“Meninggalkan Kota Wei, tiba di Chang'an, masuk ke akademi, dengan gigih naik-turun menara, akhirnya bisa memasuki gunung belakang. Tapi sebelum sempat mempelajari apapun, Ning Que harus mengantar para mahasiswa halaman depan ke perbatasan Yan Utara. Kini ketika dipikir-pikir, ini pasti hasil musyawarah Kaisar dengan akademi.”
“Sesampainya di padang gurun, kabar dari Tian Shu menyusul: pintu gerbang gunung Iblis Zong di pedalaman gurun terbuka, Kitab Langit terungkap. Ning Que terpaksa ke utara. Setelah melewati begitu banyak ujian bahkan bisa disebut siksaan, akhirnya mewarisi ilmu Paman Sepurguruannya. Dari sudut manapun dilihat, ini perwujudan kehendak Sang Guru.”
“Kaisar dan Master Yan Se tanpa ragu menyerahkan formasi besar Kota Chang'an ke tangannya. Semua hal ini membuktikan kepercayaan dan harapan pemerintah serta akademi padanya.”
“Ning Que sangat paham. Mendengar ucapan Li Yu ini, dia tidak merasa terkejut. Hanya saja tak pernah merenungkannya matang-matang. Sebab meski bersikap dingin, dia tetap merasa kepergian mereka adalah hal yang menyedihkan.”
“Aku tidak berpikir itu akan terjadi dalam waktu dekat.”
Ning Que berkata.
Suara Li Yu terdengar parau: “Mungkin kata-kataku ini tidak enak didengar. Kadang ketika membayangkan masa depan, aku juga merasa bingung, tegang, dan sedih. Tapi manusia akan menua lalu pergi. Ayah masih di puncak usia, tapi kondisi tubuhnya jauh lebih buruk dari penampilannya. Sebelum menikah ke Kemah Emas, aku pernah bertanya ke tabib istana. Dulu ayah pernah terluka parah, lukanya berkepanjangan hingga kini. Obat-obatan dan akupunktur tak mampu menyembuhkannya. Makanya beliau sering batuk.”
Ning Que teringat pemandangan saat bersama Kaisar di ruang studi kekaisaran, suara umpatan idiot yang tak jelas maknanya, dan batuk-batuk yang sesekali terdengar, lalu diam membisu.
"Meski Xu Shi adalah pendekar puncak seni bela diri, dia sudah sangat tua. Seluruh dunia tahu paru-parunya mengidap penyakit lama yang tak bisa disembuhkan walau dirawat sebaik apa pun."
"Sang Guru adalah gunung tinggi yang paling kokoh dan perkasa di Tang Besar, seolah akan tetap hijau selamanya. Tapi beliau sudah berusia lebih dari seratus tahun. Mungkinkah beliau hidup abadi?"
Li Yu menatap Ning Que dengan tenang: "Siklus kehidupan manusia (lahir, tua, sakit, mati) bagai Sungai Besar yang mengalir deras, tak bisa dibendung. Sang Guru dan ayah sedang merenungkan masa depan. Apa hak kita untuk tidak memikirkannya?"
Ning Que mengambil cangkir teh murbei yang sudah dingin dari tangannya, meletakkannya di tepi meja tulis. Kedua tangan menopang meja, setelah merenung sejenak dia berkata: "Setidaknya masih ada bertahun-tahun lagi."
Alis Li Yu berkerut halus.
Ning Que melanjutkan: "Sang Guru dan Yang Mulia masih bisa hidup 10-20 tahun lagi. Saat itu aku akan jauh lebih kuat dari sekarang. Entah kakak senior pertama atau kedua yang akan menggantikan posisi Sang Guru. Saat itu Tang Besar akan tetap perkasa seperti sekarang. Jadi menurutku kita belum perlu memikirkannya sekarang."
Li Yu berkata: "Sejak dulu permintaanku padamu sederhana: Ketika suksesi takhta Kekaisaran Tang benar-benar membutuhkan campur tangan akademi, berdirilah di sampingku."
“Ning Que tidak berbalik, menengadah memandang pepohonan kuno di luar jendela, menatap Danau Yanming yang jauh di balik hutan. Ia membayangkan danau itu di musim dingin yang menusuk, memikirkan Xiahou, memikirkan hubungan darah tak terpisahkan antara Xiahou dengan Permaisuri, lalu berkata: 'Jika hari itu benar-benar tiba, aku tak akan berpihak pada Permaisuri.'”
“Li Yu agak puas dengan jawaban ini, namun tetap menyesali sikapnya yang enggan bersikap tegas. Melihat punggungnya, kerutan di sudut mata yang awet muda itu memancarkan kebingungan samar, lalu ia menghela napas pelan: 'Andai kuduga sejak awal hal akan berkembang seperti ini, tak seharusnya kulepaskan kau dulu.'”
“Ning Que berpaling menghadapnya, berkata: 'Kau dan aku sejak awal memang bukan dari dunia yang sama. Lagipula aku bukan orang yang suka dikendalikan, jadi tak perlu menyesal.'”
“Li Yu berjalan perlahan mendekatinya, menatap matanya seolah ingin menembus sesuatu.”
“‘Tak kucengkeram, bisakah kutemani kau? Selama ini kurenungkan: Andai saat itu di samping api unggun aku tak berdiri, mungkinkah kita tetap berada dalam satu dunia?’”
“Ning Que mengingat kembali api unggun di Gerbang Utara Gunung, pelayan dan dongeng di dekat perapian, serta percakapan mereka. Sudut bibirnya sedikit terangkat: 'Masalahnya, waktu itu tawaranmu terlalu murah.'”
“Mendengar ucapannya, Li Yu jelas merasakan nostalgia dan keengganannya akan masa lalu, tercampur penyesalan dan kegembiraan terselubung. Ia tersenyum tipis, "Andai kuduga pelayan kecilmu bisa menjadi Imam Cahaya Kuil Xiling, pasti kuberi harga tertinggi."”
Ning Que tertanya sambil tersenyum, "Seberapa tinggi?"
Bagi perempuan dunia fana, wajah Ning Que lebih mirip embun pagi ketimbang ketampanan. Senyumnya yang dihiasi bintik dan lesung pipi kecil itu dahulu memikat gadis-gadis Hong Xiu Zhao dengan pesona remajanya.
Senyumnya yang tiba-tiba merekah itu terpantul dalam pupil mata Li Yu. Dengan reflek ia mengusap lesung pipinya, "Bintikmu semakin memudar."
Merasa sentuhan lembut di pipi, Ning Que terdiam sejenak, "Sang Sang selalu berlebihan pakai bedak Chenjinji, jadi kubagi sebagian. Mungkin itu sebabnya?"
Li Yu tiba-tiba tersadar, buru-buru menarik tangannya.
"Aku yang dirugikan."
Ning Que menatapnya serius.
Pipi Li Yu memerah tapi matanya tetap teduh. Dengan kepala sedikit mendongak ia bercanda, "Kalau tak takut Sang Sang cemburu, silakan balas usapku."
Ning Que batuk dua kali, dengan susah payah menahan keinginan untuk menyentuh dagu halus dan runcingnya, menaruh kedua tangan di belakang punggung, bertanya: "Ngomong-ngomong, Sang Sang di mana?"
"Pasti sedang bercerita pada Xiao Man."
Li Yu mengalihkan pandangan, berkata: "Sudah, tidak usah kau kugoda. Aku akan mencarinya."
……
……
Ning Que dan Situ Yilan berjalan-jalan di tepi Danau Yanming, mengobrol santai di bawah hembus angin danau yang sejuk, sesekali harus mengibaskan ranting willow yang mengganggu di depan wajah.
Situ Yilan yang tidak bisa ikut dalam perang musim semi di padang gurun itu terlihat kecewa, namun kekecewaan itu justru terasa menggelikan di mata Ning Que.
"Aku benar-benar tidak mengerti apa yang kau pikirkan. Apa menariknya berperang?"
"Setiap hari hanya membaca buku di akademi, belajar menjahit di kediaman, tidakkah kau merasa bosan?"
"Aku ini pria, bukan gadis. Seandainya aku jadi kau, pasti tidak akan merasa bosan."
"Waktu di Batalyon Air Jernih, ucapanmu berbeda."
Keduanya berjalan di jalan batu hijau, persis seperti di hamparan kerikil putih tepi lautan biru nila di perbatasan tahun lalu. Atmosfer tenang tanpa sedikit pun kotoran menyelimuti pasangan muda ini.
"Jauhi dia."
Ning Que tiba-tiba bersuara.
Situ Yilan menengadah memandangnya, memahami bahwa "dia" yang dimaksud adalah Paduka Putri, bertanya bingung: "Aku tidak mengerti maksudmu. Apa yang ingin kau katakan?"
Di tepi danau, ranting-ranting willow terus menjuntai menyentuh pipi. Ning Que merasa kesal, memetik sebatang ranting lalu berkata: "Dulu kau masih kecil, bisa mengikuti dia menunggang kuda di jalan raya dengan penuh kesombongan. Tapi jika kau benar-benar ingin menjadi jenderal perempuan Kekaisaran Tang, harus kau pahami bahwa itu berbeda dengan pasukan wanita biasa."
Situ Yilan merenung lama, lalu mengangkat kepalanya dan menatapnya: "Yang kuinginkan adalah menjadi jenderal perempuan Kekaisaran Tang, bukan jenderal perempuan milik seseorang."
Melihat gadis itu mengerti maksudnya, Ning Que mengangguk puas dan menyerahkan belalang anyaman ranting willow: "Hadiah untukmu."
Situ Yilan menerima belalang willow lucu itu dengan gembira: "Gerakanmu benar-benar cepat sekali."
Ning Que memetik ranting willow lagi: "Dulu saat Sang Sang masih kecil sering menangis kelaparan, aku biasa membuat mainan dari daun-daun untuk menghiburnya. Karena sering membuat, jadinya terbiasa cepat."
Situ Yilan melihat ekspresinya lalu bercanda: "Coba lihat bayanganmu di danau, kesombonganmu saat ini sungguh menggemaskan."
Ning Que tertawa puas: "Memang ahlinya, kenapa tidak boleh sombong?"
Situ Yilan mengedipkan mata: "Sombong karena jari-jemari lihai, atau karena berhasil menghibur Sang Sang?"
Ning Que menjawab: "Keduanya. Tapi yang kedua lebih membuatku bangga."
Situ Yilan batuk kecil dua kali, tersenyum bertanya: "Di masa-masa itu, kabar tentang dirimu dan si gila tulisan terus beredar di Kota Chang'an. Banyak orang termasuk Wucai pernah melihatmu jalan-jalan bergandengan tangan dengan gadis itu. Tapi kenapa baru beberapa hari kemudian kau malah mesra dengan pelayan cilikmu sendiri? Perubahan Sang Sang yang tiba-tiba menjadi putri Kediaman Sarjana Universitas sudah cukup mengejutkan, perubahan hubungan kalian ini semakin membuat orang terperanjat."
Ning Que terdiam sejenak, bertanya: "Tidak bolehkah?"
Situ Yilan mengangkat boneka belalang ranting willow ke depan matanya, wajahnya penuh keluguan berkata: "Bukan tidak boleh. Hanya saja banyak yang bilang kau mempermainkan perasaan si gila tulisan, mereka sangat memandang rendahmu."
Ning Que mengibas-ngibaskan lengannya, merah padam karena malu berteriak: "Mempermainkan apa? Mempermainkan apa! Aku sudah seperti ini sekarang, masih mau apa lagi kalian?"
"Lagipula kapan aku pernah jalan-jalan bergandengan tangan dengannya?"
Dia mengulurkan lengannya ke arah angin danau, protes dengan geram: "Jalan bersama memang pernah, tapi gandengan tangan di mana? Aku bahkan belum pernah menyentuh tangannya sekalipun!"
……
……
Setelah rumah baru di tepi Danau Yanming selesai dibangun, atas desakan kuat Sang Sang, Ning Que tidak mempekerjakan pengawas atau pelayan, juga tidak mengadakan upacara memasak yang boros uang perak.
Tapi karena Li Yu mengajak Yilan berkunjung, Ning Que berpikir perlu melakukan sedikit formalitas. Maka ia pun kembali ke gunung belakang akademi untuk mengundang para shixiong dan shijie datang sebagai tamu.
“Benar saja!” Tidak seperti dugaan dia, para shixiong dan shijie di gunung belakang akademi sama sekali tidak tertarik dengan hal semacam ini. Meski sedikit lega, rasa malu tak terelakkan menyelinap di hatinya.
Tak disangka, keesokan harinya Chen Pipi malah datang membawa Tang Xiaotang.
Ning Que mendayung dayung, menggoyang perahu, memandangi si gemuk yang terbaring di haluan sambil terus mengeluh dan mendesak. Dadanya sesak oleh amarah. "Biasanya Sang Sang yang mendayung saat jalan-jalan di danau, aku yang santai. Tapi sejak kau datang, aku yang harus melayanimu. Ini prinsip macam apa?!" gerutnya dalam hati.
Begitulah isi hatinya, tapi tak mungkin diucapkan. Sebab akademi paling mengutamakan...tepatnya Sang Shixiong Kedua paling menekankan kesopanan pada senior dan kasih pada junior. Sebagai shixiong, Chen Pipi berhak memerintah Ning Que. Meski kecewa, Ning Que tak berani protes pada Sang Shixiong Kedua.
“Kubisa tidak kau lebih cepat! Lapar kali kau hari ini?”
Chen Pipi gelisah melihat perahu kecil yang hampir lenyap di antara ladang teratai, menyaksikan siluet Tang Xiaotang di atasnya. Ia nyaris melompat-lompat sambil memarahi Ning Que.
Ning Que melemparkan dayung. “Makan siang habis dilahapmu sendiri, mana ada sisanya buatku!”
