Angin gunung menerobos masuk ke gubuk jerami, mengibarkan tirai kain hingga berayun tak beraturan. Kabut mengepul dari cangkir teh di tangan Sang Guru, lalu seketika menghilang. Teh panas dalam cangkir itu pun pasti cepat mendingin.
Ning Que bukan Chen Pipi. Wajahnya tidak berkerut karena angin, tapi setelah ditegur keras oleh Sang Guru, raut sedih pun terpancar. “Saya hanya ingin Guru menilai, mana yang lebih banyak: untung atau ruginya.”
Sang Guru meneguk tehnya, meletakkan cangkir sambil menggeleng. “Saya sudah sepuh, mana ada tenaga memikirkan hal remeh begini. Menurutmu sendiri, setimpalkah pertukaran ini?”
Ning Que berkata dengan serius: "Sejak ia mengajukan permintaan ini, aku terus merenungkan hal ini. Memang benar Pedang Megah adalah ilmu pedang paling termasyhur di Akademi kami. Tapi tanpa Qi megah dari Paman Sepurguruanku, sebenarnya itu bukanlah metode latihan yang sama sekali tak boleh disebarkan."
Sang Guru tidak menanggapi, hanya berkata: "Lanjutkan."
Ning Que mengingat kembali gambar pertarungan memecahkan plum di pekarangan rumah Yeh Hongyu, memikirkan pedang kertas yang ia jepit di sela jarinya waktu itu, lalu ragu-ragu berkata: "Pedang kertas yang ia bawa itu, meski tak kupahami, sungguh sangat menarik. Aku bahkan curiga itu mungkin berasal dari Nan Jin..."
Sang Guru mengerutkan alisnya memandangnya dengan nada tak senang: "Sederhanakan!"
Ning Que menjawab sopan: "Menurutku ini menguntungkan."
Sang Guru berkata sembarangan: "Kalau begitu, masih ragu apa? Tukar saja."
Demikianlah ilmu istimewa Akademi Pedang Megah diberikan. Ekspresi Sang Guru begitu acuh tak acuh, seolah memberi seikat kubis putih yang sudah layu.
Ning Que tak bisa beradaptasi dengan atmosfer di arena. Setelah ragu sejenak, ia menatap Sang Guru di balik meja kasus dan mencoba bertanya: "Mentor, tidakkah Anda punya pertanyaan untukku?"
Sang Guru memegang jilid buku, hendak melanjutkan aktivitas sebelumnya, lalu berkata santai: "Apa yang perlu ditanyakan?"
Ning Que dengan ekspresi penuh harap bertanya: "Bagaimana jika aku mati?"
Sang Guru bahkan tidak menengadah, tetap menatap buku di tangannya sambil menunggu tinta baru melebur, berkata: "Setiap orang akan mati. Jika kau mati, tak perlu kau ingatkan, aku akan menyampaikan belasungkawa."
Harapan indah seketika berubah menjadi gelembung sabun. Jantung Ning Que yang kuat dan kebal racun setelah direndam air mayat, akhirnya retak menjadi dua kelopak setelah mendengar perkataan tidak bertanggung jawab bahkan dingin dari mentornya. Satu kelopak disimpan untuk Sang Sang, satu kelopak berubah menjadi api khayalan yang membakar janggut Sang Guru.
……
……
Ning Que pertama mengunjungi rumah kecil shixiong kedua, menyampaikan permintaannya di balik gemuruh air terjun. Kemudian ia pergi ke gua tebing yang menyimpan sepuluh ribu jilid buku. Terakhir, ia melewati Formasi Gerbang Awan menuju lantai dua Gedung Buku Lama, mengambil beberapa buku jurus pedang dan metode latihan terkait Pedang Megah dari rak, lalu mendatangi Kak Ketiga di tepi jendela timur untuk registrasi.
Seluruh proses pengambilan buku berjalan lancar, bahkan terlalu lancar sampai terasa aneh.
Sang Guru memberikan instruksi lisan yang sangat tidak bertanggung jawab. Shixiong kedua, si terpelajar, dan Kak Ketiga dengan seenaknya memberikan apa yang ia mau tanpa meminta surat kuasa, sampai ketika Ning Que duduk di kereta kuda sambil memeluk tumpukan buku tebal itu, ia masih belum sepenuhnya sadar.
Ia berpikir, sesuai pengalaman hari ini, bukankah ia bisa mencuri buku-buku latihan spiritual berharga dari akademi kapan saja? Kalau begitu, seumur hidupnya tak perlu khawatir soal sandang pangan.
Kembali ke kompleks rumah di tepi Danau Yanming, Ning Que langsung menuju halaman belakang. Ia melemparkan tumpukan buku tebal dari lipatan bajunya ke atas meja tulis, berkata: "Barang yang kau minta."
Yeh Hongyu mengambil sebuah buku dari meja, alisnya sedikit berkerut. Bahkan dia sendiri tidak menyangka Akademi benar-benar membiarkan Ning Que membawa keluar buku latihan spiritual berharga ini dengan begitu mudah. Keraguan sempat menyelinap apakah buku-buku ini palsu, namun setelah menyapu sampulnya, ia segera tahu semuanya asli.
Ning Que menyadari buku yang dipegangnya adalah "Eksplorasi Awal Pedang Megah" - buku yang dulu membuatnya muntah darah saat mempelajarinya di Gedung Buku Lama. Perasaan campur aduk menyergapnya. Setelah beberapa saat, ia melepaskan diri dari emosi itu, menatap Yeh Hongyu yang sudah mulai tenggelam dalam bacaan, lalu mengingatkan: "Milikku mana?"
Yeh Hongyu mengangkat tangan, membuka kancing kain di kerah Jubah Tao-nya dengan perlahan.
Ning Que mengikuti setiap gerakan jari-jemarinya. Bahkan dirinya sendiri tak tahu apakah yang dinantikannya adalah pedang kertas penuh rahasia tersembunyi itu, atau pemandangan indah di balik jubah longgar yang menyembulkan kulit pucat nan memesona.
Yeh Hongyu mengeluarkan pedang kertas tipis yang tersembunyi di balik pakaian dalamnya, namun tidak langsung menyerahkannya. Matanya menatap tajam ke bola mata Ning Que: "Ada dua syarat."
Ning Que berkata: "Bicaralah."
Yeh Hongyu menjawab: "Pedang kertas ini hanya boleh kaupelajari semalam."
Ning Que menggeleng: "Mustahil. Kecuali buku-buku tentang Pedang Megah ini juga hanya kaubaca semalam."
Yeh Hongyu tersenyum tipis, bersiap mengatakan sesuatu.
Ning Que tiba-tiba teringat, gadis Taois di depannya adalah jenius di dunia pertapaan. Mungkin dia benar-benar memiliki kemampuan mengerikan seperti Sang Sang yang bisa mengingat segala sesuatu sekilas. Dengan cepat dia mengulurkan tangan untuk menghentikannya menyambung pembicaraan, "Membatasi waktu sedemikian ketat tidak sesuai porsinya. Aku setuju kau menonton beberapa malam lagi, maka aku juga akan menonton beberapa malam lagi."
Yeh Hongyu memandangnya diam-diam, lalu terkekeh sambil menggeleng, "Lihai juga kau bereaksi cepat."
Ning Que berkata, "Aku bukan tipe orang yang mau dirugikan."
Yeh Hongyu berkata, "Tiga malam."
Ning Que merenung sejenak lalu berkata, "Oke."
Kemudian dia penasaran bertanya, "Kondisi kedua apa?"
Yeh Hongyu menatap pedang kertas di sela jarinya, "Kau dilarang mencium aroma di atasnya."
Pedang kertas ini selalu tersimpan di dalam dadanya, tak terhitung berapa banyak keringat wangi dan aroma tubuh yang menyerap. Bila perempuan biasa mungkin akan malu sampai mati, meski Yeh Hongyu tidak sampai segituna, dia juga tidak ingin Ning Que melakukan hal-hal menjijikkan.
Ning Que menatapnya dengan sangat serius, "Apa aku terlihat seperti orang yang menyimpang seperti itu?"
Yeh Hongyu tersenyum, "Adik seperguruan Sang Sang telah mengikutimu sejak kecil. Belum sempat dewasa kau sudah menjadikannya orang kamar. Bagaimana pun ini adalah perilaku yang sangat menyimpang."
……
……
Di pekarangan malam musim panas, sesekali terdengar denting jangkrik, diselingi koor kodok yang tak putus-putus.
Di bawah cahaya lentera minyak, Ning Que menatap pedang kertas di sela jarinya dengan tenang.
Sang Sang sebelumnya menemani dia terpana melihat pedang kertas kecil ini, akhirnya tak bisa menahan kantuk dan pergi tidur.
Ning Que merasakan sensasi kertas di sela jarinya, dengan reflek mulai mengusap-usapnya perlahan.
Gerakan ini terlihat agak mesum, tapi sebenarnya sama sekali tidak ada niat mesum, juga tidak memikirkan bahwa kertas tipis ini pernah digesekkan di bagian lunak di dada Tao Chi.
Dia hanya ingin meredakan ketegangan di hatinya melalui gerakan ini.
Pedang kertas ini sangat tipis, bahannya biasa saja, hanya seukuran dua jari manusia. Tepinya dihiasi garis tinta yang tidak rata ketebalannya, di luar garis tinta terdapat pinggiran kertas yang kasar.
Awalnya, ini seharusnya gambar pedang kecil di atas kertas yang kemudian disobek. Dari garis tinta di tepi pedang kertas, bisa disimpulkan bahwa pelukisnya tidak mahir menggunakan kuas, tingkat seninya sangat rendah. Tapi tingkat meditasi orang itu sangat tinggi, tingginya sudah cukup membuat garis tinta itu seolah benar-benar tajam seperti mata pedang!
Cahaya lampu kekuningan membuat kertas tipis di sela jarinya semakin menguning.
Ning Que menatap pedang kertas itu, ekspresinya semakin serius dan tegang.
Pekarangan di tepi danau setelah gelap tidak sesumpek siang hari, namun keringat mulai membasahi wajahnya, membesar seukuran kacang kedelai, perlahan menetes dari pipinya.
Keringat semakin banyak mengucur dari punggung dan selangkangannya, perlahan membasahi baju tipis yang melekat di tubuhnya, membasahi celana di bawahnya, meresap ke dalam kain, lalu mengalir menuju tanah melalui kaki kursi.
Tubuhnya saat ini bagaikan gumpalan kapas yang telah menyerap air, tertekan oleh makna pedang tak kasat mata yang dahsyat dari pedang kertas, mulai terus-menerus mengucurkan cairan.
Alasan ini terjadi karena kekuatan pikirannya telah menembus batas tajam tak kasat mata yang menyiksa lautan kesadarannya di tepi pedang kertas, memasuki bagian dalam pedang kertas, sehingga dapat merasakan kebenaran makna pedang tersebut.
Beberapa hari sebelumnya dalam pertempuran di vila terpencil, saat Yeh Hongyu mengeluarkan pedang kertas kecil ini dari lipatan bajunya, dia pernah merasakan makna pedang mengerikan di atas kertas itu bagaikan sungai besar yang mengalir dari langit.
Pedang kertas kecil di sela jarinya kini diam tak bergerak, memungkinkannya merenungi makna pedang ini dengan lebih mendalam dan nyata. Setelah merenung sepanjang malam, akhirnya dia paham: Makna pedang ini bukanlah tiruan dari aura sungai besar yang menggantung terbalik di awan langit, melainkan perwujudan sungai besar itu sendiri.
Fakta ini membuktikan sebuah tebakan dalam hati Ning Que.
Pedang kertas ringan di sela jarinya tiba-tiba terasa sangat berat bagai gunung.
Dia merasakan gelombang besar kuning keruh terus-menerus menghantam tubuhnya, mengguncang lautan kesadarannya, seolah setiap saat bisa menerobos tanggul di tepi lautan kesadaran dan menyebar ke padang belantara.
"Dia bagaikan terhanyut ke dasar Sungai Besar dalam makna pedang, merasakan tekanan kuat yang ada di mana-mana. Di kamar tidur malam musim panas itu, wajahnya pucat, napasnya tersengal, keringat mengucur deras seperti air terjun."
……
……
"Saat subuh, Ning Que terbangun dari keadaan meditasi."
"Kursi lingkaran yang didudukinya basah kuyup oleh air."
"Lantai bata biru di bawah kursi itu juga sudah basah membentuk genangan besar."
"Kertas pedang yang terjepit di sela jarinya telah basah oleh keringat, menjadi agak transparan. Namun garis pedang yang tergambar di atasnya tetap jelas, seolah tinta itu mengandung kekuatan magis yang tak terpengaruh materi dunia fana."
"Sang Sang di sampingnya memandangnya dengan wajah penuh kecemasan."
"Ning Que memaksakan senyuman tipis padanya: 'Tak apa.'"
"Dia sendiri terkejut oleh suaranya yang serak dan kering, bagai orang kehausan belasan hari di gurun."
"Dia segera paham ini akibat dehidrasi parah: 'Masak bubur, ambil Polygonatum yang kusimpan di ruang studi. Aku butuh tonik kuat.'"
"'Polygonatum itu sudah kumasak ke dalam bubur. Kububuhi garam ekstra karena kau banyak berkeringat.'"
"Sang Sang mengambilkan mangkok bubur campur yang didinginkan dengan air sumur dari meja kecil: 'Masih ada tenaga? Perlu kusupapi?'"
……
……
Setelah sedikit mengisi kembali esensi vitalnya, Ning Que berjalan ke paviliun lain dan mengembalikan pedang kertas kepada Yeh Hongyu. Setelah semalaman mengamati pedang, ia telah memastikan banyak hal. Ia tahu dengan tingkat cultivation dan keadaan spiritualnya saat ini, pemahaman maksimal yang bisa dicapai hanya sebatas ini. Bahkan jika menonton selama dua malam lagi, takkan ada artinya.
Yeh Hongyu menatap pipi pucatnya, berkata dengan kagum: "Sadar akan batas kemampuan diri sendiri, dan mampu menahan godaan pedang kertas ini, tidak serakah maju secara membabi buta. Aku harus akui, meski bakatmu biasa-biasa saja, sifat dasarmu termasuk yang terunggul di dunia."
Di hari biasa, dipuji oleh Tao Chi seperti ini, Ning Que pasti akan menunjukkan ekspresi sombong. Tapi hari ini hatinya dipenuhi kegelisahan. Pedang di laut kesadarannya membuatnya tak ingin banyak bicara. Ia pun berpamitan dan pergi.
Naik kereta kuda, ia meninggalkan Danau Yanming dengan cepat menuju Akademi. Melewati formasi Gerbang Awan masuk ke gunung belakang akademi. Tak sempat menyapa shixiong dan shijie di Danau Cermin, sepanjang jalan ia mengerutkan alis, bergumam gelisah dengan ekspresi bingung dan tegas, menuju gua tebing di lereng gunung.
Kakak ketujuh di paviliun Danau Tenang meletakkan jarum bordirnya. Menatap punggung Ning Que yang menghilang di hutan pegunungan, ia mengerutkan alis halus dan bergumam: "Adik seperguruan... hari ini terlihat aneh, seolah sedang mengalami keterikatan spiritual."
Shixiong keenam yang sedang memperbaiki kincir air di tepi sungai sambil melepas ikan untuk angsa putih bernama Muyu bermain, berdiri tegak sambil memandang ke arah itu sambil menggelengkan kepala, "Kenapa hari ini adik seperguruan bertingkah seperti adik kesebelas?"
Ning Que sama sekali tidak menyadari obrolan shixiong dan shijie. Seperti orang linglung, ia berjalan tanpa arah sampai di bawah tebing, mendekati meja sang terpelajar.
Sang terpelajar asyik membaca, bahkan tidak menengok padanya.
Ning Que berdiri di samping sang terpelajar. Setelah diam lama, saat garis-garis itu mulai terbentuk jelas di laut kesadarannya, matanya berbinar. Ia langsung mendorong sang terpelajar dari kursi, mengambil kertas dan kuas, mulai menulis frenetik.
Sang terpelajar adalah makhluk paling misterius di gunung belakang akademi. Biasanya berperangai baik, tapi jika diganggu saat membaca, amarahnya meledak. Bahkan kakak senior atau shixiong kedua tak berani mengganggunya saat asyik membaca. Tapi hari ini Ning Que mendorongnya dengan kasar. Marahnya bukan main, ia menggulung lengan baju siap memukul Ning Que.
Namun saat melihat tulisan di kertas itu, tinjunya yang sudah terangkat pelan-pelan diturunkan. Penasaran, ia berdiri di belakang Ning Que dan semakin terpaku.
"Tak butuh waktu lama, Ning Que menyelesaikan tugasnya. Ia meletakkan kuas bulu di batu tinta, mengangkat kertas ke cahaya matahari sambil mengamati dengan seksama. Meski mustahil meniru sepenuhnya makna pedang Sungai Besar yang dahsyat itu, ini sudah jadi hasil terbaik yang bisa ia capai."
"Dia tiba-tiba menyadari si terpelajar di belakangnya sedang menatap kertas di tangannya dengan lesu. Buru-buru ia jelaskan: 'Aku tahu gambar pedang ini jelek, tapi ini bukan salahku.'"
"'Pedang ini... mana ada yang jelek?'"
"Si terpelajar bertangan di punggung, tubuh sedikit membungkuk, menatap pedang kecil yang oleng di atas kertas itu. Ia berdecak kagum: 'Sudah bertahun-tahun aku tak melihat pedang secantik ini.'"
"Ning Que tertegun. Apakah si kutu buku ini benar-benar paham makna pedang ini? Reflektif ia bertanya: 'Guru pernah melihat sesuatu yang mirip sebelumnya?'"
"Tanpa menoleh, si terpelajar menunjuk ke gua tebing tempat koleksi buku di belakangnya: 'Di sana tersimpan banyak kitab jurus pedang dan metode latihan. Beberapa penulis suka memberi ilustrasi dan catatan, jadi aku pernah melihat beberapa.'"
"Ning Que manggut paham, penasaran bertanya: 'Bagaimana pendapat Guru tentang pedang ini?'"
"'Kalau sekadar tiruanmu, di antara ribuan pedang dalam koleksi akademi, ini biasa saja. Tapi pedangmu ini mengungkapkan semangat pelukis aslinya - itu yang membuatnya istimewa.'"
"Si terpelajar melanjutkan: 'Aku tak paham seni lukis atau ilmu pedang, tapi semangat dalam goresan ini bisa kumengerti.'"
"'Menurutku, pedang ini layak masuk 5 besar koleksi akademi selama ribuan tahun.'"
