Ning Que bertanya: "Apa maksudnya ini?"
Chen Pipi berkata: "Meski kavaleri berat Xuanjia tak terkalahkan di dunia, shixiong kedua punya kaki, mana mungkin tidak lari?"
Ning Que berkata: "Kau sendiri sebelumnya bilang mustahil melarikan diri."
"Aku adalah aku, shixiong kedua adalah shixiong kedua."
Chen Pipi berkata: "Dia lebih cepat dariku, bahkan kuda hitammu Da Hei pun belum tentu bisa mengejarnya."
Ning Que tiba-tiba mengajukan pertanyaan: "Masalahnya, jika dikepung pasukan, dengan sifat shixiong kedua, mungkinkah dia kabur dari medan perang?"
Chen Pipi berpikir sejenak: "Memang tidak mungkin."
Ning Que menyatakan penyesalan: "Ternyata memang tak ada yang bisa mengalahkan sepuluh ribu orang."
Chen Pipi menggeleng: "Menurutku meski shixiong kedua dikepung sepuluh ribu orang, dia takkan lari. Tapi setelah membunuh dua ribu orang dengan taruhan nyawa, sisanya pasti bubar sendiri."
Ning Que berkata: "Ada prinsipnya."
"Contoh teks A-1."
Selama perjalanan mengobrol, kami berdua keluar dari padang rumput dan pepohonan hijau, tiba di sisi Jalan Utama Zhu Que, saatnya berpisah.
Ning Que memberi hormat dengan gerakan kepalan dan membungkukkan badan, berkata tulus: "Terima kasih, shixiong."
Chen Pipi menatapnya sambil menghela napas.
Ning Que diam membisu.
Chen Pipi tiba-tiba bertanya: "Mengapa melakukan ini?"
Ning Que tahu maksud "mengapa" dalam pertanyaan itu merujuk pada apa.
Mengapa dirinya membunuh, mengapa melawan militer Tang, mengapa seolah menyimpan permusuhan terhadap sang jenderal besar yang belum pulang.
Dia menunduk memandang sebatang rumput di depan kakinya, tetap diam.
Di hadapan Jenderal Xu Shi, dia takkan mengakui apapun. Di mata manusia, dia harus bersih bagai bunga putih. Tapi dia tak mau menyembunyikan kebenaran dari Chen Pipi.
Maka dia mengangkat kepala, menatap mata Chen Pipi, berkata tenang: "Xiahou membunuh seluruh keluargaku."
Mendengar jawaban itu, Chen Pipi terkejut, riak emosi terlihat di pipinya. Setelah lama terdiam, dia mengulurkan tangan gemuknya menepuk bahu Ning Que sebagai hiburan.
"Memang ada alasan untuk marah."
"Xiahou bukan orang biasa. Kau tak bisa membunuhnya diam-diam. Dengan cultivation dan tingkat spiritualmu sekarang, bahkan jika kau berkhayal sekeras apapun, tetap takkan bisa membunuhnya."
Chen Pipi menatap Ning Que dengan cemas berkata: "Lagipula dia tetap seorang jenderal besar Tang, juga tamu kehormatan Xiling. Status dan pengaruhnya sama sekali berbeda. Bahkan jika Guru tidak mengurus hal ini, kakak senior pasti tidak akan setuju, shixiong kedua juga tidak akan membantumu. Aku pun bukan lawan Xiahou."
Ning Que memahami maksud ucapannya, tersentuh hingga acak-acakan.
Chen Pipi akhirnya bertanya: "Xiahou akan kembali ke Chang'an pada akhir musim gugur. Apa persiapanmu?"
Ning Que menggelengkan kepala, berkata: "Tidak tahu."
……
……
Istana Kekaisaran Tang.
Bangunan istana yang telah dicuci hujan sehari semalam tampak megah dan indah di bawah langit biru langit.
Xu Shi memandangi istana ini selama puluhan tahun. Meski sudah sangat akrab, tak pernah bosan. Seperti tubuhnya yang kini, walau tampak tua dan paru-paru masih bermasalah, tetap tegak seperti saat pertama masuk kemah militer dulu, masih penuh semangat dan kerinduan.
Kaisar meletakkan mangkok obat, alisnya berkerut seolah menolak rasa pahit. Ia melambaikan tangan menyuruh kasim mundur, lalu memandang jenderal tua di sampingnya: "Meski Kita dan kau sama-sama batuk, penyakit kita berbeda. Obat ini tak bisa Kuberikan. Sudah Kunyuruhmu beristirahat di selatan, kenapa kau nekat kembali?"
Xu Shi sangat berterima kasih pada Kaisar atas kepercayaan bahkan perhatian yang sangat mendalam yang diberikan kepadanya, namun ini tidak berarti dia menyetujui semua tindakan Kaisar. Dia berkata: "Suku Gunung Nanzhao telah menyerahkan surat penyerahan diri sejak musim semi tahun lalu, wilayah itu sudah aman. Cukup tinggalkan satu pasukan di luar hutan untuk menekan Yuelun. Untuk apa aku tetap di sana? Meskipun kelembaban di sana memang bermanfaat bagi paru-paru, tapi aku benar-benar tidak terbiasa dengan udara lengket seperti itu."
Kaisar berkata: "Tak usah. Jika ingin kembali ke Chang'an silakan. Denganmu yang mengawasi Kementerian Pertahanan, Ku juga bisa lebih tenang."
Xu Shi berkata: "Hanya dalam hal ini, Kaisar harus lebih banyak bersusah payah."
Kaisar terdiam.
Xu Shi melanjutkan: "Mohon Kaisar menulis surat ke akademi, meminta Sang Guru menghukum Ning Que."
Kaisar berbalik menatapnya dan bertanya: "Ada bukti?"
Xu Shi menjawab: "Tidak ada."
Kaisar kembali bertanya: "Dulu saat Ku ingin menghukum Xiahou, apa yang kalian katakan?"
Xu Shi berkata: "Aku tidak bersuara."
Kaisar berkata: "Tapi adik laki-laki Ku bersuara, Perdana Menteri bersuara, Hakim Pengadilan Dali bersuara, bahkan Permaisuri pun bersuara. Mereka semua berkata Hukum Tang menulis dengan jelas: tanpa bukti tidak ada hukuman."
Memandangi jenderal tua paling setia di Tang ini, Kaisar tersenyum sinis: "Saat itu Ku merenungkan berhari-halam, tidak menolak. Kau pun tidak menolak. Sekarang malah ingin menentang?"
Xu Shi terdiam lama, kemudian berkata: "Meski tanpa bukti tidak ada hukuman, aku tetap berpendapat bahwa menyerahkan Formasi Kejutan Pikiran kepada Ning Que adalah kesalahan besar."
"Kau dan Yan Se adalah sahabat lama."
Kaisar mengerutkan alis tipis berkata: "Mengapa kau begitu tidak percaya pada penerusnya?"
Xu Shi tidak memberi penjelasan lebih, hanya bersikukuh: "Menyerahkan Kota Chang'an padanya, aku masih ragu."
Kaisar terdiam sejenak, lalu berkata: "Ning Que menangani urusan, Ku masih yakin."
……
……
Subuh menjelang, Toko Kuas Tua.
Sang Sang seperti biasa bangun sangat pagi, tapi tidak seperti biasanya membelah kayu, merebus air, atau membeli sarapan. Ia melirik Ning Que yang tertidur pulas, membuka pintu gerbang tanpa suara, berjalan ke toko depan, jongkok di depan rak pajangan sambil mengorek-ngorek laci dalam selama beberapa saat, lalu mengeluarkan bungkusan yang sudah disiapkan.
Bungkusan itu terbuat dari kain bunga kecil biru yang baru dibelinya kemarin. Entah apa isinya, tapi dari cara ia memeluknya dengan hati-hati, pastilah benda yang sangat berharga.
Keluar dari Toko Kuas Tua, naik kereta kuda yang sudah dipesan kemarin di bawah cahaya fajar, ia menuju Hong Xiu Zhao.
Sebagai tempat hiburan termasyhur nomor satu di kolong langit, Hong Xiu Zhao hanya dikunjungi para orang berkuasa, penuh kesan anggun tanpa energi negatif. Namun tetap saja ini tempat hiburan malam - meski tidak setiap malam berpesta, biasanya baru tutup tengah malam. Tentu tidak ada prinsip membuka pintu di pagi buta. Maka ketika Sang Sang turun dari kereta kuda sambil memeluk bungkusan, baik pintu samping maupun utama Hong Xiu Zhao masih terkunci rapat. Gang sepi tanpa penghuni, hanya suara sret-sret sapuan lidi dari kejauhan yang terdengar.
Sang Sang melirik sekeliling, memastikan tak ada yang memperhatikannya. Setelah kereta kuda pergi, ia melangkah kecil ke pintu samping Hong Xiu Zhao. Sebelum sempat mengetuk, pintu telah terbuka selebar jari memperlihatkan wajah Rumput Kecil.
Dua nona kecil itu tampak tegang bagai pencuri. Tanpa perlu kode rahasia atau basa-basi, Rumput Kecil langsung menyambutnya masuk.
……
……
Shui Zhuer, mantan bintang rumah pelacuran Chang'an yang telah meninggalkan dunia malam. Meski bisnis cap karya Kaldu Ayam tak lagi semarak dulu, dengan harta melimpah tak mungkin ia kembali ke kehidupan lamanya. Apalagi seseorang di Gang Lin 47 demi harga diri seperguruan telah berjanji pada Nyonya Jian - sekalipun ia ingin, tak akan diizinkan.
Shui Zhuer masih tinggal di Hong Xiu Zhao. Setiap hari membaca buku, bermain qin, atau jalan-jalan di kota. Di waktu senggang membimbing keterampilan penghibur, hidup bahagia dengan kebiasaan tidur larut dan bangun siang seperti biasa.
Tapi pagi ini sebelum fajar menyingsing, ia telah bangkit dari tempat tidur. Setelah didandani pelayan, duduk di meja menopang pipi sambil menanti kedatangan seseorang.
Pelayan yang melihatnya menahan kantuk sambil terkantuk-kantuk, berpikir dalam hati: Siapakah gerangan orang penting yang ditunggu nyonya sampai begini gelisah? Jika Nyonya Jian atau sosok dari Gang Lin 47 tahu, pasti akan terjadi keributan besar.
Pintu gerbang didorong terbuka, Sang Sang masuk ke dalam, namun Rumput Kecil tetap tinggal di luar pintu gerbang.
Shui Zhuer menatap bungkusan kain bunga biru di lipatan baju Sang Sang, matanya tiba-tiba berbinar. Ia berdiri sambil bertanya: "Nona kecil ini benar-benar nekat, berani datang sendirian ke sini."
Sang Sang meletakkan bungkusan di meja, berkata: "Jika lawan benar-benar menanyakan asal-usul, katakan saja ini hasil curianku."
……
……
Cuaca perlahan terang.
Sebuah usungan kecil bertirai hijau meninggalkan Hong Xiu Zhao, menuju tepi danau di selatan kota.
Danau tenang itu memiliki gedung arak bernama Deshengju. Tulisan nama gedung ini diukir langsung oleh Menteri Persembahan, menjadikannya tempat makan eksklusif dan terhormat kelas satu di Kota Chang'an.
Di seberang gedung arak, terdapat kompleks kediaman dengan atap hitam dan genteng hijau yang sunyi indah. Tempat ini khusus menjual barang antik dan kanvas bernama Yishiju, konon memiliki pemilik toko yang sama dengan Deshengju.
Dibandingkan Deshengju, nama Yishiju kurang dikenal. Hanya segelintir rakyat biasa Chang'an yang mengetahuinya, namun para bangsawan dan saudagar kaya sejati di dunia fana tahu bahwa kompleks yang terlihat biasa ini justru menjadi pusat terkonsentrasinya koleksi barang antik dan kanvas termasyhur se-dunia.
Usungan bertirai hijau tidak berhenti di depan Yishiju, melainkan langsung diantar oleh seorang pengawas dengan khidmat menuju pekarangan dalam.
Shui Zhuer turun dari usungan sambil tetap memeluk erat bungkusan kain bunga biru.
Bos Yishiju secara personal menyambutnya di pekarangan, sikapnya luar biasa ramah dan sopan.
Mampu mendirikan Deshengju dan Yishiju seorang diri, bos ini jelas bukan orang biasa. Latar belakangnya sangat dalam. Meski Shui Zhuer pernah menjadi gadis kelas atas yang menggemparkan Kota Chang'an, ia paham betul jarak status dan pengaruh antara dirinya dengan lawan bicara. Perlakuan istimewa yang diterimanya semata-mata karena bungkusan di lipatan bajunya.
Tanpa banyak bicara, ia langsung menaruh bungkusan dari lipatan baju ke atas meja.
Bos Yishiju menatap kain biru bermotif bunga yang membungkus paket tersebut. Sekilas ia tahu itu barang murah. Pria itu tertegun, berpikir: "Ada orang yang membungkus benda berharga dengan kain kasar seperti ini?" Pikiran itu membuatnya waspada. Namun mengingat salinan-salinan lukisan yang beredar dari perempuan ini sepanjang tahun, serta kabar angin di kalangan seniman, akhirnya ia memutuskan untuk mengambil risiko.
Shui Zhuer menatap bos Yishiju di hadapannya, menahan kegelisahan di hati. Dengan suara lembut ia berkata: "Sepuluh hari sebagai tenggat. Aku akan menunggu kabar baik Anda di Hong Xiu Zhao."
Bos itu mengerutkan alis tipis. "Nona Shui Zhuer, Anda tentu paham transaksi seperti ini mengandung risiko besar bagi kami. Bahkan soal komisi..."
"Jangan bicarakan soal komisi denganku."
Shui Zhuer tersenyum manis. "Aku hanya kurir. Percakapan ini tidak pantas untukku. Lagi pula kita sama-sama tahu arti benda-benda ini bagi Yishiju bila sampai ke tangan masyarakat. Daripada komisi, aku malah ingin meminta biaya pada Anda atas nama pemiliknya."
Bos mendengar perkataan itu, seketika tahu lawannya adalah orang yang berhati transparan. Ia tersenyum: "Setelah urusan selesai, pasti ada hadiah untuk Gadis Shui Zhuer. Ucapanku tadi memang berlebihan."
Shui Zhuer pergi dengan tandu kecil bertirai hijau.
Bos membubarkan semua bawahannya, hanya menyisakan pemilik kedai tua yang sangat dihormati di Yishiju.
Pemilik kedai tua menatap bungkusan kain bunga biru, suaranya gemetar: "Benarkah...karya asli Beliau?"
Bos menghela napas: "Kalau bukan karena jaminan, buat apa aku mengerahkan formasi sebesar ini."
Pemilik kedai tua teringat beberapa ahli penilai lukisan di paviliun samping, mengangguk pelan.
Menatap bungkusan kain biru, ia mengelus janggut: "Ning Dajia yang begitu anggun, tapi pelayan ciliknya serakah tak karuan. Sungguh memprihatinkan, aku malah merasa Beliau tidak layak diperlakukan begitu."
