Di Chang'an yang mendekati musim panas, udara mulai panas. Tapi di padang gurun utara justru sedang musim terbaik. Angin sepoi-sepoi berhembus perlahan menerpa rumput setinggi lutut bagai lautan hijau. Di area 50 li utara Wangsa Kerajaan Kiri, dekat Gunung Min yang diselimuti "lautan hijau" ini, terlihat banyak warna kontras.
Tanah hangus, akar rumput terputus tuntas, panah patah yang menyusup dalam ke bumi, serta jejak-jejak yang ditinggalkan formasi spiritual, menunjukkan bahwa perang baru saja berakhir di sini.
Perang ini turun ke padang gurun bersama musim semi, dan berakhir seiring menguatnya hangatnya musim semi. Pasukan sekutu Zhongyuan yang penuh momentum, dengan bimbingan pasukan kavaleri Istana Raja, terlibat dalam serangkaian pertempuran besar melawan suku Orang Liar yang bermigrasi ke selatan. Perang kejam yang berlangsung hampir seratus hari ini merenggut banyak nyawa di kedua belah pihak, namun akhirnya Orang Liar berhasil mempertahankan garis pertahanan terakhir dengan paksa, melindungi padang rumput terpenting dan tersubur.
Kuil Xiling mengeluarkan dekrit, persediaan logistik dari berbagai negara mengalir tak henti ke Yan, ditambah bantuan praktisi kultivasi kuat. Namun strategi untuk mengusir Orang Liar kembali ke wilayah dingin gagal tercapai. Alasannya adalah kegigihan penjaga suku liar, serta ketidakhadiran pasukan berkuda Tang dan kavaleri penjaga Kuil Xiling yang menjadi faktor penting.
Di padang rumput pascaperang ini, aroma abu masih mengapung - sedikit hangus dan busuk. Di padang rumput landai lereng Gunung Min yang tidak jauh, terdapat ratusan tumpukan batu dengan kain-kain berbagai warna tergantung, melambai perlahan ditiup angin semi. Tumpukan batu ini adalah makam kavaleri padang rumput.
Jarang terlihat mayat penjaga suku liar di padang rumput, karena tak peduli seberapa sengit pertempuran, Orang Liar akan membawa pulang rekan yang tewas ke suku mereka dengan segala cara.
Perang yang berlangsung hampir seratus hari, pasukan sekutu Zhongyuan tidak menangkap satu pun Orang Liar.
Pasukan kavaleri Tang yang membersihkan medan perang sambil menunggang kuda, memandang tumpukan batu di kejauhan. Mereka mengingat performa Orang Liar di medan perang, selain tetap waspada, juga timbul rasa hormat.
Tidak menjadi tawanan dan tidak meninggalkan satu pun rekan - ini adalah prinsip besi pasukan Tang. Para tentara Tang akhirnya memahami mengapa ribuan tahun lalu Orang Liar dijuluki penjaga bawaan lahir, dan mengapa leluhur harus mengerahkan begitu banyak qi untuk mengusir mereka dari padang gurun.
Sebagai pejuang terbaik sejenis, wajar jika pasukan Tang menghormati suku Orang Liar. Kemudian mereka mencari kesempatan untuk bertarung langsung dengan Orang Liar yang perkasa.
Sayangnya, dalam perang berdarah ini, pasukan perbatasan timur laut Tang bertugas mengawal logistik, menekan pemberontakan, menjaga disiplin militer, dan membersihkan medan perang - sama sekali tidak mendapat kesempatan ke garis depan.
Karena ini adalah kehendak Yang Mulia Kaisar Tang, sekaligus perintah Jenderal Besar Xiahou.
……
……
Xiahou menatap padang rumput subur di bawah kakinya, melihat akar rumput yang terinjak masuk ke lumpur oleh sepatu kulitnya. Perlahan ia menggeser sol sepatu. Dengan desisan halus, sesuatu seperti minyak dan air menyembul dari sisi sepatu - selain humus tanah hitam, kini banyak darah busuk yang membusuk.
Sejak perang dimulai, pasukan berkuda di bawah komandonya belum pernah bertemu langsung dengan prajurit suku Orang Liar, bahkan tidak melihat seorang pun anggota suku tersebut. Namun berbeda dengan bawahan-bawahan yang penasaran dan bersemangat ingin bertarung, dia sendiri justru berasal dari suku Orang Liar.
Memandangi jejak darah hitam legam yang tersisa di padang rumput, Xiahou membayangkan pertempuran besar terakhir beberapa hari lalu. Dia membayangkan wajah-warga sukunya yang lama tak terlihat, tersungkur di bawah hujan panah atau pedang terbang. Pipinya yang dingin bagai besi tetap tanpa ekspresi, hanya alisnya yang berkedut sedikit.
Pasukan Kekaisaran Tang sengaja tidak dikerahkan ke medan perang utama. Ini adalah perintah Kaisar, sekaligus pikirannya sendiri. Sang Kaisar yang mengetahui asal-usulnya tetap mengizinkannya memimpin perang ini secara langsung, tanda persetujuan terhadap gagasannya.
Xiahou penuh rasa terima kasih atas kepercayaan yang diberikan Sang Kaisar.
Dari kejauhan terdengar siulan melengking. Dengan wajah datar, dia menengadah dan melihat ratusan zhang di bawah padang rumput, seorang gadis penggembala sedang menunggang kuda perkasa sambil menggiring ratusan domba.
Perang baru saja usai, namun kehidupan penggembalaan di padang rumput sudah kembali normal. Dari sudut ini terlihat, kehidupan selalu tenang dan sederhana, sementara perang hanyalah intermezzo semata.
Memandangi gadis bermata jernih dengan pipi kemerahan itu, Xiahou teringat kenangan bertahun-tahun lalu saat melarikan diri dari pintu gerbang gunung, dan pertemuan kembali dengan adik perempuannya di Hebei.
Kemudian Dia mengonfirmasi, rasa terima kasihnya kepada Yang Mulia Kaisar tidak ada hubungannya dengan kepercayaan dan toleransi selama bertahun-tahun ini. Dia hanya bersyukur Kaisar memperlakukan adik perempuannya dengan baik.
……
……
Guru Ke menghancurkan pintu gerbang gunung Iblis Zong dengan sebilah pedang. Xiahou pergi ke selatan Tang, bertugas puluhan tahun di militer, akhirnya menjadi Jenderal Besar terkemuka kekaisaran. Kemudian Dia menjadi konsultan kehormatan Kuil Xiling yang mulia, tapi tak ada yang tahu Dia adalah sisa-sisa Iblis Zong, murid Orang Liar.
Jenderal Besar Xiahou, tampak kejam dan kuat bagai tak terkalahkan. Tapi di dunia fana, beberapa orang penting yang tahu identitas aslinya terus berusaha memeras dan mengendalinya menggunakan masa lalunya. Identitas sejati bagai ribuan benang laba-laba yang mengikat cacing besar berbaju zirah ini di tengah jaring, berkejang tak bisa lepas, perlahan hening lalu tercekik.
Yang Mulia Kaisar Tang tahu asal-usulnya. Pendeta Agung Kuil Xiling juga tahu. Dua pengetahuan ini bagai dua tembok batu kokoh yang perlahan merapat selama bertahun-tahun, membuatnya di antara tembok-tembok itu sesak napas. Bergerak ke sisi mana pun seolah berarti kata "kematian".
Dia pernah berpihak ke salah satu tembok batu, setia pada Tang sekaligus melayani Xiling. Bertahun-tahun memang begitu dilakukannya. Tapi dua kesetiaan akhirnya tak bisa harmonis. Akhirnya Dia hanya bisa setia pada diri sendiri, mempertahankan kekuatan dengan kekejaman dan kedinginan hati, menahan tembok batu agar tak merapat.
“Sangat disayangkan, pasukan pada akhirnya memiliki keterbatasan. Hingga kini dia masih sangat kuat, tetapi dia akan menua, akan sakit, akan melemah. Sementara kedua tembok batu itu takkan pernah rapuh. Lagipula, dia telah membunuh banyak orang yang sangat ingin membalas dendam.”
“Maka Xiahou berusaha menjadi abadi perkasa. Dia pergi ke tepi utara Danau Hulan untuk merebut Kitab Langit itu. Namun di hadapan pelajar itu, semua harapannya pupus.”
“Di puncak keputusasaan, tiba-tiba muncul harapan baru. Di ujung jalan buntu, terhampar pemandangan tak terduga. Sang pelajar membuat Xiahou meninggalkan ambisi kekal perkasa dan keangkuhannya, namun menemukan kemungkinan untuk pulang dengan damai, mengasingkan diri dari dunia.”
“Musim panas segera tiba, semua akan berakhir.”
“Xiahou menatap padang rumput yang diterpa angin semi. Memikirkan puncak musim panas yang mendekat, wajahnya yang dingin bagai besi perlahan menunjukkan kelembutan yang langka.”
“Adik perempuannya adalah Permaisuri Kekaisaran Tang. Adik perempuannya bernama Xia Tian.”
“Angin semi yang lembut membelai wajah Jenderal Besar yang berubah lembut. Di tengah angin, bau anyir darah yang pekat tiba-tiba menyergap, disusul gemeretak suara rumput yang dipangkas.”
“Di padang rumput tak jauh di belakang Xiahou, seratus lebih kavaleri padang rumput dan prajurit Yan bersujud di tanah. Dalam kilatan cahaya pisau, kepala-kepala terpisah dari tubuh. Darah mengalir deras membasahi lautan rumput.”
Pasukan kavaleri padang rumput dan Pasukan Yan ini ditangkap karena pemberontakan dan pelanggaran disiplin, tanpa melalui proses vonis, hanya karena perintah Jenderal Xiahou, mereka semua dibantai.
Di medan perang, pasukan perbatasan timur laut Kekaisaran Tang bertanggung jawab menjaga disiplin militer dan menekan pemberontakan, namun eksekusi hari ini tanpa pengadilan telah melanggar berat aturan Kuil Suci dan Hukum Tang.
Tapi Hukum Tang tak bisa mengatur komandan di lapangan.
Maka membunuh seperti membabat rumput, wajah Xiahou tetap tak berubah.
……
……
Seorang perwira menunggang kuda perang melesat dari arah perkemahan militer.
Xiahou menerima surat yang diserahkan perwira tersebut.
Meski bertahun-tahun ditempatkan di Kota Yangtu, bahkan kini berada di padang gurun terpencil, sebagai Jenderal Zhenjun Kekaisaran, dia memiliki banyak mata-mata di Kota Chang'an dan lingkaran pejabat.
Hubungannya dengan Jenderal Besar Penjaga Negara Xu Shi tidak terlalu dekat, namun saling menghargai. Oleh karena itu, berbagai hal dari Kementerian Pertahanan seringkali langsung disalurkan ke kemah militer melalui mata-mata tersebut.
Surat ini menceritakan peristiwa terkini di Kota Chang'an.
Xiahou mengetahui dua percakapan antara Xu Shi dengan Ning Que, juga kematian Komandan Gerbang Kota Huang Xing dan Yu Shuizhu di Jalan Hujan, membuatnya terdiam lama menatap surat ini.
Tahun lalu di Kota Yangtu, dia telah membuat perjanjian dengan Akademi, sehingga awalnya tidak ingin ikut campur urusan penyelarasan Akademi dengan dunia, tidak seperti kewaspadaan berlebihan Xu Shi.
Namun kematian Huang Xing dan Yu Shuizhu membuatnya mulai waspada.
Huang Xing dan Yu Shuizhu adalah orang-orang Pangeran, sekaligus bawahannya sendiri.
"Dan semuanya adalah orang-orang yang terlibat dalam peristiwa tahun itu."
Xiahou tidak mengerti mengapa Ning Que terus menargetkannya.
Pertama membunuh Lin Ling di padang gurun, lalu Gu Xi di Kota Yangtu, sekarang Huang Xing dan Yu Shuizhu - semua orang dekatnya satu per satu tewas di bawah pisau orang ini.
Pemerintah dan akademi sudah menyetujui pensiunnya, tapi rupanya orang ini punya pendapat berbeda.
"Apa benar ada yang lolos dari jaring?"
Xiahou mengerutkan alis sejenak lalu menggeleng, Ia yakin anak laki-laki Lin Guangyuan sudah mati karena mayat bocah berkulit putih itu diperiksanya sendiri tahun itu.
Tiba-tiba ia teringat sebuah rumor di Kota Chang'an.
Ning Que dari akademi memiliki hubungan mesra dengan Paduka Putri Li Yu.
Apakah ini terkait singgasana naga itu?
Ekspresi Xiahou semakin dingin. Meski sudah memutuskan pensiun, jika ada yang berani menyakiti adik dan keponakannya, atau merebut takhta keponakannya, Ia akan menghabisi mereka dengan segala cara.
Eksekusi masih berlangsung.
Kepala prajurit pelanggar diseret ke padang rumput, suara tebasan terus bergema.
Dalam bau anyir darah, Xiahou merenungkan urusan Chang'an sementara niat membunuh mulai berkobar.
Tiba-tiba, di langit biru tanpa awan, muncul bayangan manusia.
Sosok itu terjun dari langit, menderu menerobos angin dengan niat membunuh yang otoriter, langsung menghujam ke arah Xiahou.
Xiahou menengadah.
Di langit selain bayangan orang itu, ada juga sinar matahari yang membara.
Maka dia menyipitkan mata.
Terhadap adegan ini, dia sudah sangat familiar.
Di tepi utara Danau Hulan, dia pernah melihatnya.
Beberapa hari terakhir, dia juga telah melihat beberapa kali.
Maka dia tidak panik, ekspresinya tetap tenang dan dingin.
Seberkas aura ekstrem yang mengerikan menyembur dari tubuhnya.
Sepatu kulitnya terbenam dalam ke lumpur subur padang rumput yang lembek.
Saat itu juga, tanah lembek itu tiba-tiba mengeras seperti baja.
Berpusat pada sol sepatunya, jejak laba-laba muncul di seluruh padang rumput.
Xiahou berdiri di tengah padang rumput yang retak seperti sarang laba-laba.
Menggunakan guncangan balik dahsyat dari bawah kakinya, dia melesat ke langit.
Jubah perangnya berkibar, secepat burung terbang, agung bagaikan dewa.
……
……
Praktisi Iblis Zong Pengembara Dunia Tang melompat turun dari langit.
Ahli generasi sebelumnya Iblis Zong Xiahou melesat naik ke langit.
Kedua orang itu bertemu di atas padang rumput.
Pertemuan mereka bagai petir di siang bolong.
Langit cerah tiba-tiba mengguntur keras.
Gelombang kejut dahsyat menyebar ke segala penjuru dari langit.
Kawanan domba yang sedang merumput di kejauhan pura-pura mati karena terkejut, roboh di tanah.
Gadis penggembala itu terjatuh dari kuda perkasanya karena kaget.
Prajurit Tang yang sedang menjalankan hukuman militer menutup telinga sambil bersujud kesakitan.
Angin kencang menderu, padang rumput terbaring, helai-helai rumput beterbangan.
