Sebuah garis plum membagi pekarangan musim panas dan nuansa musim gugur.
Yeh Hongyu berdiri tegak, wajahnya semakin pucat namun pupil matanya memancarkan kilau hidup. Sanggul Tao hitamnya telah tercerai-berai, menjuntai di pundak.
Ning Que mengangkat lengannya, mengusap darah yang merembes di sudut bibirnya.
Keduanya belum menentukan hidup-mati, bahkan belum jelas siapa pemenangnya.
Namun senyuman lebar merekah di wajah Ning Que. Bekas darah di sudut bibirnya seakan ikut tertawa gembira, puas dengan hasil pertarungan ini.
Tanpa menggunakan sinar suci Haotian dari Qi megah-nya, tanpa menghunus pisau, hanya dengan ritual saja ia berhasil memaksa Tao Chi menggunakan ikan Tao nyawanya - prestasi yang patut dibanggakan.
Yang terpenting, sejak pertama kali melihat si obsesif Tao di tebing salju padang gurun, jenius Gerbang Tao Haotian ini selalu menjadi bayangan terdalam dan target yang ingin dikejarnya. Dulu ia mengira jarak mereka masih sangat jauh, namun hari ini ternyata bisa imbang.
Dari prajurit remaja di Kota Wei yang tak bisa bertapa hanya bermeditasi, hanya bermimpi siang dalam meditasinya, hingga kini menjadi anggota Akademi yang mampu seimbang melawan Tao Chi legendaris, perjalanan Ning Que terlihat mulus. Hanya dirinya yang tahu betapa sulitnya proses ini, berdarah-darah dan berkeringat.
Saat ini, dia tak perlu memikirkan fakta Tao Chi terluka dan jatuh level. Dia merasa pantas merasa sombong, dan saat ini memang hanya ingin bersikap angkuh.
Tapi Ye Hongyu tak mau membiarkannya terus menyombong. Menatap tanah dengan ekspresi datar, ia berkata: "Kemajuanmu memang cepat, bahkan melebihi laporan intel Divisi Judgement. Tapi tak ada yang layak dibanggakan, karena kau bahkan tak sanggup memaksaku menggunakan kekuatan penuh."
Ning Que sama sekali tak terpengaruh. Dengan semangat menggebu terus mengibaskan tinjunya, tak peduli rasa manis-darah di dada, suara parau berkata: "Kau tak cocok meniru Chen Pipi. Buat apa adu mulut."
Ye Hongyu perlahan mengangkat kepala menatapnya.
Rambut hitam legamnya meluncur dari bahu kanan, berjuntai lurus bak air terjun yang jatuh mulus. Tampak lembut, tapi menyimpan kekuatan dahsyat.
Ekspresinya tenang, alis lurus penuh tekad, sorot mata tajam menusuk.
Ning Que mendadak tegang, perlahan mengendalikan kekuatan pikiran. Tetesan Qi megah yang jernih di dalam tubuhnya mulai berputar, memompa kekuatan ke setiap sudut tubuh.
Yeh Hongyu memandangnya diam-diam, berkata: "Maukah kau menerima satu pedang lagi dariku?"
Ning Que menarik napas dalam, menjawab: "Silakan."
Yeh Hongyu membuka kerah jubah Tao hijau pekatnya, memperlihatkan kulit pucat nan mulus.
Ning Que tertegun sebentar.
Di Pegunungan Tian Qi, saat pertama melihat Yeh Hongyu, ia adalah gadis cantik berbaju pendek merah dengan betis jenjang menggoda. Saat itu, ia tak segan memamerkan kecantikannya, tapi Ning Que yakin ia pasti merendahkan penggunaan kecantikan sebagai senjata.
Lalu mengapa kini ia membuka kerah jubahnya?
Gerakan Yeh Hongyu berikutnya membuat Ning Que ternganga takjub.
Tangannya menyusup dari kerah ke dalam jubah. Jubah tipis hijau itu merekat ketat di tubuh, mengukir lekuk dada gadis yang memesona sekaligus menegangkan.
Ia mengeluarkan selembar kertas tipis dari dalam pakaian dalamnya.
Kertas itu kecil, seukuran dua jari. Tepinya samar terlihat garis tinta yang buram, mungkin basah oleh air hujan atau keringat gadis itu.
Ning Que menatap kertas tipis di sela jarinya, seolah bisa mencium aroma tubuh hangat yang masih melekat.
"Ini... pedang?"
Yeh Hongyu berkata dengan tenang: "Ini adalah pedang terkuat yang kucapai dalam latihan spiritual sepanjang hidupku."
Ning Que berekspresi semakin serius: "Aku ingin melihatnya."
Yeh Hongyu menjepit kertas kecil di antara dua jarinya, lalu mengirimkannya ke depan.
Saat ini ia berdiri di ujung garis Mei, terpisah beberapa zhang dari Ning Que. Namun dengan gerakan santai mengulurkan tangan, kertas di sela jarinya seolah benar-benar muncul di depan mata Ning Que.
Ning Que memahami bahwa gerakan Yeh Hongyu mengirimkan kertas itu sebenarnya adalah gerakan mengeluarkan pedang yang menusuk hingga puncak.
Lalu ia melihat dengan jelas garis tinta di tepi kertas itu.
Kemudian ia melihat sebilah pedang yang amat tajam dan sangat perkasa.
Pedang itu tidak memiliki bentuk fisik yang kasat mata.
Hanya ada makna pedang yang mengerikan, tak berujung seperti sungai besar yang mengalir dari langit.
Makna pedang itu dengan angkuh membentang di pekarangan, bertengger di atas Mei yang pecah, diam di tangan Yeh Hongyu, menyembur menusuk alis mata Ning Que - melukai bentuk fisik dengan makna tak kasat mata yang terkondensasi.
Ning Que merasakan bahaya yang amat besar. Qi megah dalam tubuhnya tiba-tiba beroperasi dengan liar, namun pedang itu datang terlalu cepat, makna pedang itu terlalu curam. Kecenderungan pedang sepenuhnya mengabaikan jarak waktu, langsung menyelimuti seluruh tubuhnya, dan menghujam ke badannya sebelum ia sempat bereaksi!
Kecenderungan pedang yang tercipta dari makna pedang di kertas itu, tak memiliki bilang tajam yang nyata. Seperti ombak keruh yang langsung menghantam, kekuatan dahsyat dalam kecenderungan pedang itu menyembur dan melemparkan tubuhnya dari tanah. Bagai burung jatuh, dia meluncur ke belakang dengan mengenaskan, akhirnya menabrak tembok pagar paviliun dengan suara berat!
Abu tembok yang baru diplester berdeburan jatuh, memperlihatkan bata biru di baliknya.
Ning Que terjatuh di bawah tembok, "Bruk!" darah muncrat dari mulutnya. Abu tembok menutupi seluruh kepala dan wajahnya, tercuci oleh darah yang mengalir deras di ujung jubahnya, membentuk alur-alur mengerikan yang tak tertahankan dipandang.
Dengan susah payah dia mengusap darah di dadanya, menatap kertas tipis yang dijepit di antara jari-jari ramping Ye Hongyu di seberang halaman. Pupil matanya dipenuhi ketakutan: "Ini... pedang apa?"
Ye Hongyu tidak memberitahunya.
Ning Que tentu tak tahu, secarik kertas kasar di antara jari itu merupakan makna pedang di mana Liu Bai sang Legenda Pedang - ahli terkuat di dunia - menuangkan seluruh pengetahuannya tentang Jalan Pedang seumur hidup ke dalam coretan kikuk kuas dan tinta.
Seluruh dunia mengakui bakat Tao Chi dalam belajar Tao sungguh luar biasa. Tapi bahkan setelah berminggu-minggu bermeditasi, dia masih belum sepenuhnya memahami pedang kertas tipis ini. Namun sekalipun baru mengerti sedikit, jari mungilnya yang bergerak sesuka hati sudah mampu membuat Chen Bachi yang berada di tingkat atas Pemahaman Mendalam buta retina. Apalagi Ning Que yang bodoh ini, mana mungkin bisa bertahan?
Yeh Hongyu melewati garis yang terbentuk dari serpihan plum, mengangguk kecil ke arah Ning Que yang berada di sudut dinding, dan berkata, "Terima kasih."
Setelah mengucapkan kalimat itu, ia berbalik dan kembali ke kamar tamu.
Ning Que menopang ke dinding dengan susah payah berdiri, menatap pintu kamar yang terkunci rapat dengan ekspresi berkaca-kaca seolah teringat sesuatu. Kini ia sudah bisa memastikan bahwa rahasia Yeh Hongyu terletak pada pedang kertas kecil itu. Alasan mengapa perempuan itu mengucapkan terima kasih, mungkin karena melalui pertarungan hari ini, praktik asketisme spiritual yang telah dijalaninya selama beberapa hari terakhir akhirnya menunjukkan kemajuan.
Hanya saja Ning Que masih tidak mengerti: Meski tingkat cultivation Yeh Hongyu memang telah turun ke tingkat Pemahaman Mendalam bawah, tetapi dengan menyembunyikan pedang kertas misterius di balik pakaian dalamnya, kekuatan sebenarnya seharusnya sudah menyentuh ambang batas Zhi Ming (Pengetahuan Takdir) bahkan melampauinya. Lalu mengapa masih ada pihak di Kuil Xiling yang menganut kekuatan masih ingin menyingkirkannya? Apakah ia sengaja menyembunyikan kekuatan? Untuk apa ia menyembunyikan kekuatan sekaligus begitu cemas dan tergesa-gesa mencari kekuatan yang lebih besar? Siapakah di Kuil Suci yang pantas ia habiskan energi sebesar ini untuk lawan?
Membayangkan kemungkinan samar itu, Ning Que yang sudah melupakan luka di tubuhnya tertegun menatap pintu kamar terkunci. Dalam hatinya ia bergumam: Benar saja Tao Chi, tidak hanya tingkat cultivation-nya di atasku, bahkan hal yang ingin dicapainya ternyata jauh lebih ganas daripada misi yang sedang kujalani.
……
……
Setelah pertarungan pertama, Ning Que dan Yeh Hongyu masih terus bersama-sama menganalisis atau lebih tepatnya bertarung berkali-kali. Dua pemuda paling ahli bertempur di dunia pertapaan ini berduel di pekarangan, di sawah teratai, di bawah rindang pohon willow, di antara tebing gunung. Semakin mereka bertarung, semakin mereka merasa sedang melawan versi lain diri mereka sendiri di dunia fana, bertarung dalam kemabukan, obsesi, dan kegilaan.
Hanya saja dalam pertempuran-pertempuran berikutnya, Yeh Hongyu tidak pernah lagi menggunakan pedang kertas tipisnya itu. Sementara Ning Que tidak pernah sekalipun menang melawannya. Untunglah yang disebut pertarungan hidup-mati akhirnya hanya menjadi alasan untuk memberi tekanan pada diri sendiri sebelum bertempur. Jika tidak, meski memiliki sembilan nyawa pun pasti sudah habis terbunuh.
Tanpa pedang kertas, Ning Que ternyata tetap tidak bisa mengalahkan Tao Chi. Kalah terus menerus dalam banyak pertempuran. Jika ini terjadi pada orang biasa, mungkin sudah lama menyerah dan putus asa. Tapi dia sama sekali tidak menunjukkan emosi seperti itu. Malah sangat menghargai kesempatan bertarung langsung dengan Tao Chi, terus belajar darinya.
Ning Que sangat ingin melihat lagi pedang kertas kecil itu. Tapi sekarang dia justru lebih mengagumi perubahan metode Tao yang ditunjukkan Yeh Hongyu dalam pertempuran. Menguasai segala metode adalah hal yang hebat, tapi yang lebih hebat lagi adalah kecepatan dan ketegasan Yeh Hongyu dalam memilih metode Tao mana yang akan digunakan melawan musuh. Seolah setiap kali dia mengangkat tangan, sang lawan sudah bisa menebak gerakannya.
Kecuali Panah Yuan Tiga Belas yang tidak digunakan, Ning Que telah mencoba semua cara dalam pertempuran-pertempuran hari ini. Bahkan pernah menggunakan sinar suci Haotian yang dibentuk dari Qi megah-nya. Tapi tetap saja kalah telak.
Saat mengingat kembali pertempuran di tepi Danau Daming tahun lalu, gambar serpihan es ikan yang dibentuk Yeh Hongyu dari air danau untuk menetralkan Yuan Shisan Jian, Ning Que yakin ini bukan hasil perhitungan, melainkan reaksi instingtifnya. Ia semakin merasa ngeri, karena reaksi instingtif seperti ini dalam pertarungan mampu membuat musuh setingkatnya ketinggalan satu level penuh.
Suatu subuh, setelah kalah lagi, Ning Que yang menatap Yeh Hongyu di bawah rindang pohon willow akhirnya tak bisa menahan kebingungannya: "Bagaimana sebenarnya kau melakukannya?"
Dalam pertarungan selama beberapa hari ini, Yeh Hongyu juga mendapat banyak pelajaran. Tubuhnya semakin sehat, dan pencerahannya tentang pedang kertas itu juga menunjukkan kemajuan.
Selain itu, ia kembali mengonfirmasi satu fakta: Ning Que bukan lawan dengan level tertinggi yang pernah dihadapinya, tapi yang paling menyebalkan. Pria ini tidak seperti praktisi kultivasi biasa yang hanya mengandalkan pedang terbang dan jimat secara membabi buta, melainkan benar-benar bisa bertarung.
Karena fakta ini, ia sekaligus menetapkan bahwa di antara murid lantai atas Akademi, Ning Que harus masuk tiga besar Daftar Pembunuhan, hanya di bawah Guru Pertama dan Guru Kedua.
Tapi itu urusan masa depan. Ia tidak keberatan Ning Que menjadi lebih kuat sekarang, karena dengan keyakinan penuh, ia memutuskan untuk mengajari Ning Que sesuatu.
"Kau tahu apa itu Zhi Ming (Pengetahuan Takdir)?"
Rindang pohon willow menutupi wajah gadis yang mulai memerah dan kembali bersinar dengan keindahan. Kesejukan alam menyatu dengan suhunya yang datar, menciptakan aura yang menyejukkan.
