Seribu tahun lalu, Orang Liar adalah penguasa padang rumput besar di utara benua. Hingga hari ini, padang rumput ini masih disebut padang gurun. Di padang rumput ada elang perkasa, sehingga Orang Liar ahli membesarkan elang. Bahkan setelah dikalahkan oleh Tang dan terpaksa bermigrasi ke daerah dingin ekstrem utara, mereka tetap tidak meninggalkan tradisi ini.
Xiahou adalah Orang Liar, Tang juga Orang Liar. Karena itu keduanya tak asing dengan cara membesarkan elang.
Memandang Tang yang berpakaian compang-camping seperti pengemis di padang rumput tepi hutan pegunungan, Xiahou teringat pengalamannya melatih elang waktu kecil. Terbayang gambar elang muda yang kekanak-kanakan itu nyaris terjatuh dari rak besi, tapi tetap menolak menundukkan kepala kerasnya yang tegak.
Kembali ke selatan dari dasar hati padang gurun, melalui pertarungan sengit sepanjang ribuan li, dia yakin telah menyiksa Tang seperti melatih elang. Dengan memanfaatkan kemarahan dan dendam lawannya, membuatnya tak bisa memejamkan mata, menghabiskan semua energi dalam pertempuran membosankan yang berulang hari demi hari.
Xiahou awalnya mengira dirinya hampir berhasil. Ia menyaksikan energi dalam Tang perlahan habis, kesegaran tubuhnya yang sekeras batu mulai menjadi biasa, mulai terluka dan berdarah. Ia mengira darah Tang akan mengering dalam perjalanan panjang ini, akhirnya jatuh seperti elang muda tahun itu.
Namun tak disangkannya, Tang tak jatuh. Justru dirinya yang merasakan kelelahan dan kelemahan tak tertahankan, bahkan secercah kepayahan di bagian terdalam jiwanya.
Jangan-jangan, dirinyalah elang yang sedang diuji ketahanannya?
Xiahou terus-menerus batuk. Darah mengalir deras dari sela tinjunya yang menutupi bibir. Namun ekspresi dinginnya tetap tenang, pupil matanya yang cekung membeku bagai es.
Menjadi tua bukanlah hal menakutkan.
Baik di padang rumput maupun di tebing batu Lautan Panas, hanya elang tua yang layak disebut elang sejati.
Ia melepaskan kepalan, mengambil saputangan untuk membersihkan noda darah di sudut bibir. Dengan wajah datar ia menatap Tang di kejauhan: "Keteguhan hatimu membuatku terkejut. Tapi hanya itu. Kau bukanlah mentormu dulu. Sebelum melampaui ambang batas itu, kau takkan pernah jadi ancaman bagiku."
Tang menunduk memandang rumput panjang yang terbakar oleh darahnya sendiri.
Pertempuran beruntun membuatnya terluka parah. Pasukan berkuda Tang yang tampak biasa, dengan disiplin militer dan organisasi taktik yang perkasa, memberinya banyak masalah. Seiring energi dalam tubuhnya semakin tandus, tubuh yang semula terlihat kokoh akhirnya berdarah di bawah hujaman pisau dan panah.
Iblis Zong telah merosot. Sebagai Praktisi Iblis Zong Pengembara Dunia, dia lebih menyerupai orang kesepian. Dibandingkan dengan para Taoist Kuil Xiling yang tak terhitung jumlahnya, bahkan dengan pengkhianat Xiahou sekalipun, kekuatannya terlihat sangat terbatas.
Dalam arti tertentu, Iblis Zong di dunia fana saat ini adalah dirinya sendiri.
Dialah Iblis Zong.
Dia adalah roh dan kebanggaan terakhir Iblis Zong, karenanya tak boleh jatuh.
Maka meski luka parah dan tak melihat harapan, dengan hening dia terus bertarung melawan Xiahou dan ribuan pasukan berkuda Tang hingga saat ini, hingga ke gerbang Kota Yangtu.
Tang mengangkat kepalanya, menatap Xiahou yang dikawal pasukan kavaleri, berkata: "Lihatlah tubuhmu yang terlihat perkasa tapi rapuh seperti kayu lapuk. Tanyakan pada hatimu yang sekeras lumpur kering. Jika aku benar-benar tak mengancammu, mengapa kau berbalik dan berbicara seperti ini?"
Xiahou terdiam lama, lalu berkata: "Kau tak mungkin mengikutiku ke Chang'an. Wilayah tengah adalah dunia manusia yang diselimuti Haotian Shenhui. Langit pun takkan menerimamu, apa lagi yang bisa kau lakukan?"
Sebagai sisa terakhir dan terkuat dari Iblis Zong, Tang bisa hidup bebas di padang gurun, bisa berhadapan dengan Ye Su di seberang gunung, tapi dia sangat paham bahwa jika benar-benar pergi ke wilayah tengah Tiongkok, pasti akan dihadapi pemburu tak berujung dari ahli-ahli Kuil Xiling, pada akhirnya hanyalah jalan buntu menuju kematian.
"Aku memang tak bisa memasuki wilayah tengah."
Tang menatap Kota Yangtu di kejauhan, berkata: "Bahkan ke kota itu pun aku tak berani masuk, tapi aku sudah melukaimu, membuatmu lemah dan tegang, maka aku tahu takdir kematianmu tak terelakkan."
Xiahou berkata: "Buat apa mengucapkan kata-kata tak bermakna ini."
"Hal tak bermakna tak akan kulakukan, kata tak bermakna pun tak akan kukatakan. Di dunia fana pasti bukan hanya aku yang ingin membunuhmu. Saat kau meninggalkan perkemahan kembali ke Kota Chang'an, atau saat kau pensiun nanti, roh-roh penasaran dari pengukus, si kecil di jalan kematian, semua akan datang di balikmu menuntut nyawamu. Roh-roh itu akan berterima kasih padaku telah memburumu sepanjang jalan, aku pun akan berterima kasih pada mereka yang memburumu sampai mati."
Tang akhirnya mengangguk hormat pada Xiahou, berkata: "Kudoakan masa pensiunmu menyenangkan, mati dengan spektakuler."
Setelah mengucapkan kalimat itu, dia berbalik meninggalkan padang rumput, menghilang di balik hutan pegunungan.
Xiahou terdiam memandang padang rumput yang sudah sepi, menyaksikan hutan yang diterpa angin musim panas, tak berkata lagi. Dia menarik tali kekang kuda dengan lembut, lalu melaju menuju Kota Yangtu.
Angin dari padang gurun menggerakkan hutan pegunungan, mengusik rerumputan dalam, mengibarkan bendera militer di puncak Kota Yangtu, menerbangkan helai-helai rambut beruban yang tersembul dari tepi helmnya.
Sejak zaman kuno, jenderal terkemuka bagai kecantikan - tak diperkenankan menunjukkan uban di dunia manusia. Namun rambutnya telah memutih.
……
……
Rumah baru di tepi Danau Yanming menyambut tamu-tamu pertamanya.
Putri Kekaisaran Tang Li Yu beserta putra tirinya, dan Situ Yilan.
Kehadiran Situ Yilan disambut Ning Que dengan hangat. Terhadap Pangeran Kecil Xiao Man yang malang, ia tak berkeberatan. Namun kedatangan Putri Kekaisaran Tang ini agaknya merepotkan.
Hubungannya dengan Li Yu cukup baik, tapi ia paham betul sang putri pasti akan mendatangkan masalah.
Benar saja. Saat hanya mereka berdua yang tersisa di ruang studi yang hening, masalah itu pun datang.
Di balik jendela ukiran ruang studi, tegak beberapa pohon tua. Teduhnya pepohongan meneduhi musim panas, angin sepoi-sepoi menyegarkan, bahkan dengungan jangkrik di hutan tak mengganggu.
Li Yu memegang mangkok teh dingin, menatap pemandangan danau samar di kejauhan, tersenyum berkata: "Dengung jangkrik makin menegaskan kedamaian hutan. Rumah ini memang bagus, pantas si pelit sepertimu rela mengeluarkan banyak perak."
Ning Que menghela napas, dalam hati bergumam: Haruskah percakapan dimulai dari titik ini?
Ia menghampiri sisi Li Yu, berkata: "Terima kasih atas pohon-pohon besar yang Paduka kirimkan."
Pepohonan kuno di kompleks tepi Danau Yanming seluruhnya berasal dari wilayah kekaisaran milik Li Yu. Nilai pepohonan ini sangat fantastis, biaya pengangkutan dari pegunungan ke Kota Chang'an saja sudah angka yang menakutkan. Yang paling penting, beberapa pohon langka bahkan tak bisa dibeli meski punya uang.
Ning Que memang orang berstatus tinggi sekarang, tapi Li Yu adalah Putri Kekaisaran Tang yang berwibawa. Untuk apa ia harus merendahkan diri memujanya? Hadiah seberat ini tentu mengharapkan balasan.
"Lagipula ini cuma barang dari hutan, harganya tak seberapa."
Li Yu mendekati rak pajangan di ruang studi, menatap barang-barang antik di sana dengan ekspresi berubah halus. Ia tertawa kecil: "Cawan tinta batu ini pernah kuminta pada ayah semasa kecil, tapi katanya sudah dihadiahkan pada _Ia_. Tak kusangka kini malah ada di ruang kerjamu."
Ning Que menatap cawan tinta hitam pekat itu: "Jika kau suka, ambillah."
Li Yu menyeringai: "Barang pemberian _Ia_, atas dasar apa aku harus mengambil?"
Di seluruh Kota Chang'an, hanya Li Yu dan adiknya yang berani menyebut Permaisuri sebagai "_Ia_".
Tentu ini sebutan yang hanya digunakan secara pribadi.
Jelas Li Yu tak keberatan menunjukkan sikap aslinya terhadap Permaisuri di depan Ning Que.
Ning Que memilih diam.
Li Yu tersenyum padanya: "Katanya akhir-akhir ini kau sering masuk istana. Pasti sudah akrab dengan _Ia_?"
Ning Que menjawab: "Memang lebih akrab dari sebelumnya."
Li Yu bertanya: "Menurutmu, seperti apa _Ia_ sebagai pribadi?"
Ning Que menjawab dengan langsung: "Aku tidak tahu."
Li Yu merenung sejenak, lalu tersenyum sinis dan berkata: "Bertahun-tahun aku melawannya, tapi tetap tak bisa memahami pikirannya. Apalagi kau."
Ning Que menggeleng kepala dan berkata: "Buat apa memikirkan semua itu."
Li Yu meneguk teh dingin di cangkirnya, mengerutkan alis halus, kemudian tersenyum: "Enak. Ini teh mulberi buatan Sang Sang? Sudah sering kudengar tapi baru pertama kali mencoba."
Mendengar sang Putri membicarakan urusan rumah tangga, Ning Que merasa lebih rileks. Ia bersiap memberikan penjelasan rinci tentang cara membuat teh mulberi, sekaligus menekankan bahwa ini adalah penemuannya.
Tapi ia tak menyangka pertanyaan berikutnya Li Yu datang begitu cepat.
Atmosfer tiba-tiba berubah - atau mungkin justru memanas.
"Pikiranku sederhana, kau tahu."
Li Yu menatap mata Ning Que dengan tenang namun penuh keteguhan.
Ning Que tidak menghindar dari tatapannya: "Aku juga sudah memberitahumu pikiranku."
Li Yu berkata: "Aku tahu ada masalah antara kau dan militer kekaisaran."
Ning Que menjawab: "Kuakui. Tapi masalah selalu bisa diselesaikan. Lagipula aku tak perlu peduli pada mereka."
"Setelah kau membunuh Huang Xing dan Yu Shuizhu, aku ragu kau masih bisa akur dengan Xiahou. Atau membuat para jenderal tua yang sangat dihormati itu menganggapmu bajik dan tak berbahaya."
Li Yu melanjutkan: "Masalah-masalah ini tak terpecahkan. Mungkin kau benar tak perlu peduli mereka. Tapi jika kau ingin melanjutkan sesuatu, kau harus peduli."
"Yang Mulia mengatakan hal-hal ini, aku tentu tidak akan mengakui. Adapun gesekan kecil antara aku dengan Jenderal Xiahou, aku yakin tidak akan berlangsung lama."
"Semua orang tahu Xiahou adalah orangnya Permaisuri."
Li Yu berkata: "Sekarang Permaisuri terus merangkulmu, tentu juga tidak ingin perseteruan antara Xiahou dengan akademi semakin meluas. Tapi apakah kau rela?"
Ning Que berpikir: Aku juga tahu Permaisuri adalah adik perempuan kandung Xiahou.
Kakak senior sudah memberi pesan, tentu dia tidak akan membongkar rahasia besar ini di hadapan Li Yu.
Li Yu berkata: "Jika permusuhan antara kau dan Xiahou hanya konflik di padang gurun itu, mengingat Guru Pertama sudah menentukan nada dasarnya, aku harap kau tetap bisa menerima."
Ning Que sedikit mengerutkan alis, tidak mengerti mengapa dia memilih berdiri di pihak yang sama dengan Permaisuri.
Li Yu berbisik: "Di kemah militer, hanya beberapa perwira muda yang mau setia padaku. Hua Shanyue memimpin pasukan Hebei, sulit mengumpulkan jasa perang. Dengan prestasinya sekarang, mustahil menggantikan posisi Xiahou di pasukan perbatasan timur laut. Tapi karena Xiahou bersedia pensiun, bagiku ini hal baik. Jadi aku tidak ingin ada gangguan dalam proses ini."
Penjelasan ini sangat telanjang, sekaligus tulus. Bahkan Ning Que pun tertegun sejenak.
Sesaat kemudian dia menghela napas: "Hal-hal seperti ini benar-benar membosankan."
"Li Yu berkata dengan nada mengejek: 'Pantas jadi murid Sang Guru, bahkan tak tertarik dengan takhta Kekaisaran Tang.'"
Ning Que berkata: "Dulu sudah kukatakan padamu, jangan terlalu memperhatikan sikapku sebagai warga akademi yang menyelaraskan diri dengan dunia. Di atasku ada guru, shixiong dan shijie. Di istana ada Yang Mulia Kaisar, di kuil ada Guru Negara, di vihara ada Huang Yang, di kemiliteran ada jenderal tua seperti Xu Shi. Apakah singgasana naga ini akan diwariskan ke adikmu atau ke pangeran putra Permaisuri, semuanya bergantung pada pendapat mereka."
Li Yu menatapnya diam-diam, tiba-tiba bertanya: "Tapi pernahkah kau berpikir, baik ayah maupun Sang Guru, bahkan para jenderal tua di kemah militer itu, suatu hari nanti mereka semua akan pergi?"
"Mengapa akademi memaksamu menyelaraskan diri dengan dunia? Mengapa ayah begitu menghargaimu? Mengapa Xu Shi begitu waspada padamu? Sebenarnya semua ini berasal dari alasan yang sama."
"Tak ada yang bisa melawan roda takdir Langit Tak Berpelukan. Seiring waktu, Kekaisaran Tang akhirnya akan kehilangan mereka. Sebagian orang khawatir kau akan berubah menjadi elang jahat tanpa pemburu yang menekan, menjadi bencana bagi dunia setelah mereka tiada. Sedangkan Sang Guru dan ayah diam-diam melindungi, mengasah, dan membentukmu dari anak elang menjadi rajawali perkasa yang akan menjaga Kekaisaran Tang tanpa kehadiran mereka."
