Tahun lalu di tepi Danau Hulan, Ning Que pertama kali bertemu Xiahou. Kemudian di Kota Yangtu terjadi pertemuan jarak dekat. Saat itu meski gagal memperebutkan Jilid Ming Kitab Langit dan terpaksa membuat perjanjian dengan akademi untuk melepas zirah dan pensiun, aura percaya diri dan kekuasaan Xiahou masih terasa.
Namun hari ini Xiahou jelas tampak lebih tua. Meski memakai baju zirah baru, alisnya masih kaku dan dingin, tubuhnya masih tegak bagai gunung, Ning Que bisa mencium samar aroma apek seperti gudang kayu lembap yang telah bertahun-tahun dari tubuh sang jenderal besar.
"Kabar tentang Xiahou yang terus-menerus menjadi target percobaan pembunuhan oleh ahli-ahli Iblis Zong di padang gurun, meskipun dijaga ketat oleh Kementerian Pertahanan Tang, perlahan mulai tersebar dan akhirnya sampai ke telinga Ning Que."
"Cara Iblis Zong membersihkan pengkhianat ternyata lebih langsung dan perkasa dari yang dibayangkan."
Ning Que menatap punggung Xiahou yang tertutup kerumunan orang di kejauhan, berpikir andai saja baju zirah di tubuh Xiahou benar-benar rusak oleh tebasan pisau raksasa di tangan Tang, mungkin harapan suksesnya yang semula sangat tipis akan bertambah sedikit berkat keberuntungan.
Xiahou adalah jenderal besar kekaisaran dengan gelar kehormatan, bukan seperti Penasihat Kekaisaran Zhang Yiqi atau Huang Xing yang bisa dibunuh sembarangan. Masalah utamanya, meskipun semakin menua, Xiahou tetap sekuat dulu. Mustahil bagi Ning Que untuk membunuhnya secara diam-diam tanpa meninggalkan jejak.
Pemerintah dan akademi diam-diam mengizinkan Xiahou pensiun dengan tenang. Entah apa rencana Xiling. Intinya, meski kini Ning Que seolah punya banyak pendukung di belakangnya, tak satu pun dari mereka akan benar-benar membantu melawan Xiahou. Lalu dalam situasi seperti ini, bagaimana caranya dia membunuh Xiahou?
Di musim semi hingga awal musim panas tahun ke-15 era Tianqi Kekaisaran Tang, sebuah rencana mulai terbentuk dalam hati Ning Que. Namun setiap kali mengingat rencana ini, bahkan dirinya sendiri merasa agak konyol, karena bagaimanapun dilihat tidak ada kemungkinan keberhasilan sama sekali. Jika orang lain mengetahui isi sebenarnya rencananya - seperti Li Yu, Yeh Hongyu, atau Chen Pipi - pasti akan mengira otaknya bermasalah.
Seluruh dunia, mungkin hanya shixiong kedua dan Chao Xiaoshu yang akan menyetujui.
Sang Sang menopang dagu, menatap kerumunan di bawah rumah teh. Tiba-tiba ia menoleh, memandang Ning Que dengan wajah kecil penuh kecemasan. "Mengapa terburu-buru seperti ini?"
Ning Que menjawab, "Sudah menunggu lima belas tahun. Menurutku kesabaranku sudah cukup baik."
Sang Sang berkata sangat serius, "Tunggu sampai dia semakin tua, kita semakin kuat. Tunggu beberapa tahun setelah dia pensiun di kecamatan. Bukankah lebih yakin saat itu baru bertindak?"
Sejak kecil, Ning Que tidak pernah mau Sang Sang memikirkan hal-hal berdarah dan kejam. Tapi bukan berarti dia tidak mengajarinya. Kenyataannya, baik di Gunung Min maupun padang rumput luar Kota Wei, dia terus menerus menanamkan konsep pada pelayan ciliknya: Tak peduli musuh tua, lemah, wanita atau anak, selama bisa mengalahkan lawan, cara tak tahu malu apapun boleh digunakan. Emosi sedih apapun harus ditahan, ditahan sampai saat paling yakin baru turun tangan, turun tangan harus membuat lawan mati.
Ning Que tersenyum tipis, "Jika tidak segera membunuh, Xiahou benar-benar akan menjadi tua."
Sang Sang tak mengerti bertanya: "Apakah itu tidak baik?"
Ning Que berkata: "Saat dia semakin tua... membunuhnya tentu lebih yakin, tapi aku khawatir, bagaimana jika dia mati sakit? Bagaimana jika dia benar-benar mati karena tua?"
Sang Sang tidak mengerti, berpikir andai Xiahou mati tua atau sakit, apa masalahnya?
Ia bertanya: "Apakah itu tidak baik?"
Ning Que mengangguk berkata: "Sangat tidak baik."
Sang Sang mengerutkan alis, bertanya: "Mengapa?"
"Karena Xiahou bukan musuhku."
Ning Que terdiam sejenak, lalu melanjutkan dengan tenang: "Dia adalah musuhku."
Saat itu, pemilik rumah teh dan pelayan kembali ke lantai atas, bersemangat membicarakan barisan yang mereka lihat di jalan tadi, memuji kegagahan Jenderal Besar Xiahou.
Ning Que mendengarkan obrolan di rumah teh dengan diam, lalu menggelengkan kepala.
"Musuh boleh mati karena bencana langit, wabah, tsunami atau sungai meluap, selama dia tidak lagi menghalangi di depan kami, menghambat perjalanan kami, merusak urusan kami, meski dia mati tersedak nasi atau tewas bau di kamar kecil, itu tak masalah."
"Tapi musuh berbeda."
"Balas dendam jika ditunda terlalu lama, seringkali berfermentasi menjadi rasa yang berbeda. Daripada sekedar membunuhnya atau membuatnya membayar cerita masa lalu, hal yang lebih penting seolah adalah dengan membunuhnya agar diri sendiri melupakan cerita itu, sehingga mendapatkan pembebasan sejati."
"Dia menatap Sang Sang berkata: 'Tapi baik membuat musuh membayar konsekuensi, maupun mencapai pembebasan diri, pada akhirnya tak bisa lepas dari elemen krusial itu: membunuh si musuh. Dan Dia harus mati di tangan sang pendendam, bukan mati sendiri, bukan dibunuh Dewata, bukan tidur lelap di tempat tidur sampai mati.'"
Ning Que teringat tahun itu di kawasan timur Chang'an yang diguyur hujan, memandang pandai besi tua yang mati penuh kekecewaan di dalam bengkel, rambut uban yang basah oleh air hujan saat itu, ekspresinya tampak bimbang.
"'Dia bahkan tak boleh menua, tak boleh sakit, tak boleh letih, sebaiknya berada di puncak kehidupannya. Hanya dengan begitu pendendam bisa merasakan kepuasan cukup. Inilah esensi balas dendam.'"
"'Xia Hou sudah tua.'"
Ning Que dengan serius mengulangi perkataan yang pernah diucapkannya sebelumnya.
"'Jika tidak segera membunuhnya, dia benar-benar akan menua.'"
……
……
Jenderal Besar Xia Hou kembali ke Kota Chang'an, pertama-tama memasuki istana untuk menghadap Kaisar, kemudian dalam sidang pagi menerima gelar bangsawan yang dianugerahkan Sang Kaisar, serta penghormatan dari para menteri.
Usai sidang, dia menolak dengan halus ajakan beberapa pejabat istana, mengantar prajurit pengawal ke Kementerian Pertahanan untuk menyerahkan tugas militer. Di gedung kecil yang tersembunyi di balik padang rumput dan pepohonan hijau sepanjang Jalan Utama Zhu Que, dia berdiam sepanjang Tengah Hari. Konon, percakapannya dengan pemimpin militer Tang, Jenderal Xu Shi, berlangsung sangat lama.
"Senja berangsur memudar, pemandangan malam menyelimuti Chang'an. Xiahou meninggalkan Kementerian Pertahanan, dikawal prajurit pengawal yang menunggang kuda sambil mengangkat obor, mengantarnya ke Istana Pangeran yang megah di utara kota."
"Di bawah sinar lentera yang terang benderang di malam hari, setelah jamuan keluarga biasa namun penuh keakraban di istana, Yang Mulia Pangeran Li Peiyan dari Kekaisaran Tang membawanya ke ruang studi."
"Di atas meja hitam legam, tergeletak beberapa jilid dokumen dengan coretan-coretan tinta yang berbeda intensitasnya, jelas ditulis pada waktu yang berlainan. Tertulis beberapa nama, di sampingnya terdapat catatan detail berkaligrafi kecil."
"Zhang Yiqi, Chen Zixian, Yan Suqing, Lin Ling, Gu Xi, Huang Xing, Yu Shuizhu..."
"Nama-nama ini ada yang mulia ada yang hina, ada pejabat rakyat maupun tentara. Namun semuanya memiliki dua ciri khusus: pertama, mereka pernah menjadi bagian militer Tang; kedua, mereka semua telah mati."
"Li Peiyan menatap nama-nama di dokumen itu lama sekali, lalu berkata dengan tenang: 'Jika mereka semua sudah mati, berarti ada orang yang seharusnya lama mati namun masih hidup.'"
"Xiahou menatap salah satu nama di dokumen itu tanpa ekspresi: 'Orang ini tidak terlibat.'"
"'Dia terlibat dalam kasus di wilayah Yan.'"
"Li Peiyan menghela napas, menyingsingkan dokumen-dokumen itu sambil berkata cemas: 'Meski tanpa bukti, nama-nama ini dan cerita di baliknya membuktikan kekhawatiran kita. Ternyata benar ada yang selamat dari Kediaman Jenderal Xuanwei dulu.'"
Mendengar nama Lin Guangyuan, kedua alis Xiahou yang tipis seperti kawat besi perlahan mengerut.
Tentu saja dia ingat siapa Lin Guangyuan.
Belasan tahun lalu, ada seorang jenderal militer Tang yang terkenal gagah berani bernama Lin Guangyuan. Saat itu banyak yang mengira Lin Guangyuan akan menjadi penerus Xiahou sebagai jagoan tempur Tang berikutnya.
Pada tahun pertama era Tianqi Dinasti Tang, Xiahou membantai seluruh keluarga Lin Guangyuan.
Bukan karena tidak suka orang menyamakannya dengan jenderal ini. Meski terkenal otoriter dan kejam, dia tak punya kebiasaan membantai seluruh keluarga orang hanya karena hal sepele.
Xiahou menyipitkan matanya perlahan, ekspresinya rumit.
Bukan karena merasa bersalah pada jenderal itu. Sepanjang hidupnya sudah terlalu banyak nyawa diambilnya, melakukan hal yang jauh lebih kejam dari sekadar membantai keluarga seorang jenderal.
Hanya saja penyebutan nama Lin Guangyuan oleh Sang Pangeran membuatnya teringat banyak kejadian masa lalu.
Belasan tahun lalu, Permaisuri mangkat karena sakit. Keluarga-keluarga berpengaruh di Kabupaten Qinghe mulai gelisah. Sang Kaisar yang jengkel membawa selir bernama Musim Panas berkeliling ke Selatan untuk meninjau Danau Besar sekaligus memantau bencana.
Xiahou menerima surat rahasia Kaisar. Dengan membawa ribuan pasukan berkuda, diam-diam kembali ke Chang'an dari Kota Yangtu untuk menjaga ibukota dan membantu Sang Pangeran mengurus urusan negara sementara.
Lalu datang lagi surat rahasia dari Kuil Xiling.
Menghadapi dekret rahasia dari Kuil Xiling, dalam kondisi puncak kehidupannya, ia ingin terus menikmati penghormatan umat manusia, sehingga dengan tenang menerima permohonan lawannya.
Kota Chang'an dilanda hujan darah dan angin pembunuh, seluruh keluarga di Kediaman Jenderal Xuanwei dibantai.
Xiahou tahu tindakannya ini akan memancing kemarahan Yang Mulia Kaisar yang sedang berkeliling di Danau Besar, namun ia yakin dengan prestasinya, sebesar apapun kemarahan Sang Kaisar, mustahil bertindak fisik tanpa bukti. Diam-diam ia berharap kemarahan Kaisar akan membatalkan pengangkatan selir bernama Musim Panas sebagai Permaisuri.
Ia tak ingin adik perempuannya menjadi Permaisuri Dinasti Tang, karena tahu ini hal yang sangat berbahaya. Namun tak disangkanya, Sang Kaisar tetap mengangkat adiknya sebagai Permaisuri.
Dibandingkan kisah-kisah ini, berapa banyak darah dan debu yang menodai patung singa batu di Kediaman Jenderal Xuanwei, tak pernah menggugah Xiahou, apalagi membuatnya berduka.
……
……
Di ruang studi Istana Pangeran.
Li Peiyan memandang Xiahou dengan getir: "Lin Guangyuan ternyata masih memiliki keturunan di dunia fana. Hal ini sepele, tapi jika putra sang jenderal yang bersumpah balas dendam itu kini menjadi murid langsung Sang Guru, Guru ke-13 lantai atas Akademi, ini jadi masalah besar."
Xiahou hening sejenak: "Maksud Paduka... Ning Que adalah putra Lin Guangyuan?"
Li Peiyan menghela napas dan berkata: "Aku juga tidak ingin mengakui ini sebagai kenyataan, tapi selain ini, tidak ada penjelasan lain."
"Kasus eksekusi massal di Kediaman Jenderal Xuanwei tahun itu diawasi langsung olehku. Menurut Hukum Tang, sangat sedikit yang bisa lolos dari hukuman, hanya pekerja harian tanpa kontrak tertulis. Mustahil ada yang lolos."
Xiahou menatapi nyala lilin yang bergoyang di meja, berkata dengan ekspresi datar: "Lin Guangyuan hanya punya dua anak lelaki. Ciri-ciri fisik mereka tercatat dalam dokumen resmi. Aku sendiri yang memeriksanya."
Li Peiyan berkata: "Kalau begitu, ini berarti ada yang memanipulasi."
Xiahou menjawab dengan dingin: "Bahkan jika Ning Que adalah putra Lin Guangyuan, apa yang bisa dia lakukan?"
