Dua tahun lalu dalam perjalanan dari Kota Wei menuju Chang'an, Lü Qingchen pernah memberitahu Ning Que tentang apa itu tingkat zhi ming. Kemudian setelah memasuki akademi, pada suatu malam saat meninggalkan Gedung Buku Lama, ia juga meminta Chen Pipi untuk menunjukkan keadaan tingkat zhi ming. Saat itu bintang-bintang membentang menutupi padang, ikan-ikan di danau lahan basah tergantung diam di air bagaikan benda mati dalam amber, atau layang-layang di langit transparan, pemandangan yang luar biasa magis.
"Tidak seperti tingkat Dong Xuan yang hanya memahami pola aliran energi alam semesta di permukaan, melainkan menguasai hukum operasional energi alam semesta secara esensial, memahami inti dunia, menangkap dengan jelas hubungan antara Langit Tak Berpelukan dengan segala fenomena alam. Baru bisa disebut 'memahami Tian Ming', benar-benar mencapai pencerahan sejati."
Ye Hongyu berkata: "Masuk ke tingkat zhi ming berarti memasuki jajaran praktisi spiritual besar. Bahkan takdir pun bisa diketahui, secara alami bisa merasakan perubahan paling halus dari energi alam semesta. Dalam pertempuran, apapun cara yang digunakan musuh takkan bisa melampaui pengalaman dan persepsi mereka. Inilah sisi mengerikan sesungguhnya dari tingkat zhi ming."
Ning Que menatap bayangan ranting willow di danau, merenung cukup lama lalu bertanya: "Tapi kau sekarang hanya di tingkat Pemahaman Mendalam bawah, mengapa aku masih begitu kesulitan melawanmu?"
"Aku pernah melewati ambang itu, pernah mencapai tingkat zhi ming."
Ye Hongyu menjawab: "Setelah pernah melihatnya, tak mungkin dilupakan. Jadi meski tingkatku terus merosot, kesadaranku tetap berada dalam keadaan zhi ming. Wajar saja kau bukan lawanku."
“Ranting willow di tanggul danau tertiup angin bergoyang lembut, dedaunan yang menjuntai sesekali menyentuh permukaan air, menciptakan riak-riak kecil bagai capung menyentuh air, menghancurkan bayangan di permukaan danau menjadi serpihan-serpihan.”
Ning Que menatap bayangan pohon willow yang goyah dan pecah di danau, bertanya dengan suara rendah: “Kalau begitu, untuk mengalahkan praktisi kultivasi besar tingkat Zhi Ming, haruskah aku terlebih dulu melewati ambang batas itu?”
“Lima tingkatan kultivasi memiliki batas yang kokoh. Menantang melampaui tingkatan sendiri hampir mustahil tanpa kondisi khusus. Tapi dari tingkat persepsi ke Bukou, lalu ke Pemahaman Mendalam – dengan dukungan waktu, tempat, dan manusia yang tepat, terkadang masih mungkin terjadi contoh keberhasilan.”
Yeh Hongyu berkata: “Contohnya tahun lalu di tebing salju di padang gurun, panahmu menembus Longqing. Atau seperti dulu saat aku belum mencapai Pemahaman Mendalam, pernah mengalahkan seorang pengajar Akademi Tianyu yang sudah mencapai tingkat menengah Pemahaman Mendalam.”
“Tapi tingkat Zhi Ming adalah puncak sejati jalan kultivasi, sudah melampaui dunia fana. Jurang antara tingkat ini dengan empat tingkat di bawahnya tak terjembatani. Praktisi Pemahaman Mendalam yang menantang praktisi Zhi Ming, ibarat belalang sembah mengulurkan kaki depan untuk menghalangi kereta kuda di jalan – takdirnya hancur lebur.”
Ning Que menatap cacing air yang mengejar bayangan willow di permukaan danau, bertanya tenang: “Aku hanya ingin tahu adakah kasus yang berhasil? Cukup satu contoh saja.”
"Jika kau menganggap perang antara aku dan Chen Pipi sebagai contoh nyata pertempuran, maka aku beritahu, aku bisa mengalahkannya kapan saja meski melampaui tingkatan. Tapi kau harus paham, ini kasus khusus."
"Selain itu?"
"Dalam Kitab Suci Xiling tak ada catatan kasus Pemahaman Mendalam berhasil menantang Zhi Ming."
Ekspresi Ning Que terlihat kecewa.
Ye Hongyu memandangnya dengan ragu berkata: "Tapi di luar catatan resmi, dulu para tetua Kuil bercerita, saat cultivation Guruku belum sempurna, dia pernah keluar sementara dari akademi. Dalam perjalanan itu, meski masih di tingkat Pemahaman Mendalam, dia berhasil mengalahkan ahli Zhi Ming."
Mendengar kisah masa lalu tanpa bukti ini, mata Ning Que tiba-tiba berbinar.
Dia sangat paham, baik dalam bakat cultivation maupun aspek lain, jurang antara dirinya dan Paman Sepurguruannya tak terhingga. Tapi setidaknya pernah ada preseden, sehingga konsep kemenangan lintas tingkatan tak lagi nol mutlak yang membuat putus asa seperti perkiraannya sebelumnya.
Dia berbalik memandang gadis di bawah rindang pohon willow: "Bagaimana menghitung tingkatan pendekar puncak seni bela diri dengan ahli-ahli Iblis Zong?"
"Konsep puncak jalan pedang memang berasal dari Iblis Zong."
"Yeh Hongyu berkata: 'Keadaan meditasi tingkat tinggi ini hampir setara dengan Zhi Ming (Pengetahuan Takdir), namun menempuh jalan yang sama sekali berbeda. Zhi Ming berbicara tentang pemahaman dan penguasaan terhadap alam semesta, sedangkan ahli Iblis Zong hanya mengejar kekuatan ekstrem dengan menciptakan alam semesta baru dalam tubuh mereka, sama sekali tidak berkomunikasi dengan alam di luar diri, bahkan berani mencoba menggantikan Langit Tak Berpelukan. Meski prinsip latihan spiritual ini bisa dibilang jahat dan gila sampai puncaknya, tapi harus diakui juga sangat kuat sampai puncaknya.'"
"Ning Que menatap alis gadis yang mulai menampakkan ketegangan, tiba-tiba bertanya: 'Tao dan Iblis tak bisa berdampingan. Murid Gerbang Tao Haotian yang pernah kulihat, baik kau maupun Chen Pipi, dulu begitu menyebut Iblis Zong langsung menunjukkan kebencian sampai puncak. Kini Chen Pipi mulai pacaran dengan gadis kecil Iblis Zong. Tapi aku tetap tak paham, seharusnya Kuil Suci sangat tahu kalau Xiahou adalah sisa-sisa Iblis Zong, mengapa mengizinkannya hidup, bahkan hidup begitu sukses?'"
"Yeh Hongyu memandangnya diam-diam, seolah mengerti mengapa dia mengajukan pertanyaan seperti ini, juga memahami nada suara dingin dan ejekan yang sama sekali tidak disembunyikannya."
"'Kuil Xiling mewakili Langit Tak Berpelukan menjaga dunia fana. Mereka butuh kekuatan, terutama ketika Dinasti Tang masih berdiri. Kuil semakin membutuhkan kekuatan, dan Xiahou adalah salah satu kekuatan terkuat di dunia fana selama puluhan tahun ini.'"
Yeh Hongyu berkata dengan tenang: "Xiahou adalah pedang besar yang mampu membelah gunung dan mengeringkan lautan. Baik Kuil Suci maupun Tang, semuanya ingin menguasai pedang ini. Perebutan kedua pihak selama puluhan tahun menciptakan jebakan rumit seperti sekarang. Terutama bagi Kuil Suci, pedang Xiahou ini sangat berguna. Ia adalah senjata yang tertancap di jantung kekuatan militer Tang. Mana mungkin mereka rela melepasnya?"
Cahaya matahari yang menyengat menyinari Kota Chang'an. Angin berhembus dari Gunung Yanming di selatan danau, membawa hawa panas. Meski diredam riak air danau dan teduhnya bayangan pohon willow, udara tetap terasa pengap.
Sepi meliputi pematang danau yang dipayungi rimbun willow.
Tak terasa berapa lama waktu berlalu.
Ning Que menatap Yeh Hongyu dengan ekspresi tegas: "Saat ini aku membutuhkan kekuatan."
Yeh Hongyu diam membisu.
Ning Que melanjutkan sambil menatap mata perempuan itu: "Kau memerlukan waktu, yang sesungguhnya juga adalah kekuatan."
Yeh Hongyu menjawab: "Aku tidak menyangkal hal itu."
Ning Que bertanya: "Bisakah kau membantuku?"
Yeh Hongyu memandangnya: "Dengan apa kau menukarnya? Kali ini tentu bukan sekadar sewa kamar."
Ning Que mengulik: "Apa yang kau inginkan?"
Yeh Hongyu berucap lantang: "Pedang Megah."
……
……
Satu adalah Tao Chi terhebat dari Kuil Xiling, satunya lagi murid baru Sang Guru dari Akademi Chang'an. Baik prinsip, keyakinan, maupun jejak masa lalu, semuanya menegaskan bahwa Yeh Hongyu dan Ning Que tak mungkin menjadi sahabat sejati. Sekalipun mereka bersama-sama bertapa dan saling bertukar telaah, di lubuk hati tetap tersimpan pertanyaan: Bagaimana jika suatu hari nanti harus berhadapan sebagai musuh?
Dalam situasi seperti ini, seharusnya dua orang sama sekali tidak mungkin memikirkan keuntungan nyata apa yang bisa didapat dari lawannya. Namun ketika Ning Que bertanya, jawaban Yeh Hongyu begitu cepat dan singkat, seolah telah ia renungkan siang-malam dalam hati.
Yang menarik, Ning Que tampaknya juga telah lama mempersiapkan mental untuk pemandangan ini. Mendengar syarat Yeh Hongyu, tanpa ekspresi terkejut, ia bertanya: "Apa bargaining position-mu?"
Yeh Hongyu berkata: "Bargaining position-ku sudah kau lihat hari itu."
Ning Que mengerutkan alis sambil merenung lama, lalu berkata: "Apakah kau punya hak penuh atas bargaining position itu?"
Yeh Hongyu menjawab: "Sejak dia memberikannya padaku, itu sudah milikku."
Ning Que menatapnya: "Sayangnya, bargaining position-ku milik akademi. Aku tidak punya hak penuh. Untuk hal ini aku harus kembali ke akademi meminta pendapat Guru."
Yeh Hongyu berkata: "Silahkan. Kurasa tak perlu kuingatkan bahwa ini harus dirahasiakan."
Ning Que mengangguk, lalu meninggalkan Danau Yanming.
……
……
Gubuk jerami di gunung belakang akademi terbuka ke empat arah angin. Berkat vegetasi pegunungan yang lebat dan formasi Gerbang Awan yang menyamarkan, energi vital melimpah tanpa mengenal dingin atau panas. Angin dalam gubuk tidak sepanas angin di tepi Danau Yanming.
Sang Guru duduk di bantal meditasi, tangan kiri memegang jilid buku, tangan kanan menggenggam kuas terus menyalin sesuatu.
Ning Que duduk bersila di bantal meditasi sisi meja.
"Sejak tiba di gunung belakang akademi dan masuk ke gubuk jerami, Ning Que diperintah Sang Guru untuk menunggu di samping. Ia telah duduk kaku di atas bantal duduk dalam waktu yang lama, hingga catatan sejarah di meja maju dua tahun ke depan."
"Di tengah-tengah, ia pernah mencoba bicara, namun Sang Guru sama sekali tak bereaksi. Masih fokus menyalin jilid buku, seolah ucapan muridnya hanyalah angin yang masuk dari luar gubuk."
"Sang Guru melempar jilid buku kekuningan di tangan kirinya ke meja dengan santai. Meletakkan kuas di atas batu tinta, menggosok-gosok pergelangan tangan, lalu menguap lebar."
"Ning Que bangkit secepat kilat. Mengambil handuk dari baskom air dan memerasnya, lalu menyerahkan ke tangan Sang Guru. Membuang sisa teh di meja dan menggantinya dengan gelas teh panas."
"Melakukan sesuatu tak boleh terburu-buru."
"Sang Guru membuang handuk, mengambil cangkir teh yang masih hangat. Meniup busa halus di permukaan sambil berkata: 'Seperti teh ini, terlalu panas bagaimana bisa diminum?'"
"Ning Que saat ini hanya memikirkan cara merebut pedang kertas tipis di dada Yeh Hongyu. Tak menyimak nasihat mentor, ia menggosok-gosokkan tangan gugup: 'Tapi teh panas ini kalau tak segera diminum akan dingin.'"
"Sang Guru berbalik menatapnya sambil tersenyum: 'Kalau begitu, minumlah sendiri teh itu. Buat apa bertanya padaku? Di seluruh gunung belakang, kau selalu anak muda paling punya akal.'"
“Nasihat bahkan peringatan yang tersirat dalam kalimat ini membuat Ning Que tak bisa mengabaikannya. Tubuhnya kaku sejenak, wajahnya memelas, “Murid tidak punya uang untuk teh. Uang teh itu milik akademi dan Guru. Masalah terbesarnya, meski aku punya ide, tapi untuk urusan sebesar ini, aku benar-benar tak berani menentukan.”
“Apa itu 'pilihan'?”
Sang Guru berkata: “Pilihan adalah isi hatimu di detik terakhir saat menghadapi persimpangan. Arah mana yang kau pilih di persimpangan jalan? Menukar atau tidak, bagaimana kau memilih?”
Ning Que dengan polos—atau mungkin tak terlalu polos—membalas bertanya: “Bagaimana cara memilihnya?”
Sang Guru nyaris tersedak oleh jawaban ini. Dengan kesal ia menegur, “Hal sederhana begini saja masih menggangguku! Dasar idiotmu! Tentu saja pilih yang menguntungkan dirimu sendiri!”
