Chu Youxian terus mengibaskan kipasnya dengan penuh kebanggaan. Para tamu di Yi Shi Ju juga terus memuji, terutama warga Tang yang merasa ikut berbangga. Seorang berkata, "Dunia belum pernah melihat kaligrafer besar semuda ini." Yang lain menambahkan, "Selama ribuan tahun, Ning Dajia pantas dinobatkan sebagai raja kaligrafer." Ada yang memuji Hua Kai Tie sebagai "Karya Kaligrafi Berbaris Terhebat", sementara yang lain menyebut Kaldu Ayam Tie layak menyandang gelar "Mahakarya Kaligrafi Kursif Nomor Satu".
Mendengar obrolan-obrolan ini, Ning Que merasa tidak nyaman. Memang dia adalah orang yang bertebal muka, dan sangat percaya diri dengan karya kaligrafinya. Namun kaligrafi adalah kesukaannya yang sejati, sekaligus menyadari dirinya tidak layak mendapat pujian berlebihan seperti ini, sehingga timbul kegelisahan dalam hatinya.
Dia tahu tulisannya bagus, bahkan bisa dibilang luar biasa. Di dunia fana saat ini, kemampuannya jelas termasuk kelas atas. Tapi jika bukan karena kebetulan takdir di masa remaja, saat dia nekat menulis lima karakter "Bunga Mekar di Sisi Langit" di ruang studi kekaisaran yang membuat Kaisar jatuh cinta, ditambah bantuan Guru Yan Se dan akademi, karya kaligrafinya mungkin hanya akan dipuji oleh para ahli, takkan mencapai posisi terhormat seperti sekarang.
Teringat masa lalu di Kota Chang'an saat hujan musim semi turun rintik-rintik. Karya-karya kaligrafi yang tergantung di dinding Toko Kuas Tua sempat ditatapi dengan tatapan dingin dan lirikan hina. Berhari-hari tak ada pembeli, hanya Chao Xiaoshu yang tersenyum tipis sambil memegang payung di balik pintu. Dia sangat paham, reputasi hanyalah sesuatu yang menempel, seperti bedak di wajah wanita.
Namun seberapapun Ning Que berusaha tetap tenang dan introspeksi, para pejabat di lantai atas Yi Shi Ju yang terprovokasi oleh kata-kata Zhong Li akhirnya kehilangan kendali. Karya-karya kaligrafi yang tampak sederhana ini diantarkan dengan hormat oleh gadis penghibur perawan paling populer di Hong Xiu Zhao setelah Lu Xue, kemudian berpindah tangan di tengah sorakan penawaran sengit.
Mendengar jumlah uang perak yang semakin bertambah, Ning Que dengan cepat menghitung berapa yang bisa ia dapatkan. Ia menyadari selama karya Kaldu Ayam terakhir tidak tertahan di tangannya, jumlah itu seharusnya cukup memenuhi kebutuhannya. Senyum tipis mengembang di wajahnya, penuh harap menanti Pangeran Wang akan mengeluarkan tawaran besar nanti.
Selama reputasi bisa menghasilkan uang perak, dan menghasilkan cukup banyak uang perak, ia malas menghiraukan seberapa palsunya reputasi itu. Perasaan malu atau gelisah yang disebut-sebut itu hancur lebur seketika.
Chu Youxian di sampingnya melirik sekilas ekspresi wajahnya. Ia merasa senyuman Ning Que terasa aneh mengerikan, tanpa sadar merinding. Dengan suara berbisik ia bertanya, "Rupanya kau sudah mempersiapkan apa? Mau membeli yang mana? Karya Kaldu Ayam?"
Dengan mengerahkan seluruh keberanian, suaranya gemetar berkata, "Hari ini aku membawa lima puluh ribu tael perak..."
Ning Que kaget, menatapnya bertanya, "Lima puluh ribu tael? Untuk apa kau membawa perak sebanyak itu?"
Chu Youxian menjawab, "Ini ayah yang menyuruhku membawanya."
Ning Que semakin terkejut, "Ayahmu benar-benar mau membeli? Jangan lah! Aku bisa menuliskan beberapa karya untuknya, cukup beri beberapa ribu tael saja."
Chu Youxian mengira ia sedang merendah, wajahnya masam berkata, "Aku baru tahu kemudian, untuk memasukkanku ke Akademi, keluarga harus menjual separuh harta warisan. Sekarang keluargaku benar-benar tidak bisa menyediakan lebih banyak perak lagi."
Ning Que berkata kesal: "Di dunia mana ada karya kaligrafi yang bisa terjual 100.000 tael perak? Tinta terbaik pun bukan dari emas lebur, kertas Huangzhou termahal juga bukan dari serat jade. Karya malam 'Xu' karya Master Wang Shusheng yang termasyhur itu cuma laku 8.000 tael. Kau pikir aku ini dewa?"
Saat itu, dia tentu belum tahu bahwa Zhong Li si penjual terkenal yang berdiri di platform lantai atas telah mematok anggaran tertinggi 30.000 tael perak untuk Karya Kaldu Ayam.
Gadis penghibur perawan Hong Xiu Zhao itu membawa meja kayu cendana naik ke platform perlahan. Wajahnya begitu awet muda hingga membuat orang lupa akan duniawi, gerakannya seperti angin danau menggerakkan dedaunan. Namun sorot mata semua orang di paviliun sama sekali tidak tertuju padanya, melainkan pada kertas catatan di atas meja.
Kertas catatan itu tentu sudah dibingkai mewah oleh para ahli di Yi Shi Ju. Meski tidak berlebihan, menambah kesan mistis. Tapi pada dasarnya tetap selembar catatan - kecuali di mata orang-orang sekarang ini, ia telah berubah menjadi lembaran uang raksasa atau secuil kekuasaan.
Gadis itu jelas merasakan tak ada yang memperhatikannya di Yi Shi Ju, semua mata tertuju pada karya kaligrafi yang dibawanya. Tapi tak ada kemarahan atau kekecewaan di wajahnya. Justru dengan menaikkan dagu sedikit, penampilannya yang awalnya lembut berubah menjadi kesombongan murni.
Karena seluruh Kota Chang'an mengetahui hubungan Ning Que dengan Hong Xiu Zhao. Karya kaligrafi legendaris ini memang ditulis Ning Que di Hong Xiu Zhao dalam keadaan mabuk.
Ia adalah gadis Hong Xiu Zhao, tentu ada alasan untuk bersikap sombong.
……
……
Di antara paviliun tercipta keheningan, hanya suara angin danau menggerakkan dedaunan willow di kejauhan.
Lalu samar-samar terdengar suara napas tersengal yang agak kasar.
Mata semua orang tertuju pada karya kaligrafi di atas meja kayu.
Semua orang tahu asal-usul dan reputasi Karya Kaldu Ayam ini, serta legenda yang terkait dengannya. Sebelumnya mereka sudah tahu bahwa karya terakhir dari tujuh karya Toko Kuas Tua yang dilelang kali ini adalah Karya Kaldu Ayam. Namun saat menyaksikan karya aslinya secara langsung, orang-orang di paviliun tetap tak bisa menyembunyikan keterkejutan.
Keheningan terus berlanjut. Dibandingkan dengan proses pelelangan enam karya sebelumnya yang dipenuhi tawaran sengit, keheningan saat ini terasa sangat aneh, seolah semua orang sedang menanti sesuatu.
Penjual Zhong Li berdiri di atas panggung dengan ekspresi tenang. Tanpa memperkenalkan Karya Kaldu Ayam atau menanyai niat para kolektor sebelumnya, ia membiarkan keheningan terus berfermentasi, sama sekali tidak khawatir akan terjadi kemacetan.
Ning Que belum pernah menyaksikan situasi seperti ini. Ia mulai merasa cemas.
Ia khawatir keheningan yang terlalu lama akan membuat Karya Kaldu Ayam tidak laku dengan harga tinggi. Perlu diketahui, untuk menebus perasaan terluka Sarjana Universitas Wang, ia sudah membayar konsekuensi yang tidak kecil.
Chu Youxian saat ini sudah mulai menduga maksud kedatangan Ning Que, juga menyadari bahwa rumor pencurian Toko Kuas Tua hanyalah bohong belaka. Ia berbisik bertanya: "Apa perlu aku mencoba menawar dulu?"
Ning Que berpikir sejenak lalu berkata: "Tunggu dulu. Jika yang lain diam, pasti pengawas dari kediaman bangsawan yang akan membuka penawaran."
Sambil mengerutkan alis, ia berbicara sambil memikirkan sesuatu: "Aku hanya khawatir jangan-jangan Kaisar sudah tahu hal ini. Istana sudah memberi peringatan ke luar sehingga tak ada yang berani menawar."
Chu Youxian tersenyum menjawab: "Tak perlu khawatir. Kemarin di akademi, Jin Wucai bercerita bahwa setelah sidang pagi, Kaisar memang menyebutkan lelang hari ini dalam rapat. Beliau bilang ini terkait pencurian dan pemerintah harus memperhatikan situasi, tapi malah ditegur habis-habisan oleh Sarjana Senior Wang."
Baru sekarang Ning Que tahu ada cerita di balik layar ini. Ia tak bisa menahan tawa: "Kaisar ingin mencari cara licik untuk menyelundupkan barangku ke istana, tidak mempertimbangkan apakah para menteri setuju."
Chu Youxian menambahkan: "Benar. Konon Sarjana Senior Wang dan Jijiu tua bersama-sama menyerang, akhirnya memaksa Kaisar berjanji tidak akan menggunakan dana istana untuk membeli karya kaligrafi."
Mendengar ini, Ning Que semakin merasa lega.
Chu Youxian melanjutkan: "Tapi kabarnya kediaman bangsawan sudah mengeluarkan ancaman: Siapa yang berani merebut Karya Kaldu Ayam berarti bermusuhan dengan Wang Gong. Sunyinya arena lelang ini mungkin karena alasan itu."
Mendengar ucapan itu, Ning Que merasa sangat marah, geram berkata: "Si tua bangka ini, aku sudah memberikannya begitu banyak barang, dia masih main licik seperti ini! Nanti setelah pengawas rumahnya membuka tawaran, jika tidak ada yang menawar, kau harus meningkatkan tawaranku!"
……
……
Di paviliun Yishiju yang telah lama hening, akhirnya terdengar sebuah suara.
Suara itu berasal dari paviliun bambu di sisi timur lantai tiga yang posisinya terbaik. Semua orang tahu bahwa di paviliun bambu itu duduk pengawas utama dari kediaman Sarjana Universitas Wang.
Suara pengawas utama itu tenang, namun tarif yang diteriakkan sungguh menggetarkan.
"10 juta."
Seluruh gedung terkejut, lalu senyap seketika.
Meski semua orang samar-samar menduga bahwa Karya Kaldu Ayam ini pasti akan terjual dengan harga mengejutkan hari ini, tak ada yang menyangka bahwa tawaran pertama saja sudah melebihi harga akhir karya malam Sang Guru Kaligrafi Agung Wang, menciptakan rekor baru lelang karya kaligrafi.
Tubuhnya sedikit condong ke depan, mendengar suara itu, Ning Que langsung mengendur dan bersandar di kursi. Dalam hatinya berpikir: Si tua Wang ini cukup baik juga. Meski tak ada yang menawar lagi, jumlah uang perak yang dimilikinya mungkin sudah cukup.
Sarjana Universitas Wang adalah pejabat tiga dinasti di Kekaisaran Tang, memiliki hak duduk tanpa memberi hormat di istana. Bahkan Pangeran Li Peiyan pun harus menghindar dan memberi salam saat bertemu. Seorang tokoh penting seperti ini yang sudah memberi isyarat sebelumnya, kini dengan tulus menawarkan harga setinggi itu, membuat seluruh gedung langsung hening. Sepertinya tak ada yang berani bersaing.
"Ning Que juga berpikir demikian, lalu dia berpikir apakah harus menyuruh Chu Youxian menaikkan harga Karya Kaldu Ayam lagi. Meski tidak terlalu banyak, tambahan dua tiga ribu tael perak tentu bagus."
Di atas panggung paviliun, Zhong Li dengan senyum tenang menatap kamar di lantai tiga. Dia mengulang tawaran Kediaman Sarjana, dari ekspresinya seolah hanya dia yang yakin ini pasti bukan harga akhir.
Zhong Li sepertinya sedang menunggu sesuatu.
Benar saja, ketika semua orang mengira lelang karya kaligrafi ini sudah mendekati akhir dan akan segera berakhir, suara terdengar dari salah satu kamar barat di lantai tiga Yishi Ju.
"Lima belas ribu tael."
Seluruh paviliun kembali gempar, lalu kembali hening.
Chu Youxian gugup sampai berkeringat, terus-menerus mengipasi diri sambil menyapu tirai dan keluar dari paviliun, ingin melihat jelas siapa orang berani yang berani menawar melawan bangsawan.
Perasaan Ning Que semakin membaik.
……
……
Meski Yishi Ju bertanggung jawab melindungi identitas dan privasi penawar, dengan tirai bambu yang menutupi gerakan di dalam kamar, tapi ini tetap Chang'an. Hanya segelintir orang yang bisa menyediakan uang sebanyak itu dan memiliki status untuk masuk ke Yishi Ju. Tak lama kemudian, identitas penawar kamar barat lantai tiga tersebar, langsung memicu gemuruh obrolan.
"Dia adalah Kaisar Shang dari Nan Jin yang berbelanja ke Chang'an."
Chu Youxian terengah-engah kembali ke kamar, sambil mengusap keringat melaporkan kabar yang baru dia dapatkan.
“Ternyata seorang orang Nan Jin?”
Ning Que terkejut. Meskipun karya kaligrafinya telah termasyhur di dunia fana, Nan Jin selalu memusuhi Kekaisaran Tang. Pastinya orang Nan Jin lebih merendahkan maestro kaligrafi Tang seperti dirinya. Mengapa mereka memilih acara seperti ini untuk membeli karyanya? Bukankah ini sama saja meningkatkan kewibawaan warga Tang?
Chu Youxian berkata: “Konon pedagang kerajaan Nan Jin itu adalah orang dekat putra mahkota.”
Ning Que semakin terkejut. Setelah berpikir lama, ia ragu-ragu bertanya: “Putra Mahkota Nan Jin tidak menyukai sesama jenis, kan?”
