Praktisi kultivasi dan orang biasa memang berbeda dunia. Meski ada insiden pisau di pintu samping akademi, status Ning Que di hati warga Tang tetap berasal dari posisinya sebagai kaligrafer besar. Di mata pemilik kedai tua, reputasi Ning Dajia semakin gemilang.
Justru karena kekaguman pada Ning Que, meski mendapat bungkusan melalui pelayan kecil itu, sang pemilik kedai merasa jijik - "tak karuan" merujuk pada moral. Menurutnya, pelayan yang mencuri harta tuan rumah sungguh tak bermoral.
Bendahara Tua merenung sejenak, sambil merendahkan tingkah laku Sang Pelayan Kecil dan agak tergoda oleh uang, berbisik bertanya: "Kalau memang itu hasil curian si Pelayan, kita bisa saja menelannya. Ia pasti tak berani melapor ke pihak berwajib atau memberitahu Ning Dajia. Menurutmu bagaimana kalau kita..."
"Jika tak ingin mati, buang jauh-jauh pikiran itu."
Mendengar perkataan Sang Bendahara Tua, bos Yishi Ju mengerutkan alisnya dan memberi peringatan tegas: "Jangan pernah lagi berkomentar seperti ini. Konon status si Pelayan Kecil itu istimewa, dekat dengan Paduka Putri, dan menurut kabar dari Hong Xiu Zhao, Ning Dajia juga memperlakukannya secara khusus."
"Sekalipun akhirnya dijadikan selir oleh Ning Dajia, si Pelayan itu cuma perempuan rakus harta. Watak seperti itu mana pantas menyandingi Ning Dajia yang sekelas bapak terhormat."
Bendahara Tua tiba-tiba teringat sesuatu: "Bos, Ning Dajia bukan kaligrafer biasa. Apa jual beli diam-diam begini tidak berisiko?"
Sang Bos menjawab: "Pelayan itu sangat dipercaya. Semua cap stempel Ning Dajia ada padanya. Dokumen penjualan resmi sudah kita dapat. Jadi ini bukan barang curian. Kalaupun nanti ketahuan, yang akan dituntut hanya si Pelayan. Menurut Hukum Tang, kita tak perlu bertanggung jawab."
Sang Bendahara memuji: "Tindakan Bos sungguh membuat hati tenang."
Sang Bos mengambil bungkusan kain bunga biru di meja: "Semua ada di paviliun samping?"
Bendahara Tua mengangguk.
……
……
"Rumah Kecil Berpagar di Sisi Barat Yishi, tersembunyi di belakang bangunan utama tiga lantai, di bawah pepohonan hijau berkelok-kelok. Angin danau melambat hingga ke sini, menciptakan atmosfer paling sunyi. Beberapa pria keluar dari ruangan, saling memberikan salam."
"Para pria ini ada yang berasal dari Negeri Song, ada dari Nan Jin, ada pula yang dari Pos Gerbang Yang di Kekaisaran Tang. Bahkan terdapat seorang ahli besar dari Galeri Xiangmo di Chang'an. Mereka semua adalah tokoh utama dalam bidang autentikasi seni kaligrafi dan lukisan di negara masing-masing. Baik yang berambut perak maupun yang berwajah dingin, kerutan di sudut mata mereka sama-sama memancarkan kepercayaan diri yang menyombong."
"Kakak Mo Shi, kau juga datang?"
"Kakak Jiefu... Siapa pria pendiam di bawah rak anggur itu? Wajahnya terasa familiar."
"Tahun lalu sepertinya pernah melihatnya sekali di istana Negeri Yue."
"Seiring pertukaran identitas, cahaya kepercayaan diri di mata mereka berangsur berubah menjadi keheranan. Mereka baru menyadari bahwa reputasi dan pengaruh orang-orang lain di halaman ini dalam industri tidak kalah dari diri sendiri. Banyak yang sudah lama terkenal meski belum pernah bertemu muka. Tak disangka hari ini semua berkumpul di rumah kecil ini."
"Kakak Mo Shi mengusap jenggotnya sambil berkata heran: 'Yishi Residence beberapa tahun terakhir sungguh menanjak pamornya. Mereka bisa mengundang begitu banyak orang hebat dalam waktu singkat.'"
"Orang tua yang dipanggil Kakak Jiefu menggeleng-geleng kepala: 'Kalau bukan karena benda yang dijual kali ini terlalu langka dan berharga, mana mungkin kita semua berkumpul di sini.'"
"Mengenai detail penjualan kali ini," beberapa pria termasuk pria hening di bawah rak anggur mendekat, menurunkan suara mulai berdiskusi sambil menguji seberapa jauh pengetahuan lawan tentang masalah ini.
"Berapa jilid yang masih tersisa di dunia sekarang?"
"Tak ada yang tahu jumlah pastinya. Hanya istana kekaisaran yang punya koleksi terbanyak. Konon, Kaisar dulu menyita lebih dari separuh dari Toko Kuas Tua."
Saudara Mosh berkata dengan sedih dan kecewa: "Disimpan di ruang studi kekaisaran yang redup, tak boleh dilihat, tak bisa dinikmati, tak terekspos ke publik, rakyat tak bisa mendekatinya. Ini sungguh..."
Dia ingin mengkritik Yang Mulia Kaisar Tang yang bertindak sewenang-wenang, namun meski politik Chang'an jernih, tetap tak berani bersuara.
"Menteri Persembahan dan Kediaman Sarjana Universitas Wang masing-masing punya beberapa salinan. Rumah-rumah besar lain mungkin masih menyimpan sekitar empat jilid. Tapi para tetua ini menyembunyikan barang-barang itu di kediaman mereka lebih ketat daripada Kaisar, enggan memperlihatkannya."
"Salinan Karya Kaldu Ayam memang banyak, tapi karya aslinya tak ada yang pernah lihat. Konon ada di kediaman Sarjana Universitas Wang."
"Sebelum terkenal, beberapa orang beruntung sempat membeli karya asli di Gang Lin 47. Tahun ini harganya melambung tinggi. Kebanyakan setelah dua kali alih tangan langsung punah, total sekitar dua belas jilid."
"Entah berapa jilid yang dibawa Yishi Ju kali ini. Jangan-jangan ada karya kaligrafi?"
"Karya kaligrafi? Lukisan lebar saja mustahil."
"Kalau ini karya tulisan, minimal harus lebih dari tiga jilid. Kalau tidak, pemilik Yishi Ju takkan mengeluarkan uang sebanyak ini untuk mengundang semua orang ke sini."
Para profesional seni kaligrafi dan lukisan sedang berdiskusi dengan semangat ketika pintu gerbang berdecit terdorong. Bos Kedai Satu Shi masuk sambil menyeret tas jaring motif bunga biru.
Kerumunan mengikuti bos kembali ke ruang utama. Mata mereka tak lepas dari tas jaring motif bunga biru di tangan bos, penuh kebingungan sekaligus harap membara.
Bos meletakkan tas jaring motif bunga biru di meja dengan lembut. Sebelah tangannya terangkat, memberi isyarat undangan.
Sang pemilik kedai tua datang dengan dua pengawal kepercayaan membawa air jernih dan handuk.
Para ahli segera mengerumuni. Dengan kecepatan maksimal dan ketelitian ekstra, mereka mencuci tangan, mengusapnya dengan handuk, lalu mengambil kertas penyerap minyak dari pemilik kedai. Setelah memastikan sela jari benar-benar kering, mereka kembali mengelilingi tas jaring itu.
Pria paruh baya yang dipanggil "Saudara Mo Shi" menggulung lengan bajunya. Menatap tas jaring kasar itu dengan nada kesal: "Sejak kapan Kedai Satu Shi menjadi reyot begini? Membungkus dengan kain tak hanya merusak karya kaligrafi di dalam, tapi aromanya saja sudah sangat kotor dan rendah."
Menghadapi profesional seumur hidup seperti ini, meski tak berani menyinggung perasaan, kebiasaan profesional yang terpatri dalam diri membuat mereka tak tahan menyaksikan pemandangan ini.
Bos Kedai Yishi menghela napas getir, tak menjelaskan. Tangannya membuka bungkusan kain bunga biru, memperlihatkan kotak persegi yang agak penyok di dalamnya. Kotak itu pun terbuat dari kertas karton kasar bercampur jerami.
Saudara Moshi semakin tak senang. Tangannya membuka kotak itu, lalu tubuhnya kaku di samping meja.
Seluruh ruang resepsi menjadi hening.
Para apraiser menatap kertas-kertas dalam kotak, tertegun tak bisa berkata-kata. Mata mereka seperti berkunang-kunang. Setelah lama, baru ada yang berseru tak percaya: "Tujuh lembar!"
Sang bos berjalan duduk di samping, mengangkat cangkir teh dan menyeruput. Dengan senyum tipis ia berkata: "Silakan lihat dulu."
……
……
Para apraiser mengerumuni meja, dengan hati-hati mengeluarkan karya kaligrafi dari kotak. Mereka semua pakar terbaik di bidangnya. Tak lama kemudian, mereka mengonfirmasi ketujuh karya dalam kotak itu adalah karya asli.
Meski masih meragukan usia karya-karya tersebut - semua sepakat itu pasti baru ditulis - hal itu tak mengurangi nilai intrinsiknya. Mereka tertegun, sama sekali tak menyangka Kedai Yishi kali ini mengeluarkan dana sebesar ini. Bahkan bisa dikatakan, selain di Ruang Studi Kekaisaran Tang, tak ada tempat lain yang menyimpan begitu banyak karya asli.
Yang paling menggetarkan adalah karya paling bawah dalam kotak.
Tepatnya, selembar kertas catatan yang kusut.
Tapi di mata mereka, kertas catatan itu lebih berharga dari Xi Shan Xu termahal dalam legenda.
Karena di kertas itu tertulis dua karakter: "Sup Ayam".
"Meskipun seharusnya asli tanpa keraguan, namun... semua orang tahu karya Kaldu Ayam aslinya dibeli Sarjana Universitas Wang dengan 4000 ons perak, sekarang disimpan di Kediaman Sarjana."
Kakak Mo Shi mengerutkan alis berkata: "Apakah ini salinan baru yang dibuat semua orang?"
Orang-orang di meja mengerutkan kening kebingungan, berpikir ini memang masalah yang aneh.
Kakak Mo Shi dengan hati-hati menjepit dua sudut kertas catatan itu dengan ujung jarinya, mengangkatnya ke udara menghadap sinar matahari jernih di luar paviliun, mencoba melihat apa masalahnya.
Seorang appraiser dari Negeri Song yang berdiri di seberangnya tiba-tiba berdesah lembut, menunjuk kertas catatan itu: "Ada tulisan."
Semua melihat, di belakang kertas catatan memang ada sebaris tulisan kecil yang anggun.
"Yang ini asli."
……
……
"Siapa yang menulis ini?"
Appraiser Negeri Song itu kebingungan bahkan marah mengaum: "Sekalipun ini salinan baru Karya Kaldu Ayam, tetap termasuk barang langka! Bagaimana bisa sembarangan menulis di belakangnya!"
Kakak Mo Shi menggeleng, menatap tulisan kecil itu berkata kagum: "Selain Ning Dajia, siapa lagi yang bisa menulis kaligrafi seindah ini? Jika itu tulisannya, justru menambah nilai bukan merusak."
"Apakah ini karya aslinya?"
"Dengan tanda tangan Ning Dajia sebagai jaminan, tentu asli."
"Lalu bagaimana dengan yang dibeli mahal oleh Sarjana Universitas Wang itu?"
"Yang di keluarga Wang... tentu saja palsu."
Ruangan sunyi seketika.
“Meski mereka bukan praktisi kultivasi, semua pernah mendengar legenda Karya Kaldu Ayam. Terutama dengan tersebarnya salinan versi Yan, banyak yang berpendapat jika dinilai dari harga, karya ini hampir menyamai Hua Kai Tie yang disimpan di Ruang Studi Kekaisaran.”
Seseorang bergumam tertegun, "Berapa harga yang pantas untuk ini?"
“Dulu Wang Gong membelinya seharga 4.000 ons, katanya harga persahabatan. Saat itu reputasi kita baru mulai bersinar.”
Pria yang sejak tadi diam di bawah rak anggur, kini masih diam di ruang resepsi, tiba-tiba berkata, “Berikan waktu untuk publikasi. Cara terbaik memancing kemarahan Kediaman Sarjana Universitas Wang...”
Pria itu mengangkat kepala, menatap bos Yishi Ju dan para apraisal, “Tiga puluh ribu. Jika Karya Kaldu Ayam ini kubawah tangan dan terjual di bawah itu, aku tak berani menghadap orang.”
Begitu kata-kata itu meluncur, aura kekakuan pria pendiam itu lenyap. Ia tampak penuh kepercayaan diri dan kesombongan, bagai pedang tajam yang tercabut dari sarung berkarat.
Kerumunan akhirnya mengenali identitas pria pendiam ini.
Dialah penjual paling tersohor di dunia kanvas dan tulisan.
“Bagus.”
Bos Yishi Ju berdiri, teringat pesan Shui Zhuer. Setelah merenung sejenak, ia menatap si penjual, “Tapi ada syarat khusus: Ning Dajia berhak memilih pembeli akhir.”
Alis pria itu berkerenyit. Permintaan semacam ini jarang ia dengar.
Sang bos tak memberikan penjelasan lebih lanjut.
“Alasan dia melakukan ini adalah karena asal-usul tujuh karya kaligrafi ini agak tidak terhormat. Meskipun menurut Hukum Tang, Toko Yishi tidak perlu bertanggung jawab, namun jika suatu saat kasus ini terbongkar, Toko Yishi harus bersiap karya-karya tersebut ditarik kembali. Dengan membuat peraturan ini terlebih dahulu, pertama untuk memberi muka pada Ning Dajia, kedua agar penjualan tidak sah, sekaligus membujuk para orang penting yang berhak membeli karya kaligrafi.”
