Sang Sang adalah seorang pelayan cilik.
Sang Sang bukan pelayan biasa.
Ingatannya luar biasa, sejak mulai belajar berhitung, dia bisa dengan mudah mengingat semua angka yang pernah dilihat. Hal ini bisa dibuktikan oleh warga dan tentara Kota Wei.
Dia sangat cerdas, hal ini bisa dibuktikan oleh Chen Pipi yang beberapa kali keluar dari Toko Kuas Tua dengan lesu. Chen Pipi sendiri adalah jenius yang diakui oleh Gerbang Tao Haotian dan Akademi Chang'an.
Alasan Sang Sang sering terlihat kikuk bahkan agak lamban, bukan karena otaknya tidak berfungsi baik. Seperti kata Ning Que, dia hanya malas, malas memikirkan banyak hal.
Ning Que lebih tahu daripada siapa pun di dunia ini tentang keunikan Sang Sang: kecerdasannya, kemampuan istimewanya. Namun selama belasan tahun terakhir, dia sama sekali tidak merenungi apalagi menyentuh hal-hal khusus ini.
Ini adalah pilihan instingtifnya.
Karena dia tak mengerti: mengapa saat mengambil bayi perempuan dari tumpukan mayat di pinggir jalan Hebei, ternyata bayi itu menyimpan rahasia tertentu. Ada ketakutan samar dalam hatinya.
Baru setelah Imam Cahaya kabur dari Xiling, datang ke Chang'an, menerima Sang Sang sebagai murid, dan Sang Sang menjadi calon tunggal Imam Cahaya berikutnya Kuil Xiling, Ning Que akhirnya paham: inilah jejak takdir yang terpatri pada Sang Sang, inilah peruntungan bayi perempuan itu dulu.
“Takdir dan rahasia telah muncul di depan mata, maka tak perlu takut lagi, hanya bisa mengakui dan menerima. Dalam enam bulan ini, Ning Que tidak lagi menghindar, melainkan mulai melatih atau lebih tepatnya menemukan bakat bertapa Sang Sang.”
“Hari ini badai petir dahsyat melanda tepi Danau Yanming.”
“Sang Sang berdiri di tepi jurang puncak gunung, menggenggam payung Da Hei, mengaku telah merasakan segalanya.”
“Dua tahun lalu, dalam perjalanan dari Kota Wei ke Kota Chang'an, lelaki tua Lü Qingchen pernah memberitahu Ning Que: Saat pertama kali pencerahan, jangkauan energi vital yang bisa dirasakan praktisi kultivasi mencerminkan kualitas mereka, bahkan bisa meramalkan sejauh mana mereka akan melangkah di Jalan Cultivasi.”
“Ada praktisi yang merasakan sebatas kolam kecil, ada yang merasakan seluas danau, sementara Liu Bai sang Legenda Pedang yang perkasa saat pencerahan merasakan sebesar Sungai Besar.”
“Ning Que merasakan lautan kehangatan, hanya saja hal ini tak pernah dia ceritakan pada siapa pun, karena bahkan dirinya sendiri tak percaya bakat bertapanya melebihi Liu Bai. Kenyataannya, berbagai cerita dalam perjalanan kultivasinya kemudian membuktikan adanya penyimpangan dalam persepsinya.”
“Pernyataan Sang Sang yang merasakan segalanya saat ini bukan berarti dia lebih kuat dari Liu Bai, melainkan mengandung makna lain yang hanya dimengerti oleh dia dan Ning Que berdua.”
“Kau mencoba sekarang?”
“Sang Sang menyerahkan payung Da Hei padanya.”
“Ning Que menerima payung itu, telapak tangannya yang basah oleh air hujan melekat erat pada gagang payung.”
Kekuatan pikiran perlahan dilepaskan dari lautan kesadaran, melalui telapak tangan mengalir ke gagang payung Da Hei, lalu menyelimuti permukaan payung Da Hei yang penuh noda minyak tanpa suara. Melalui hujan deras yang dahsyat, energi ini menyebar menuju Danau Yanming di bawah tebing.
Ning Que juga merasakan banyak hal.
Dia merasakan danau yang bergelora seperti air mendidih di bawah pukulan hujan deras. Dia merasakan daun teratai di kolam yang bergetar seperti permukaan drum. Dia merasakan katak-katak ketakutan di bawah daun teratai. Dia merasakan kaleng-kaleng besi kecil di dasar danau yang keras seperti batu.
Ning Que menengadah ke langit, payung hitamnya miring ke belakang. Hujan deras langsung membasahi tubuhnya.
Di langit, awan hitam bergulung dan saling remuk. Di balik awan hitam masih ada awan hitam. Ribuan tetes hujan mengalir deras dari lapisan awan hitam, terlihat seperti ular-ular tua yang bergigi histeris.
Tiba-tiba, kilat raksasa lurus tanpa pertanda melesat di atas Kota Chang'an dari barat laut, menembus seluruh langit dalam sekejap, merobek awan hujan yang bergolak.
Gemuruh petir menyusul, menggema di atas Danau Yanming.
Gemuruh!
Entah karena kekuatan petir atau hal lain, air Danau Yanming tiba-tiba bergelombang. Ombak berhamburan ke segala arah, tangkai teratai bergoyang dahsyat seolah akan patah setiap saat.
Ning Que menunduk memandang permukaan danau tempat air bergolak seperti air mancur, menatap riak ombak dan ranting-bunga hancur yang perlahan menyebar ke tepi danau, tiba-tiba berkata: "Bisa."
Sang Sang mengelap air hujan di wajahnya, tidak bersuara.
Setelah kilat mengerikan itu, langit seakan mulai murka sungguhan, kilat demi kilat menyambar bertubi-tubi, menyinari Kota Chang'an yang gelap gulita oleh awan hitam dengan cahaya pucat sesekali, gemuruh petir yang berat tak henti-hentinya menggema, tak memberi kesempatan orang-orang di kota untuk menarik napas.
Di tengah gemuruh petir yang menggila, Ning Que melangkah dengan payung hitam, menatap tepi utara Danau Yanming sambil berbicara, namun karena deru petir terlalu keras dan hujan terlalu lebat, hanya dirinya sendiri yang bisa mendengar.
Dia menunjuk ke kompleks rumah di tepi utara, berkata: "Mulai dari halaman."
Jarinya mengarah ke permukaan danau yang berguncang tak karuan: "Lanjutkan di dalam danau."
Lalu ia menatap Sang Sang, kemudian memandang puncak Gunung Yanming di bawah kakinya: "Di sini tamat."
Sang Sang menerima payung Da Hei darinya: "Jangan biarkan dia mendaki gunung."
Setelah hening sejenak, Ning Que berkata: "Aku akan berusaha membelikan waktu. Jika di danau masih tak ada cara membunuhnya, dan dia tetap naik, maka aku yang turun."
Sang Sang bertanya: "Jika kau turun, bagaimana denganku?"
Ning Que menjawab: "Kau di gunung mengawasiku."
Sang Sang bersikeras: "Aku bisa membantumu."
“Kau pasti bisa membantuku, tapi itu sebelum aku turun gunung. Dan aku yakin, hari itu pasti akan banyak orang yang datang menonton, misalnya shixiong kedua, jadi kau akan aman.”
Setelah mengucapkan kalimat itu, Ning Que melangkah menuruni gunung.
Hujan deras puncak musim panas datang dengan kasar dan tiba-tiba, pergi pun dengan cepat tanpa rasa berat untuk pergi. Saat Ning Que dan Sang Sang tiba di tepi danau kaki gunung, hujan telah berhenti.
Hujan reda, perahu kembali.
Ning Que mengangkat perahu kecil dengan satu tangan, mengosongkan air hujan yang tergenang di kabin kapal.
Perahu kecil itu kembali berlayar di permukaan Danau Yanming yang telah tenang kembali.
Setelah hujan deras, udara di atas danau menjadi sangat bersih dan segar. Panas musim panas tersapu habis, angin danau menyelimuti aroma manis lembut dari ranting-ranting yang patah.
Perahu memasuki sudut ladang teratai.
Di sini batang teratai patah berantakan, bunga teratai remuk redam, air danau keruh tak karuan, pemandangan yang sangat mengenaskan.
Petir di langit, sekuat apa pun mustahil menciptakan gambar seperti ini.
Pada daun teratai yang rusak dan mengapung lemah di permukaan air, terlihat jejak-jejak serpihan besi.
Ning Que menatap batang teratai yang rusak di danau sambil tersenyum berkata: "Biarkan teratai yang patah... mendengar gemuruh petir."
……
……
Kota Yangtu terletak di perbatasan timur laut Kekaisaran Tang, berdekatan dengan Gunung Min dan padang gurun. Meski di puncak musim panas, udaranya tetap sangat sejuk. Setelah masuk musim panas, hujan semakin sering turun tapi jarang terdengar gemuruh petir.
Air hujan semakin deras, tidak berarti wilayah ini bisa seperti selatan yang dengan mewah menggali danau dan menanam lotus. Di Kota Yangtu, hanya Kediaman Jenderal yang memiliki kolam lotus. Hanya segelintir orang pernah melihat lotus yang layu. Secara alami, di kota perbatasan ini takkan banyak orang yang seperti penyair atau cendekiawan yang mengeluarkan keluh kesah melihat lotus layu.
Namun ketika penduduk Kota Yangtu menyaksikan sisa pasukan kavaleri Tang di padang rumput luar kota, mereka tak kuasa menahan decak kagum, bahkan tertegun bisu.
Selama bertahun-tahun, pasukan Tang hampir tak pernah menderita kerugian. Pasukan perbatasan timur laut di bawah komando Jenderal Besar Xiahou bahkan belum pernah kalah. Mengapa pasukan kavaleri di luar kota itu tampak seperti sisa-sisa kekalahan?
Sebenarnya ini hanyalah kesalahpahaman yang tak indah.
Pasukan kavaleri Tang di padang rumput luar Kota Yangtu sebenarnya tidak kalah di padang gurun. Hanya saja setelah perjalanan ribuan li, baju zirah berdebu, kuda lelah dan prajurit kelelahan. Yang paling mengkhawatirkan, semua wajah mereka memancarkan ekspresi mati rasa. Suasana kemunduran menyelimuti formasi mereka, sehingga disalahartikan sebagai pasukan yang kalah.
Penyebab mati rasa para tentara Tang itu adalah seorang lelaki Orang Liar di hutan pegunungan tak jauh dari sana.
Baju kulit pria itu telah compang-camping. Darah bercampur debu mengotori pakaian curiannya yang tak jelas asalnya. Ia terlihat kelelahan luar biasa, bahkan setiap saat bisa ambruk.
Pria yang terluka parah ini mengikuti pasukan kavaleri Tang dari kedalaman padang gurun hingga ke gerbang Kota Yangtu, namun tak kunjung jatuh.
Pasukan berkuda Tang menatap pria di kejauhan, ekspresi mereka mati rasa, bahkan ada nuansa menginspirasi rasa hormat di mata mereka.
Selama hari-hari ini, pria itu terus mengikuti pasukan berkuda Tang, selalu siap melakukan serbuan ke perkemahan untuk membunuh Jenderal Besar Xiahou. Ia telah mencoba tujuh belas kali, gagal tujuh belas kali, tetapi tetap bertahan.
Bukan pasukan Tang tak ingin membunuhnya, namun pria itu dengan kekuatan dan keteguhan hatinya telah membuktikan betapa sulitnya ia dibunuh - terutama saat tentara Tang enggan menanggung konsekuensi batu giok hancur bersama batu biasa.
Penyergapan dan kontra-penyergapan, serangan mendadak dan pengepungan, terus terjadi dalam perjalanan panjang ini, kemudian berakhir dalam keheningan. Pria itu tak sanggup membunuh Jenderal Xiahou.
Xiahou dan pasukan berkudanya yang tak terkalahkan pun tak mampu membunuh pria tersebut.
Terlalu sering terjadi, semua prajurit berkuda Tang - bahkan para jenderal paling sombong sekalipun - menghadapi pria kuat yang kini mirip pengemis ini dengan kematian rasa.
Derap kuda terdengar, pasukan penjaga membuka jalan.
Xiahou mendekat dengan kudanya, menatap Tang di padang rumput jauh di depan, wajahnya tanpa ekspresi.
Beberapa hari terakhir, pasukan berkuda Tang telah mencoba segala cara untuk menjebak ahli Iblis Zong ini. Beberapa kali hampir berhasil, namun akhirnya musuh lolos. Sebaliknya, Tang juga beberapa kali berhasil mendekati Xiahou, memaksanya bertarung sengit.
“Xiahou tidak bertarung sendirian, dia memiliki pasukan kavaleri tak terhitung sebagai pengawal. Dalam pertempuran berkepanjangan ini, akhirnya Tang yang terdesak mutlak.”
“Kini Tang sudah terluka parah, sama sekali tidak mencerminkan kewibawaan ahli Iblis Zong, lebih mirip pengemis yang menyedihkan. Namun Tang belum mati, Tang masih bersikeras ingin membunuhnya.”
“Xiahou juga menderita luka yang cukup serius. Baju zirah buatan akademi yang dikenakannya akhirnya rusak resmi kemarin di bawah serangan pisau darah raksasa siluman di tangan Tang.”
“Di belakangku terhampar Kota Yangtu.”
“Xiahou menatap Tang di padang rumput yang jauh, berkata dengan cepat pudar: 'Kau tak punya kesempatan lagi.'”
“Tang berkata: 'Sudah kukatakan kau sudah tua.'”
“Xiahou berkata: 'Aku juga pernah bilang, kata-kata tentang ketuaan dan kelemahan tak ada artinya bagi kita berdua.'”
“Tang berkata: 'Masalahnya, hatimu sudah tua. Sejak kau memutuskan pensiun, kau benar-benar menjadi tua. Tua berarti lemah. Andai Kota Yangtu seratus li lebih jauh, pasti kau sudah kubunuh.'”
“Xiahou hening, menyadari kata-kata lawannya benar.”
“'Tapi aku menguasai Kota Yangtu, aku memiliki pasukan berkuda tak terhitung yang setia padaku.'”
“Xiahou berkata: 'Sedangkan kau hanya sendirian.'”
“Tang berkata: 'Andai dulu kau paham bahwa pertempuran akhirnya adalah urusan individu, mungkin kau tak akan membuat begitu banyak kesalahan, tak akan menjadi sepupu sekarang.'”
“Puncak musim panas, rumput menjulang, elang terbang.”
“Tubuh Tang penuh luka tak terhitung, darah segar masih menetes. Saat jatuh di rumput, langsung mulai terbakar.”
Xiahou menutup mulutnya dengan kepalan, mulai batuk. Darah mengalir dari sela jarinya, seperti elang yang terluka di tebing batu.
Elang umumnya disebut Elang Tua.
Hanya elang yang boleh menua, tapi manusia tidak boleh menua.
