Dapur Toko Kuas Tua dipenuhi aroma sayuran segar yang harum. Ning Que berdiri di belakang Sang Sang, akhirnya tidak bisa menahan diri dan bertanya: "Adakah yang curiga ini aku yang sengaja menyebarkannya?"
Sang Sang tidak menoleh, berkata: "Katanya semua mengira ini aku yang diam-diam menjualnya."
"Memaksamu menanggung reputasi sebagai pencuri dalam rumah, sungguh merasa tidak enak."
Ning Que berkata dengan wajah penuh malu.
Sang Sang melirik tingkat kematangan tahu sayur dalam panci, menutup katup udara tungku dengan kakinya yang mungil sambil mengangkat tahu ke mangkuk, berkata: "Young Master, tidak apa, asalkan bisa terjual dengan harga bagus."
Ning Que menerima mangkuk tahu yang semakin berat, berkata: "Semoga begitu."
Belakangan ini, di pasar barang antik dan seni Kota Chang'an beredar kabar diam-diam tentang tujuh karya kaligrafi dari Toko Kuas Tua yang akan dijual. Konon ketujuh karya ini berasal dari seorang pelayan kecil yang manja dan doyan uang.
Kenyataannya tentu tidak demikian. Enam dari tujuh karya kaligrafi itu ditulis Ning Que dalam satu malam. Dialah yang ingin menjualnya. Alasan menggunakan cara berbelit-belit dengan melibatkan Gadis Shui Zhuer, bahkan mengorbankan reputasi Sang Sang sebagai hamba yang rakus, terutama karena tiga sebab.
Pertama, Ning Que tidak ingin ada yang tahu ia membutuhkan uang perak dalam jumlah besar untuk suatu hal yang dirahasiakan. Kedua, sebagai kaligrafer terkemuka di dunia, menjual karyanya sendiri adalah hal yang memalukan.
Yang paling krusial adalah poin ketiga. Jika ia menjual karya kaligrafinya secara terbuka, Sang Kaisar di istana pasti akan dengan lembut namun memaksa meminjam atau membelinya dengan harga resmi.
Semua karya kaligrafi yang "dipinjam" Kaisar dari Toko Kuas Tua tak pernah dikembalikan. Harga resmi... Jelas tak bisa memenuhi kebutuhan uang perak Ning Que saat ini, maka ia pun merancang siasat ini.
Sang Sang mengiris tipis acar lobak, menaruhnya di atas tahu sutra dengan sayuran menggunakan sumpit, lalu bertanya: "Mau kuberi minyak wijen?"
Ning Que menggeleng: "Sudut bibirku panas dalam karena stres, lebih baik makan yang hambar saja."
Sang Sang mengambil segenggam kecil biji wijen dengan ujung jarinya, menaburkannya merata di atas tahu sutra: "Kemarin menghitung lagi utang dengan Tuan Qi Si, jumlah uang perak yang kurang masih banyak. Apa tujuh karya kaligrafi ini cukup?"
“Bahkan sesuatu yang paling berharga sekalipun, jika dikeluarkan terlalu banyak sekaligus, pasti akan turun nilainya. Seperti bedak Chenjinji, kalau membanjiri jalanan, dengan apa mereka bisa menjualnya semahal itu.”
Ning Que berkata: “Aku sempat khawatir melepas tujuh karya kaligrafi sekaligus ke pasar akan menghantam harga pasar. Ternyata Rumah Batu memang ahli.”
Sang Sang menahan mangkok tahu bubur, matanya berbinar kecil: “Entah akhirnya bisa terjual berapa banyak uang.”
Ning Que berkata: “Enam karya kaligrafi pertama mungkin bisa terjual sepuluh hingga delapan ribu. Yang paling krusial adalah Karya Kaldu Ayam terakhir, aku juga tidak yakin berapa harga pasarnya.”
Sang Sang bertanya bingung: “Apakah Karya Kaldu Ayam itu benar-benar asli?”
Ning Que mengangguk, menatap Pusat Formasi yang teronggok di sudut rak tak mencolok: “Karya itu selalu terbungkus di tongkat yang Guru suruh kau berikan padaku.”
Lalu ia berkomentar haru: “Guru itu tukang tipu tua, aku benar-benar tersentuh.”
Kalimat itu bercanda sekaligus getir, lebih karena percakapan beberapa hari lalu dengan Jenderal Xu Shi. Xu Shi bersikukuh Master Yan Se adalah cahaya kebajikan yang acak-acakan. Kini terbukti almarhum Guru memang ahli berisik, Ning Que wajar merasa lega.
Sang Sang mengkhawatirkan: “Aku takut Sarjana Senior Wang marah.”
Ning Que mengejek sambil berkata: "Empat ribu ons perak ingin membeli Karya Kaldu Ayam dari Guru? Orang linglung seperti Wang Gong, kalau tidak dia yang ditipu Guru, lalu siapa lagi?"
Sang Sang berkata: "Tapi penipuan tetaplah penipuan."
Ning Que merenung sejenak lalu bertanya: "Sudah kau cari informasi dengan jelas?"
Sang Sang berkata: "Sarjana Senior Wang berasal dari Kabupaten Qingchuan. Belakangan ini suku mereka sedang merencanakan renovasi balai leluhur dan penyusunan ulang silsilah. Kediaman Sarjana memimpin proyek ini, persiapannya sudah berlangsung beberapa hari."
Setelah menyantap bubur tahu dengan sayur hijau, Ning Que menggosok perutnya lalu naik ke kereta kuda menuju kediaman sarjana universitas.
Kediaman besar ini bukan milik Zeng Jing Sarjana Universitas Paviliun Wenyuan, melainkan milik Wang Shichen, sarjana universitas yang telah mengabdi selama tiga dinasti. Prestasi, generasi, dan wibawa Sarjana Wang Shichen jauh melampaui Sarjana Zeng. Sebanding dengan itu, temperamennya juga jauh lebih keras dibanding Zeng Jing.
Di ruang studi yang hening, Sarjana Senior Wang menatap Ning Que di hadapannya. Mata keruhnya memuntahkan api kemarahan, sama sekali tak menghiraukan status mahasiswa lantai dua Akademi sang pemuda. Dengan keras ia membentak: "Dulu kau mencap Karya Kaldu Ayam dengan stempel di kediamanku di depan umum! Mengapa sekarang muncul salinan lain? Tak peduli apakah pelayan cilikmu yang mencurinya, aku hanya ingin tahu—mengapa masih ada Karya Kaldu Ayam lain?!"
Ning Que tiba-tiba merasa menyesal telah datang ke sini. Setelah lama terhening, ia menghela napas getir: "Sebelum menerima peninggalan almarhum guru, aku memang tak tahu tentang hal ini. Malam itu di Hong Xiu Zhao saat menulis catatan, aku sedang mabuk. Jadi ketika di kediaman sarjana dulu tak menyadari itu adalah salinan karya almarhum guru. Sungguh tak kusangka beliau punya hobi sehalus ini."
"'Kesenangan halus? Itu bisa disebut kesenangan halus?!"
Rambut beruban Wang Shichen berkibar-kibar oleh amarahnya. Dengan tangan gemetar ia mengaum: "Waktu itu saat kukejar ke Kuil Selatan, dia mengeluarkan Karya Kaldu Ayam dari lengan bajunya! Ini bukan hobi halus, tapi persiapan licik untuk menipu uang perak Lao fu!"
Ning Que tersenyum membetulkan: "Almarhum guru pasti juga tak menyangka yang tertipu adalah Yang Mulia."
Lalu dengan ekspresi tegas ia berkata: "Tapi karya Kaldu Ayam itu, sebagai salinan almarhum guru, tentu sangat berharga. Lagipula beliau sudah tiada, sebaiknya Yang Mulia jangan terus menyalahkannya."
Sarjana Universitas Wang menyeringai dingin, tak menjawab.
Tiba-tiba Ning Que bertanya: "Konon keluarga Yang Mulia sedang merenovasi kuil leluhur?"
Ekspresi Sarjana Universitas Wang berubah sedikit. Ia mengangguk.
"Pasti papan nama kuil akan ditulis langsung oleh Sri Baginda. Tapi untuk pasangan kaligrafi di pilar, prasasti, dan pengantar silsilah suku - apakah masih perlu ditulis tangan?"
Ning Que melanjutkan pertanyaannya.
Sarjana Universitas Wang tertegun sejenak, baru kemudian mengerti maksud Ning Que. Sukacitanya tak terbendung. Karya Kaldu Ayam memang berharga, namun bagi klan besar yang mewariskan puisi dan buku, altar leluhur dan prolog silsilah terkait dengan tradisi keluarga adalah hal yang harus diwariskan ke generasi penerus demi pendidikan. Jika bisa ditulis langsung oleh Ning Que, tentu luar biasa indah.
“Terima kasih banyak, kalau begitu Lao fu tidak usah sungkan lagi.”
Sarjana Universitas Wang tertawa terbahak, lalu tiba-tiba mengubah arah pembicaraan: “Kalau karya itu dijual oleh Nona Sang Sang, jangan-jangan nanti kau akan tarik kembali?”
Sebagai pejabat tiga dinasti Tang, tentu ia tahu kabar Zeng Jing yang mengakui kembali anak perempuannya. Marah dengan hebohnya tujuh karya Toko Kuas Tua, sarjana ini lama menyimpan kebingungan. Kini ia langsung menanyakannya di hadapan Ning Que.
Ning Que tersenyum tipis, tak menjawab.
Sarjana Wang paham maksudnya. Dengan ekspresi serius ia berkata: “Kalau begitu, aku akan membeli kembali Karya Kaldu Ayam. Apakah Ning Dajia keberatan?”
Dengan masuknya orang penting seperti Sarjana Wang, tujuh karya itu pasti terjual mahal. Kini Ning Que hanya memikirkan uang perak, mana mungkin keberatan. Seketika wajahnya berseri-seri.
……
……
Chu Youxian turun dari kereta kuda. Menatap orang-orang yang masuk ke Shi Ju, wajahnya berubah. Suaranya gemetar: “Ayahku memang kaya, tapi di Chang'an banyak yang lebih kaya. Yang tadi itu pedagang kerajaan dari Nan Cheng. Kau tak berharap aku bersaing dengan mereka, kan?”
“Ayah Chu Youxian adalah Tuan Chu dari Tujuh Keluarga Terpandang Dongcheng, seorang pedagang kaya ternama di Kota Chang'an yang terkenal suka ikut-ikutan gaya seni. Oleh karena itu, dalam lelang tujuh karya kaligrafi dari Toko Kuas Tua di Restoran Yishi kali ini, undangan pun dikirim ke Tuan Chu. Undangan itu kini terselip di lengan baju Chu Youxian.”
“Ning Que datang ke Restoran Yishi bersama Chu Youxian. Ia tak terlalu tertarik dengan lelang karya kaligrafi miliknya sendiri, namun demi memastikan kelancaran acara dan perak bisa masuk ke kantongnya dengan mulus, ia memutuskan untuk mengawasi langsung.”
“Chu Youxian melirik Ning Que di sampingnya, wajahnya berkerut penuh keresahan—setelah menerima undangan, ayahnya mulai menyelidiki urusan hari ini dan mendengar kabar tentang pencurian di Toko Kuas Tua. Karena yang dilelang hari ini adalah barang curian dari Toko Kuas Tua, kehadiran Ning Que pastilah untuk membuat keributan atau membeli kembali dengan perak. Kedua opsi itu sama-sama berbau bahaya.”
“Aku bukan datang untuk berbuat onar.”
“Ning Que menjelaskan, ”Aku khawatir ada pihak lain yang hendak membuat masalah.””
“Chu Youxian tak paham maksudnya. Mengingat reaksi histeris ayahnya saat tahu hubungannya dengan Ning Que, ia memutuskan tak peduli lagi apa pun yang akan terjadi. Langkahnya segera menuju ke dalam Restoran Yishi.”
“Setelah menunjukkan undangan, seorang pelayan cantik segera membawa mereka berdua masuk ke halaman dalam.”
“Restoran Yishi terletak di tepi Danau Tenang. Angin danau yang hangat di akhir musim semi itu, setelah menerobos rimbun batang willow dan melintasi koridor sepi nan anggun, menjelma menjadi hawa sejuk begitu masuk ke dalam ruangan.”
Tempat lelang karya kaligrafi adalah bangunan kayu tiga lantai yang terbagi menjadi tiga sisi. Hanya sisi yang menghadap danau yang tidak memiliki bangunan, terbuka menerima angin. Di tengah bangunan terdapat sebuah platform kosong dengan hanya penyekat ruangan besar bergaya elegan. Pada penyekat tersebut terdapat sulaman benang emas menyerupai karya kaligrafi, namun dari jarak agak jauh sulit mengenali tangan maestro mana yang membuatnya.
Angin danau yang sunyi dan dalam menerpa dari luar bangunan, mengusap lembut penyekat ruangan lalu berkelana perlahan di antara ruang-ruang paviliun. Kegerahan musim panas yang mulai muncul pun seketika lenyap. Dalam tiupan angin sepoi-sepoi, tata ruang yang sangat minimalis ini membuat siapapun, bahkan yang paling awam sekalipun, akan terpancar kesan elegan saat memandangnya.
Di tiga lantai bangunan terdapat sekitar dua puluh lebih ruang paviliun terpisah. Pintu masuk setiap paviliun ditutupi tirai bambu tipis. Saat angin danau berhembus lembut, tirai transparan itu berkibar perlahan memperlihatkan kerangka tirai bambu di belakangnya. Dari kejauhan hanya terlihat kaki-kaki, namun sosok di dalam tetap tersamar. Desain ini tidak hanya menciptakan nuansa lapang dan nyaman bagi penghuni paviliun, tapi juga sangat menjaga privasi.
Ning Que dan Chu Youxian, dipandu oleh dayang cantik tersebut, duduk di paviliun agak tersembunyi di lantai dua. Memandang platform dan penyekat elegan di tengah bangunan, Ning Que dalam hati membenarkan pilihannya memilih Batu Karang Hijau sebagai tempat yang tepat.
“Sejak menerima Tujuh Karya Toko Kuas Tua hingga memulai promosi, lalu lelang resmi hari ini, jarak waktunya terlalu singkat. Sama sekali tidak sempat membangun gelombang energi ke negara asing seperti Nan Jin. Para taipan dari negeri-negeri itu juga tidak sempat datang menghadiri acara megah ini. Bos Yishi Ju tak bisa menahan penyesalan, berpikir saat pertama kali mendengar kabar dari Toko Kuas Tua, seharusnya tidak terlalu hati-hati dengan memanggil ahli penilaian terlebih dahulu, tapi langsung menyebarkan gelombang energinya ke luar.”
“Namun daya tarik Tujuh Karya Toko Kuas Tua, terutama Karya Kaldu Ayam yang terakhir, memang luar biasa. Meski taipan dari negara seperti Nan Jin tidak sempat hadir, para duta besar berbagai negara yang tinggal lama di Kota Chang'an serta dua tiga pedagang kerajaan tetap datang. Dari ekspresi mereka, jelas terlihat antusiasme yang sangat besar.”
“Di paviliun Yishi Ju, terdengar bisikan-bisikan tak berujung. Tak ada yang meragukan reputasi Yishi Ju, sehingga keaslian tujuh karya kaligrafi itu pun tak dipertanyakan. Desis-desis obrolan ini kemungkinan sedang merenung: apakah akan turun tangan nanti, serta menganalisis kemampuan teknis para pesaing.”
“Seiring seorang pria paruh baya berbaju hijau sederhana naik ke platform di antara lantai, obrolan di Yishi Ju pelan-pelan mereda. Ketika pria itu mengentakkan lempengan emas di tangannya, suasana pun menjadi hening bagai kuburan.”
“Inikah bos Yishi Ju?”
Ning Que bertanya.
Chu Youxian menggelengkan kepala, menunjuk ke pria di lantai bawah dengan kipas lipat di tangannya sambil berkata: "Orang ini bermarga Zhong bernama Li, konon cabang samping dari marga Zhong di Pos Gerbang Yang. Hubungannya dengan sukunya bermasalah, bertahun-tahun tak bisa masuk birokrasi. Karena frustasi, dia meninggalkan Pos Gerbang Yang dan masuk ke profesi ini. Beberapa tahun terakhir bekerja di rumah lelang Negeri Song. Banyak yang menganggapnya sebagai penjual terbaik saat ini. Hari ini Yishi Ju menggelar acara sebesar ini, tentu harus mengundangnya."
Ning Que mendengar marga Zhong dari Pos Gerbang Yang, langsung teringat pada Zhong Dajun. Ia tak bisa menahan senyum sambil berkata: "Kuharap orang ini tidak membosankan seperti Zhong Dajun."
Chu Youxian tertawa: "Tidak semua marga Zhong dari Pos Gerbang Yang menghasilkan sampah."
……
……
Zhong Li berdiri di panggung, tenang menyapu pandangan ke tiga sisi lantai atas. Meski sekilas, para tamu di lantai atas merasa dia sedang menatap mereka. Gerakan ini saja sudah menunjukkan keahliannya sebagai penjual ulung.
Kontras dengan dugaan semua orang, sang penjual tidak memperkenalkan sejarah Yishi Ju seperti lelang biasa, juga tidak menyapa para pejabat di lantai atas. Langsung mulai berbicara dengan suara tenang tanpa gelombang, sikap tidak rendah diri maupun sombong, bahkan menyiratkan sedikit keangkuhan.
"Hari ini tanggal 8 musim semi, tepat saat embun bunga emas-giok dipasarkan."
"Dunia mengatakan emas itu biasa dan giok itu suci. Tapi hari ini giok pun menjadi biasa, karena yang kami persembahkan adalah benda paling elegan di dunia - keindahan tinta wangi seribu generasi."
Zhong Li tersenyum tipis dan berkata, "Mungkin ini akan mengecewakan kalian semua. Pada acara spesial hari ini, tidak akan ada pembuka atau karya kaligrafi master lainnya yang ditampilkan. Seperti halnya emas yang dianggap vulgar di hadapan jade, karya-karya apa di dunia fana ini yang tidak vulgar jika dibandingkan dengan Tujuh Karya Toko Kuas Tua yang akan segera ditampilkan nanti?"
Mendengar pernyataan itu, para pejabat dan pedagang kaya di lantai atas Yi Shi Ju mengeluarkan decak kagum dan tertegun. Sungguh, pernyataan itu mengangkat Tujuh Karya Toko Kuas Tua ke tingkat yang sangat tinggi. Namun setelah direnungkan, mereka harus mengakui bahwa meskipun ini adalah strategi Yi Shi Ju untuk meningkatkan pamor sendiri, tak ada yang bisa disanggah. Sebab di masa kini, tidak hanya master kaligrafi zaman dulu, bahkan karya-karya peninggalan maestro masa lampau termasuk karya Sang Guru Wang pun sudah kalah bersinar dibanding kemasyhuran Toko Kuas Tua.
Chu Youxian mendengar gemuruh pujian di dalam gedung, matanya semakin berbinar-binar. Dengan bangga ia mengibaskan kipas lipatnya, sesekali melirik Ning Que di sampingnya. Dalam hati ia bergumam, "Andai mereka tahu pemilik Toko Kuas Tua sedang duduk di sebelahku, pasti mereka akan mati iri hati!"
