Pertahanan menguasai empat pasukan perbatasan, pasukan daerah, serta Pasukan Yulin. Merupakan lembaga paling berwibawa di kekaisaran, dianggap tempat paling menakutkan oleh orang asing.
Ini pertama kalinya Ning Que mengunjungi Kementerian Pertahanan.
Dia tidak menyangka di samping Jalan Utama Zhu Que masih ada padang rumput dan hutan sederhana ini. Terlihat biasa saja, namun di Kota Chang'an yang harga tanahnya melambung tinggi, ini kemewahan yang tak terkira.
Dia juga tidak menyangka Kementerian Pertahanan Tang sama sekali tidak megah. Tidak ada tembok tinggi atau menara panah, hanya puluhan paviliun terpisah yang tersembunyi di antara pepohonan hijau dan padang rumput.
Bangunan-bangunan bertingkat dengan atap genteng hitam dan lisplang terang bertebaran tinggi-rendah di antara pepohonan, tampak acak namun tertata rapi. Antar bangunan dihubungkan jalan kereta kuda berbatu lurus, memancarkan kesan elegan sepi namun tetap megah.
Beberapa kereta kuda melesat di jalan batu yang membelah padang rumput dan hutan lebat. Para pejabat di jalan menghindar mendengar derap kuda, melemparkan pandangan bingung penuh tanya.
Kereta kuda berhenti di depan gedung kayu tertinggi di kedalaman hutan hijau.
Ning Que turun dari kereta dan menengadah. Gedung kayu tiga lantai itu memiliki paviliun di puncak dengan desain serupa: genteng hitam dan lisplang gelap, namun gaya tiang atapnya berbeda dari bangunan Kementerian Pertahanan di sekitarnya. Lengkungan lisplangnya tajam bagai pisau, balok merahnya lurus seperti tombak besi, memancarkan aura kuat, perkasa, dan langsung.
Di paviliun lantai tiga, sang orang tua berbaju dinas kerajaan bersandar di pagar sambil memandang jauh. Ekspresinya datar, tak terbaca isi pikirannya.
Percakapan kemarin di Kediaman Jenderal dengan sang tua berbaju santai bersifat pribadi. Kini di Kementerian Pertahanan Tang, sang tua mengenakan seragam resmi - ini bukan lagi obrolan informal, melainkan interogasi serius bahkan berbahaya.
Ning Que melangkah masuk. Di antara perwira sibuk mengatur dokumen dan laporan pasukan perbatasan, ia menapaki anak tangga kayu. Semakin tinggi, lingkungan semakin sepi, hingga akhirnya tiba di paviliun puncak.
“Kemarin hujan turun, menghapus segala kemewahan dan kepalsuan akhir musim semi. Udara di paviliun terasa sangat segar, angin dingin yang masuk menerpa wajah, memberikan sensasi menyegarkan.”
Bersamaan dengan angin semi yang dingin, suara Jenderal Xu Shi yang dingin terdengar.
“Kau tahu kenapa Kementerian Pertahanan punya paviliun tapi tak punya tembok?”
Ning Que melangkah perlahan ke tepi pagar, berdiri di belakang orang tua itu sambil menggeleng, “Tidak.”
Xu Shi berpaling, menatapnya dan berkata: “Karena tugas tentara Tang adalah menahan musuh di luar perbatasan. Jika musuh sampai menyerbu Chang'an dan mengepung Kementerian Pertahanan, lebih baik kita semua bunuh diri dengan pisau di tenggorokan! Untuk apa bertempur? Kalau begitu, buat apa tembok? Paviliun ini mengajarkan semua tentara Tang untuk memiliki visi seluas langit dan pandangan yang mengutamakan kepentingan negara.”
Ning Que berkata: “Ternyata ada makna sedalam ini.”
Xu Shi menatap matanya dengan dingin: “Tang tak takut musuh luar, hanya kerusuhan dalam. Benteng terkuat pasti hancur dari dalam.”
Ning Que berkata: “Perkataan Jenderal juga mengandung makna dalam.”
“Tak ada makna dalam, ucapanku sangat gamblang.”
Xu Shi dengan dingin berkata: “Percakapan kemarin adalah peringatan: Tang butuh stabilitas, jangan ada kerusuhan. Kau harus prioritaskan kepentingan nasional, hormati hukum... Ning Que, sebagai murid lantai atas Akademi, tentu kau paham maksudku.”
Ning Que berkata: "Amanat Jenderal kemarin membuatku sangat tergetar. Semalam setelah kembali ke Toko Kuas Tua, aku menyuruh pelayan mengeluarkan Hukum Tang dan membacanya semalaman. Benar saja, banyak hal baru yang kupahami."
Xu Shi melihat sikapnya yang masih sama nakalnya seperti kemarin, amarah di relung hatinya semakin menumpuk. Namun ekspresi di wajah keriputnya justru semakin tenang, bertanya singkat:
"Kemarin senja, saat Huang Xing dan Yu Shuizhu tewas, kau di mana?"
Ning Que mengerutkan alisnya seolah mengingat-ingat, lalu menjawab setelah beberapa saat: "Aku sedang jalan-jalan."
Xu Shi bertanya: "Kemarin senja turun hujan deras, jalan-jalan di mana?"
Ning Que berkata: "Aku suka kehujanan."
Xu Shi bertanya: "Kemudian di Gerbang Barat, ahli talisman yang bertindak."
Ning Que berkata: "Sungguh nekat."
Xu Shi menatapnya dengan wajah datar: "Jumlah ahli talisman di dunia fana tidak banyak, terutama di Kota Chang'an. Tian Shu pasti memiliki catatannya."
Ning Que tersenyum: "Maka Tian Shu harus segera menyelidiki. Meski jumlahnya sedikit, pasti tidak cuma satu dua. Mungkin agak merepotkan."
Xu Shi berkata: "Kau juga seorang ahli talisman."
Ning Que menjawab: "Memang banyak hal yang kukuasai."
"Menurut laporan, saat kasus pembunuhan tadi malam, ada pemuda berbaju hitam membawa payung hitam muncul di Gerbang Barat."
Xu Shi memandang tenang seragam akademi hitam yang dikenakan Ning Que.
Ning Que berkata: "Aku juga membawa payung Da Hei di punggungku. Kalau dipikir-pikir, seolah aku waktu itu pergi ke pintu gerbang barat. Sayangnya, banyak juga pemuda yang suka pakai baju hitam."
Xu Shi berkata: "Tapi pemuda ahli talisman berbaju hitam yang membawa payung hitam, selain kau siapa lagi di dunia ini?"
Ning Que menatapnya bertanya: "Jenderal curiga aku yang membunuh dua pejabat itu?"
Xu Shi tanpa basa-basi menjawab: "Benar. Karena kau tak bisa menjelaskan di mana kau saat itu."
Ning Que tiba-tiba membuka mulut: "Apakah Jenderal sedang menangani kasus ini?"
Xu Shi dingin menyahut: "Apakah hamba tak diizinkan?"
Ning Que menggeleng: "Andai aku masih prajurit kecil di Kota Wei, Jenderal berhak menginterogasiku. Tapi setelah ujian awal akademi, statusku sudah berubah dari militer ke sipil. Sekalipun ada kecurigaan, hanya Pemerintah Kota Chang'an yang berhak mengadiliku. Jenderal memang tak punya kewenangan."
Xu Shi tetap tanpa ekspresi: "Atas perintah Kaisar, istana dan Kementerian Pertahanan mengawasi Tian Shu. Kau sekarang adalah konsultan kehormatan Tian Shu. Mengapa aku tak boleh menginterogasimu?"
Ning Que mengeluarkan kartu pinggang konsultan Tian Shu dari ikat pinggangnya, meletakkannya di tepi paviliun: "Tadi malam aku bertanya ke pengawal istana. Kaisar sudah menyetujui pengunduran diriku dari Tian Shu kemarin dulu. Kartu ini sementara masih kusimpan. Sekarang kuberikan kartu ini, Jenderal tak berhak lagi menginterogasiku."
Xu Shi tidak menyangka Ning Que ternyata telah melakukan persiapan licik seperti ini sebelumnya, alisnya mengerut dalam kemudian berangsur-angsur merenggang, dengan ekspresi mengejek dan merendahkan ia berkata: "Kau memang tidak berani membiarkanku menginterogasimu."
