Sesuai Hukum Tang, prajurit yang kembali ke Chang'an dari medan perang harus melewati pintu gerbang timur. Maka pos perjalanan Gongxun yang terletak 10 li di luar pintu gerbang timur menjadi tempat penting. Selama ribuan tahun berdirinya Kekaisaran Tang, tak terhitung jenderal dan pahlawan melewati sini membawa kehormatan dan prestasi. Kandang kuda di pos perjalanan dan pohon poplar di tepi jalan resmi yang lurus itu telah menyaksikan banyak momen bersejarah.
Xiahou menatap benteng megah di barat dengan diam. Menurut adat pemerintah kekaisaran, dia dan anak buahnya harus menginap di Pos Gongxun malam ini, memasuki kota esok subuh, lalu langsung menghadap ke istana untuk menemui Sang Kaisar.
Kota Chang'an di senja tampak luar biasa megah. Tembok hitam kebiruan memantulkan cahaya matahari terbenam yang keemasan, berkilau seperti tembaga ungu, terlihat kokoh tak tergoyahkan dan sangat memesona.
Sebagai salah satu dari empat Jenderal Besar paling terhormat di Kekaisaran Tang, Xiahou yang telah bertahun-tahun mengabdi tentu memiliki ikatan emosional mendalam dengan Chang'an. Namun sedikit yang tahu, meski sering kembali untuk laporan tugas dan kediaman resmi Jenderal Zhenjun berada di kawasan utara, waktu tinggalnya di ibu kota sebenarnya sangat sedikit.
Puluhan tahun terakhir, sebagian besar waktunya dihabiskan memimpin puluhan ribu pasukan berkuda di bawah komandannya, berjaga di perbatasan utara yang membeku, memperluas wilayah kekaisaran, dan menggetarkan kavaleri Yan serta Wangsa Kerajaan Kiri.
Kini akhirnya dia meninggalkan perbatasan utara yang dingin. Seluruh pasukan berkuda tetap ditempatkan di sekitar markas besar pasukan perbatasan timur laut Kota Yangtu. Pemerintah telah mengirim Jenderal Shu untuk mengambil alih, seharusnya tidak ada masalah.
"Yang menyusulnya pulang hanya puluhan prajurit pengawal. Meskipun pemerintah secara resmi mengizinkannya membawa lebih banyak pasukan pengawal ke Chang'an, sebagai seseorang yang akan segera pensiun, dia bertindak sangat hati-hati dan tidak melakukan hal-hal yang mungkin memicu kecurigaan para pejabat sipil."
"Untuk meyakinkan pemerintah, kedua putra Xiahou saat ini masih berada di Kota Chang'an, mengurung diri di Kediaman Jenderal. Sementara istri sahnya, anggota keluarga, serta pelayan setia yang sudah mengabung lama, telah pulang ke kampung halaman beberapa bulan sebelumnya. Mereka merawat ladang warisan, mengeluarkan sayuran asin dari gudang bawah tanah untuk dijemur, mempersiapkan segala sesuatu untuk menyambut masa pensiunnya."
"Tentu itu bukan kampung halaman sejatinya. Tanah kelahirannya yang sesungguhnya berada di daerah dingin ekstrem utara, wilayah suku terbesar Orang Liar. Seiring migrasi suku mereka ke selatan, kampung halaman itu tak mungkin lagi dia datangi. Mungkin sejak hari dia mengkhianati Ming Zong dulu, jalan pulang itu telah tertutup selamanya."
"Gu Xi sudah mati, Lin Ling juga tewas... Banyak pengikut setia yang dulu mengiringiku telah tiada..."
"Seiring tenggelamnya matahari, langit semakin redup. Tembok Kota Chang'an yang berwarna tembaga perlahan disaput warna merah darah yang mengkhawatirkan. Xiahou memicingkan mata memandang ke arah sana, mengenang orang-orang kepercayaannya yang satu per satu meninggalkannya dengan bayaran nyawa selama bertahun-tahun ini, membuatnya tak kuasa menahan sedih."
"Di musim semi, kabar kematian Huang Xing dan Yu Shuizhu sampai ke perkemahan militer dari Kota Chang'an. Meski berita ini tidak membuatnya berduka, namun meningkatkan kewaspadaannya."
Sentimentalitas dan kewaspadaan bukanlah emosi yang pantas dimiliki seorang ahli. Xiahou terus-menerus menekan perasaan ini, hingga mulai merasakan kelelahan. Dalam senja, batuknya mulai terdengar.
Militer Tang adalah tempat yang memuja kekuatan. Perwira biasa takkan mau memperlihatkan batuk di hadapan anak buahnya, mengungkapkan kerapuhan. Tapi Xiahou tak peduli. Ia tahu di mata bawahannya, dirinya tetap perkasa.
Seperti Jenderal Besar Penjaga Negara Xu Shi yang sudah batuk belasan tahun, namun tetap yang terunggul di militer Tang. Baik kewibawaan maupun kepercayaan Kaisar, takkan tergantikan.
Batuk Xiahou yang beruntun mungkin karena membayangkan besok di Kota Chang'an, ia akan melepas semua beban. Bahkan sisa ketakutan terakhir pun lenyap. Karenanya batuknya terdengar lega, bahkan agak kurang ajar.
Perwira pengawal di depan pos berkuda memandang siluet jenderal yang kokoh bagai gunung. Mendengar batuk itu, wajahnya menampakkan kekhawatiran. Di matanya sang jenderal tetap perkasa, tapi di padang gurun ia pernah menyaksikan pertarungan sengit antara ahli Iblis Zong itu dengan jenderal.
Tiba-tiba, tanah di luar tembok pos bergerak halus. Baik petugas pos yang sopan maupun pengawal Xiahou, tak ada yang menyadari getaran samar itu.
"Meskipun Xiahou adalah pendekar puncak seni bela diri, salah satu pria terkuat dan paling horor di dunia fana, dia bukanlah dewa sungguhan. Karena itu batuknya tak mungkin membuat Tanah bergetar."
"Dia menatap Kota Chang'an yang diterangi cahaya matahari terbenam dengan tenang, lalu berbalik masuk ke pos perjalanan."
……
……
"Seseorang telah menunggunya di kamar pos perjalanan tersebut."
"Seorang pria berpostur luar biasa tegap dan perkasa berdiri di sana, bahkan lebih tinggi setengah kepala dari Xiahou. Ekspresinya khidmat, tubuhnya tegak laksana puncak gunung yang tak tergoyahkan."
"Pria ini mengenakan jubah katun tipis. Di balik bahan tipis jubahnya, terlihat samar-samar jejak baju zirah, sementara aura khidmat pola jimat meresap keluar dari sela-sela kain."
"Saat berdiri di hadapan pria sebesar gunung ini, Xiahou secara fisik lebih pendek, namun kesannya justru lebih tegap dan perkasa. Karena itu dia tak perlu menengadah."
"'Jika ada yang melihat Komandan Penjaga Suci Kuil Xiling Luo Kejie tiba-tiba muncul di pos terdekat Kota Chang'an, pasti akan dianggap sebagai provokasi terhadap Kekaisaran Tang.'"
"Dia menatap dingin pria itu: 'Aku tahu kau orang sombong, tapi kau benar-benar pikir Tian Shu Kekaisaran Tang tak punya ahli? Di belakang kita, Kota Chang'an ini menyimpan setidaknya sepuluh orang yang bisa dengan mudah membunuhmu. Kehadiranmu di sini sepenuhnya mencari maut.'"
"Luo Kejie menjawab: 'Keberanianku datang karena tak takut mati. Sedangkan menurutku, kembalinya Jenderal Xiahou ke Chang'an lebih mirip mencari kematian. Masihkah kau bisa keluar hidup-hidup?'"
"Ekspresi Xiahou tetap tenang, berkata dengan santai: 'Di negara kecil seperti Nan Jin Song Yue, identitasmu di Kuil Suci memberimu penghormatan tak terbatas. Tapi ini di luar Kota Chang'an. Di mataku, kau hanyalah anjing peliharaan Pendeta Agung. Apa hakmu bicara padaku dengan nada seperti ini?'"
"Kedalaman pupil Luo Kejie memancarkan kilatan kemarahan yang ditahannya, tersenyum sinis: 'Aku akui diri ini anjing peliharaan Pendeta Agung. Bahkan jika kau singa peliharaan Langit Tak Berpelukan yang kehilangan semangat dan harus kembali ke Chang'an, apa kau benar ingin membuat musuhmu bahagia?'"
"Xiahou bergumam berat: 'Ini perjanjian antara jenderal ini dengan Akademi. Siapa di dunia fana yang berani menghalangi? Bahkan tuanmu sekalipun tak punya kemampuan ini!'"
"'Kuil Suci sangat senang melihat Jenderal Xiahou menikmati masa tua indah. Tapi apakah Anda benar-benar rela?'"
"Luo Kejie mengeluarkan surat bermaterai rune api cap penekanan, menyerahkannya: 'Ini surat tulisan tangan Pendeta Agung. Beliau mengundung jenderal ke Xiling... bukan, kembali ke Xiling.'"
"Xiahou menerima surat itu, ekspresinya tetap tak berubah."
"Luo Kejie melanjutkan: 'Kuil Suci sangat membutuhkan kekuatan Anda. Pendeta Agung berpesan, pensiun bukan berarti selamanya mengurung diri di pedesaan. Pasti ada saat untuk kembali.'"
"Xiahou menatapnya, kedua alis besinya yang tegar sedikit terangkat: 'Apa yang bisa kalian berikan padaku?'"
Luo Kejie berkata: "Mengingat Yang Mulia setia kepada Permaisuri, maka Kuil Xiling berjanji, di kemudian hari dalam perebutan takhta Kekaisaran Tang, kami akan mengerahkan semua kekuatan untuk membantu Pangeran di bawah lutut Permaisuri meraih sukses."
Dengan kekuatan mengerikan Kuil Xiling, memasang taruhan besar yang tak terbantahkan jauh sebelumnya, bagi Xiahou, ini jelas merupakan undangan yang sangat tulus.
Namun di luar dugaan Luo Kejie, menghadapi ketulusan Pendeta Agung, Xiahou sama sekali tidak menunjukkan reaksi emosional seperti yang dibayangkan, malah langsung berkata: "Silakan pergi."
Luo Kejie menahan amarah: "Kuil membutuhkan jawaban."
Xiahou menjawab: "Aku berterima kasih, lalu akan mempertimbangkan dengan serius. Itulah jawabanku."
……
……
Tanah di Pos Pahlawan kembali bergetar halus. Kepergian bisu Luo Kejie membuat para pejabat dan rakyat biasa yang sedang mempersiapkan upacara penyambutan di Kota Chang'an mungkin takkan pernah tahu bahwa Komandan Penjaga Suci Kuil Xiling pernah datang ke ibu kota, dan berusaha membawa Jenderal Besar Xiahou ke jalan lain.
Menatap surat tulisan tangan Pendeta Agung Xiling di tangannya, senyuman sinis mengembang di wajah Xiahou.
Ia tahu ini benar-benar surat asli Pendeta Agung, karena selama beberapa tahun terakhir ia telah menerima tujuh surat serupa, dan sangat mengenal coretan-coretan pada sampul surat-surat tersebut.
Yang diejeknya adalah niat Kuil Xiling—membantu putra kandung Permaisuri naik ke takhta Kekaisaran Tang? Jika Kuil Suci itu tahu Permaisuri adalah adik kesayangannya bernama Xia Tian, mengetahui darah setengah Orang Liar dan aura Ming Zong mengalir dalam tubuh sang pangeran, beranikah para petinggi kuil bertindak demikian?
Senyum sinis di wajah Xiahou berubah menjadi senyum self-mockery. Jarinya mengerat surat tulisan tangan Pendeta Agung Xiling, hendak menghancurkannya menjadi serbuk. Namun entah mengapa, setelah beberapa saat keraguan, dia menghentikan gerakannya.
……
……
Jenderal Besar Xiahou yang puluhan tahun menjaga perbatasan utara Kekaisaran Tang, tanpa mengajukan syarat apapun, bersedia melepas zirah dan pensiun. Para pejabat istana yang awalnya merasa aneh, segera lega. Setelah meminta persetujuan Kaisar, pemerintah menganugerahi sang Jenderal penghormatan tertinggi.
Saat subuh, dipandu penuh hormat oleh pejabat Kementerian Ritus, di bawah pengawalan penuh Pasukan Yulin, Xiahou mengenakan zirah baru. Dengan puluhan pengawal pribadi, ia menunggang kuda menuju Kota Chang'an.
Jalan resmi di Gerbang Timur Chang'an telah dibersihkan sempurna. Diiringi musik khidmat dan sakral, Pangeran Li Peiyan beserta para pejabat sipil-militer menyambut di luar kota. Rakyat terpilih ibu kota pun telah berjejal menanti.
Pemerintah telah menyiapkan perintah resmi sejak lama, hanya menunggu Xiahou menghadap ke istana untuk disampaikan. Di bawah perintah yang kini terbaring tenang di istana itu, terdapat imbalan dan gelar kebangsawanan yang memusingkan.
Melihat kerumunan penyambut yang gelap dari kejauhan, Xiahou mengabaikan nasihat pejabat Kementerian Ritus. Ia turun dari kuda lebih awal, menarik tali kekang kudanya dan berjalan kaki ke arah sana.
Pangeran menyaksikan pemandangan ini sambil tersenyum tipis dan menggelengkan kepala. Ia melambaikan tangan mengusir kasim yang memberi nasihat, lalu berjalan mendekati Xiahou.
Keduanya bertemu tepat di depan paviliun luar gerbang timur.
Xiahou dengan ekspresi tenang memberi hormat kepada Pangeran.
Li Peiyan tampak sulit menjaga ketenangan. Memandang wajah Xiahou yang gelap seperti besi, ia berkata penuh heran: "Syukurlah Anda kembali."
……
……
Pejabat Tang tidak menyukai Jenderal Xiahou yang terkenal dengan kesombongan dan kekejamannya.
Selama puluhan tahun, kabar burung tentang Xiahou membantai tawanan dan orang tak bersalah untuk menggelembungkan prestasi perangnya terus beredar. Meski jelas melanggar banyak Hukum Tang, tak ada bukti konkret. Semua orang tahu sang Jenderal Besar ini sangat dihargai Permaisuri, yang berarti juga dihargai Kaisar.
Mungkin karena inilah rakyat Chang'an tidak mengagumi Jenderal Besar Xiahou seperti tiga jenderal besar lainnya. Walau korban kekejamannya bukan warga Tang, rakyat Chang'an yang cara berpikirnya sederhana dan langsung menganggap kekejaman bukanlah keahlian sejati.
Xiahou akhirnya telah ditempatkan selama puluhan tahun menjaga perbatasan utara yang dingin untuk kekaisaran. Hari ini, meski telah melepas zirah dan pensiun, dia tetap disambut hangat oleh Kota Chang'an. Kerumunan padat di kedua sisi jalan sesekali bersorak dan bertepuk tangan.
Di tepi jalan raya terdapat sebuah rumah teh. Pemilik dan pelayan kedai itu semua pergi ke jalan untuk menyambut kepulangan sang jenderal besar, sama sekali mengabaikan bisnis. Untungnya saat itu hanya ada sedikit tamu di dalam.
Ning Que dan Sang Sang duduk di meja dekat jendela.
Mendengar sorakan dan tepuk tangan dari jalan raya, menatap punggung Xiahou yang baru saja melintas dengan kuda, setelah hening sejenak dia berkata: "Dibandingkan saat di Kota Yangtu, dia memang sudah jauh lebih tua."
