Dua bayangan manusia bertabrakan di udara, bagaikan bukit kecil tergantung dalam legenda terdasar padang gurun barat. Dentingan mengerikan menggema ke segala penjuru.
Pisau darah raksasa yang tajam itu memecah langit biru jernih bagai hendak membelahnya, namun sebagian besar gerakannya terhalang oleh sepasang tinju besi.
Sesekali kilatan pisau menembus pertahanan Xiahou, menyentuh jubah perangnya yang seketika memancarkan cahaya kuning pucat, membuat pisau raksasa itu tak bisa menembus tubuhnya.
Meski tak mampu menusuk tubuh Xiahou, berat pisau darah - senjata pamungkas pintu gerbang gunung Iblis Zong - berubah menjadi palu mengerikan yang menghantam tubuhnya berulang kali.
Tinju besi Xiahou sendiri bagaikan palu godam yang tanpa ampun menghujam dada dan perut Tang.
Dalam sekejap, dua ahli Iblis Zong ini telah saling serang puluhan kali di udara.
Puluhan kali pertarungan.
Puluhan kali benturan.
Puluhan kali pukulan.
Dua puncak gunung tergantung itu terus-menerus bertabrakan dan berpisah, gemuruh seperti guntur bergema tak henti di langit dekat atas padang rumput.
"Satu demi satu gemuruh petir yang tak henti bergema, begitu dekat, membuat kawanan domba yang tergeletak kaku di laut rumput merasakan horor kematian secara instingtif. Dengan ketakutan, mereka berusaha menopang kaki-kaki lemah dan berlarian ke segala arah."
"Gadis padang rumput yang jatuh dari punggung kuda itu tergeletak di semak, menatap dua bayangan manusia di langit yang bagaikan dewa. Ia sudah tertegun menjadi orang bodoh ketakutan, mana sempat peduli dengan perpisahan kawanan dombanya."
"Prajurit Tang yang sedang menegakkan hukum militer menutup telinga dengan tangan, wajah pucat bersujud di hamparan rumput."
"Tiga prajurit nakal yang belum sempat dipenggal kepalanya, karena tangan terikat tak bisa menutup telinga, perlahan mengeluarkan darah hitam dari sudut mata dan hidung. Tak lama kemudian, dentingan keras dari dua ahli di udara itu membuat mereka mati terkoyak."
"Padang rumput bergema dengan ringkikan kuda srr-srr, dipenuhi kepanikan."
"Sebuah gemuruh paling berat mengguncang langit atas padang rumput. Angin kencang menerjang dari langit ke bumi, mematahkan rumput panjang yang beterbangan. Dua bayangan di udara akhirnya berpisah, mundur gesit puluhan zhang sebelum mendarat di padang."
"Dua dentuman berat nyaris bersamaan menggema di permukaan padang rumput."
"Aura otoriter dari Xiahou dan Tang menyebar keluar saat kaki mereka mendarat, membuat tanah di bawah sepatu mereka tiba-tiba ambruk menjadi dua lubang. Rumput musim semi di dalamnya hancur menjadi serpihan, bagai kuburan baru yang belum ditutup."
"Serangan musuh!"
"Ada assassin!"
Meskipun yang dihadapi adalah praktisi spiritual level tertinggi dari pintu gerbang gunung Iblis Zong, pasukan perbatasan Tang yang terlatih dengan cepat pulih dari kekacauan awal. Dengan kehendak baja, mereka mulai menyusun garis pertahanan.
Derap kuda bergema, dentuman baju zirah yang saling berbentukan tak henti terdengar.
Di kemah militer bawah padang rumput, ratusan pasukan elit Xuanqi Tang yang mengenakan zirah berat menyelesaikan pengumpulan dengan kecepatan luar biasa. Membentuk dua formasi tombak, mereka melesat keluar kemah membawa debu dan rumput terbang, mengepung padang rumput ini.
Tak lama kemudian, bunyi roda gerobak berat bergemuruh. Puluhan busur silang berat didorong keluar kemah, mengarah ke pria di atas padang rumput. Para ahli formasi dengan pengawal elit mulai menyusun formasi sementara.
Pasukan kavaleri Tang dengan ekspresi serius menatap pria di padang rumput.
Musuh hanya satu orang, tapi pasukan Tang telah mempersiapkan segala kemungkinan. Namun mereka tetap merasakan bahaya tak terduga sebelumnya. Suasana di sekitar padang rumput menjadi sangat mencekam.
Tang berdiri di tengah padang rumput, di antara lubang-lubang yang sedikit ambruk, di hadapan ratusan kavaleri elit terbaik kekaisaran, di depan ribuan panah yang mengarah. Ekspresinya tetap tenang, tetap hening, seolah tak melihat apapun.
Di matanya hanya ada sosok Xiahou yang tak jauh di depan.
Tang masih mengenakan jubah kulit biasa itu. Tapi dibanding sebelumnya, jubahnya kini tampak lebih lusuh, bahkan banyak bagian yang sudah robek.
Ekspresinya tenang, namun wajahnya terlihat letih.
Setelah membantu dewan tetua memimpin suku bertempur melawan pasukan sekutu Zhongyuan selama berhari-hari, ditambah tugas memburu Xiahou dan bentrok dengan pasukan Tang beberapa kali belakangan ini, bahkan manusia besi pun pasti merasa lelah.
Terutama pertarungan terakhir dengan Xiahou. Meski singkat, lukanya parah. Jubah kulit di dada dan perutnya bolong-bolong, terlihat noda kemerahan.
Pisau darah raksasa di tangannya pun cahayanya mulai memudar.
……
……
Pasukan Kekaisaran Tang tak diragukan lagi adalah militer terkuat di dunia fana.
Di bawah komando Jenderal Besar Xiahou, mereka tak terkalahkan dalam penyerbuan ke Yan di timur dan padang gurun di utara, penuh kepercayaan diri.
Tapi di hadapan pria ini, mereka tak bisa sombong.
Pasukan Tang tak takut praktisi kultivasi. Bagi mereka, bahkan kultivator terkuat tak beda dengan orang biasa di hadapan kavaleri berat Xuanjia dan hujan panah.
Tapi mereka belum pernah melihat kultivator sekuat pria ini.
Komandan kavaleri Tang menatap pria berjubah kulit di kejauhan, bergumam dingin: "Jika hari ini kita tak bisa bunuh monster ini, apa pantas kita masih menyebut diri pasukan berkuda Tang?"
Ratusan prajurit kavaleri di padang rumput bawah mendengar teriakan itu. Wajah mereka berubah kaku. Mereka mencabut pisau tajam dari sarungnya, berseru serempak: "Siap!"
“Ratusan pisau tajam dicabut dari sarungnya secara bersamaan, suara Cenng yang gemerincing itu menyatu menjadi melodi penuh khidmat bahkan heroik.”
“Dalam beberapa hari setelah perang antara pasukan sekutu Zhongyuan dengan suku Orang Liar usai, pria berjubah kulit itu telah muncul tujuh kali di sekitar pasukan Tang di padang rumput.”
“Pasukan berkuda Tang telah tujuh kali mencoba menangkapnya, namun tidak satu pun berhasil. Malahan pria ini berhasil membunuh banyak orang dan bahkan tiga kali menerobos hingga di depan Jenderal Xia Hou.”
“Jika bukan karena kegagahan sang Jenderal yang tiada tanding, mungkin pria itu benar-benar akan berhasil melakukan penyergapan.”
“Orang biasa memang tak sebanding praktisi kultivasi, pasukan berkuda biasa pun tak mampu menandingi praktisi kultivasi. Pasukan Tang bisa menerima kenyataan ini, tapi mereka tak bisa menerima ketidakmampuan mereka sekadar menghalangi lawan. Sebagai bawahan, mereka merasa terhina harus mengandalkan Jenderal Besar untuk menjaga keamanan kemah.”
“Bagi pasukan berkuda Tang yang angkuh, ini adalah penghinaan terbesar.”
“Seruling perang yang melengking suram menggema di sekitar padang rumput. Delapan ratus Kavaleri Berat Xuan dari Dinasti Tang mulai menyusun formasi perlahan, sementara ahli busur silang di kemah maju puluhan zhang.”
“Sebuah pertempuran antara kavaleri terkuat di dunia fana melawan praktisi kultivasi terhebat segera dimulai.”
“Sejak kau memberontak dari pintu gerbang gunung, kau benar-benar berubah menjadi pengecut rendahan. Selamanya hanya tahu bersembunyi di kemah, selamanya mengorbankan anak buahmu untuk mati sia-sia.”
“Tang menatap Xiahou berkata.”
Xiahou mengangkat tinjunya ke dekat bibir, batuk dua kali, lalu mengulurkan tangan menghentikan gerakan para bawahannya di sekitar padang rumput. Kemudian dia mengangkat kepalanya, menatap Tang sambil berkata: "Pasukanku tidak terlibat dalam perang melawan suku. Kau sangat paham alasannya. Jadi aku tak mengerti, sejak tahun lalu mengapa kau terus berusaha membunuhku, bahkan mempertaruhkan nyawa untuk itu?"
Tang melepas topi felt, melemparkannya ke tanah, lalu melangkah perlahan keluar dari permukaan padang rumput yang ambruk. Dia berhenti sekitar puluhan zhang jauhnya di depan Xiahou, berkata: "Karena di pintu gerbang gunung, banyak orang yang menantimu pulang."
Xiahou mengerutkan kening sedikit.
Alisnya yang tajam seperti ukiran kawat besi itu, ketika berkerut, terlihat dingin dan keras.
Di balik pintu gerbang gunung Iblis Zong, sudah tidak ada lagi manusia hidup. Hanya mayat-mayat kering bertulang putih berserakan. Maka yang menunggu kepulangannya bukanlah manusia, melainkan arwah-arwah penasaran yang tak rela.
"Sebelum pintu gerbang gunung ditembus oleh Kakek Jiang, aku dan mentormu sudah pergi. Hal ini tidak ada hubungannya denganku. Kau tak bisa menuduhku karena ini."
"Tapi setelah kau pergi ke selatan, akhirnya kau menjadi konsultan kehormatan Kuil Xiling."
Tang berkata: "Pengkhianat tetaplah pengkhianat. Para leluhur Ming Zong dari generasi ke generasi sedang menantimu di pintu gerbang gunung untuk meminta maaf. Shijie Murong juga menunggumu di pengukus."
Mendengar nama Murong, alis Xiahou yang berkerut seperti jeruji besi perlahan memudar. Setelah lama terdiam, dia berkata: "Membunuhku tidak semudah itu."
Tang berkata: “Jika aku membocorkan identitas aslimu, siapa di dunia ini yang bisa menerimamu?”
Xiahou menjawab: “Asalkan Xiling, Sang Kaisar, dan akademi masih mau menerimaku, itu sudah cukup. Karena itu berarti Langit masih menerimaku. Selama Langit menerimaku, tak ada yang berani menolakku di dunia ini.”
Tang menyambung: “Kaisar Tang bisa menoleransimu karena jasamu di medan perang. Sebenarnya sudah lama ingin menyingkirkanmu, hanya tak ingin konflik terbuka dengan Xiling dan tak punya bukti. Makanya dia mengusirmu ke perbatasan sebagai komandan garnisun. Sedangkan akademi tidak membunuhmu karena orang-orang di sana sudah lupa cara membunuh.”
“Mungkin argumenmu masuk akal.”
Xiahou menatapnya dengan ekspresi datar: “Tapi kau bukan Gerbang Tao Haotian, bukan Kaisar Tang, apalagi akademi. Jadi kau tak bisa membunuhku. Dan saat ini, di seluruh dunia fana, hanya kau yang ingin mencabut nyawaku.”
Tang bertanya: “Mengapa aku tak bisa membunuhmu?”
Xiahou memandang pisau darah raksasa di genggaman Tang, melihat mata pedang yang terkubur dalam di tanah padang rumput, lalu berkata: “Karena Pisau Suci di tanganmu sudah kehilangan sinarnya.”
Tang menyahut: “Zirahmu juga sudah berlubang.”
Jubah perang yang dikenakan Xiahou pagi tadi kini sudah tercabik-cabik oleh sabetan pedang Tang, memperlihatkan baju zirah berkilau logam di dalamnya.
Sebagai Jenderal Zhenjun Kekaisaran Tang, zirahnya dirancang langsung oleh Profesor Huang He dari akademi dan diproduksi di bawah pengawasan ketat akademi. Di permukaannya terukir garis-garis jimat rumit yang memberikan perlindungan seolah tak terbatas.
“Meski tampak tak terbatas, pada akhirnya bukan benar-benar tak terbatas.”
Tahun lalu di utara Danau Hulan, pisau darah raksasa di tangan Tang telah meninggalkan jejak mendalam pada baju zirah ini. Pertempuran beruntun belakangan ini membuat baju zirah itu semakin memudar dibanding masa lalu, terutama di sekitar dada, bahkan muncul beberapa retakan yang mengisyaratkan akhir kehancuran.
Baju zirah ini tak bisa dipertahankan lebih lama lagi.
“Kau terus menerus terluka.”
Xiahou menatap cap pukulan dan noda darah di dada Tang, berkata: “Dan lukamu parah. Jika dalam kondisi prima, mungkin butuh 4000 Kavaleri Berat Xuan untuk mengurungmu sampai mati. Tapi sekarang, kau bisa tewas kapan saja di bawah telapak kuda. Jika ingin membunuhku, kau harus bersiap untuk kubunuh kapan saja.”
“Kecuali kau bisa patahkan kakiku, barulah pasukan kavalermu bisa mengurungku.”
Tang berkata: “Tapi kau tahu betapa sulitnya mematahkan kakiku ini. Tiga kali berturut-turut kau mencoba, tapi gagal. Kau takkan pernah berhasil.”
Setelah terdiam sejenak, dia melanjutkan: “Dan kau juga terus terluka.”
Xiahou berkata: “Lukaku lebih ringan darimu.”
Tang menyergah: “Tapi kau lebih tua dariku.”
Xiahou membalas: “Kita sama-sama murid Ming Zong. Masih percaya omong kosong tentang tua dan lemah?”
Tang menjawab: “Tua belum tentu lemah, tapi keberanian pasti merosot. Seperti sekarang, kau lebih takut mati dibanding dulu. Sejak merebus Murong sampai mati, rasa takutmu sudah jelas.”
Xiahou diam membisu.
“Semakin tua semakin mudah takut mati, semakin pengecut semakin mudah takut mati, dan orang yang semakin takut mati justru semakin mudah mati.”
Tang menatapnya berkata: "Selama kau tidak kembali ke Kota Chang'an, aku akan terus mengikutimu, terus mengulur waktu bersamamu seperti ini. Aku ingin menyaksikan dengan mata kepala sendiri kau mati di hadapanku."
Xiahou tidak berkata apa-apa lagi, berbalik badan dan berjalan menuruni padang rumput.
Tiba-tiba seruling melengking memecah kesunyian, derap kaki kuda bagai gemuruh petir mengelilingi padang rumput. Ratusan Kavaleri Berat Xuan bagai aliran besi cair menyembur deras ke arah Tang yang berdiam di tengah padang.
Xiahou berjalan menuju perkemahan militer di kejauhan padang rumput, tanpa menoleh.
Mendengar suara api menderu dan pecahan udara dari belakang padang rumput, dia tetap tidak menoleh. Gemuruh dentingan keras pun tak membuatnya menoleh.
Tiga kali penyergapan dan kontra-penyergapan beruntun, Tang tetap tidak menggerakkan betisnya. Xiahou juga tak menemukan celah melukai betis lawan. Maka Tang pasti takkan membiarkan dirinya terhisap pusaran serbuan sepuluh ribu kavaleri.
Sejak mengkhianati Iblis Zong dulu, Xiahou sudah tahu hari ini pasti tiba.
Hanya saja dia tak menyangka bahwa yang bertugas membasmi pengkhianat bukanlah Cultivasi 23 Tahun Jangkrik, melainkan muridnya. Dia mengakui kebenaran ucapan Tang - kini dirinya memang lebih takut mati dibanding dulu. Tapi dia tak khawatir akan mati di tangan atau betis Tang.
Sebab meski Tang adalah salah satu manusia terkuat di dunia fana, Xiahou pun setara dengannya.
Andaikan yang datang adalah Cultivasi 23 Tahun Jangkrik, tak ada pilihan selain melarikan diri kembali ke Chang'an.
Begitulah Xiahou berandai-andai.
……
……
“Di tepi Danau Yanming di kaki Gunung Yanming, puluhan rumah tua dan baru semuanya telah berganti pemilik.”
“Pemilik baru tidak melakukan banyak renovasi pada kompleks perumahan tepi danau, tidak merubuhkan semua bangunan untuk dibangun ulang, tapi tetap menghabiskan sejumlah besar uang perak untuk merenovasi dan merapikan tepi danau.”
“Ratusan pekerja dan belasan gerbong kereta besar berkumpul di tepi danau, mulai membersihkan lumpur danau. Tukang kebun yang dipanggil dari Kediaman Sarjana mulai mengarahkan para tukang perahu menanam teratai di air danau yang mulai jernih.”
“Mantan pemilik rumah yang baru pindah, mendengar kejadian di sini, membawa orang tua dan anak-anak kembali ke Danau Yanming untuk melihat keramaian. Mereka menyaksikan lumpur danau diangkut gerbong demi gerbong, memandangi perahu kecil yang sedang menanam teratai, sambil membayangkan pemandangan indah yang mungkin terlihat tahun depan, tak bisa menahan rasa iri.”
“Iri tetap iri, mungkin ada sedikit penyesalan, tapi tidak ada kecemburuan apalagi kebencian. Orang-orang Chang'an memang pantas dipuji dalam hal ini. Karena pemilik baru itu sudah membayar, maka segala biaya renovasi dan penataan pemandangan adalah haknya untuk dinikmati.”
“Proyek renovasi Danau Yanming diorganisir sepenuhnya oleh Gang Naga Ikan pimpinan Tuan Qi Si. Ning Que hanya meminta struktur bangunan tidak diubah untuk sementara dan lebih banyak menanam teratai. Detail konstruksi tidak dia pahami dan tidak ingin ikut campur, jadi dia masih tinggal di Toko Kuas Tua di Gang Lin 47.”
“Xiao Hei pernah khusus mengingatkanku, Xiahou sangat takut pada air.”
Ning Que duduk di tepi sumur, menatap air sumur yang tenang tanpa riak, gelap dan dalam, berkata: "Tapi aku tak mengerti mengapa ahli puncak jalan pedang bisa takut air. Mungkin Xiahou sengaja berbohong. Jadi aku tak akan mencoba menenggelamkannya. Aku memutuskan untuk membunuhnya sampai mati lalu menanam teratai di tubuhnya."
