Darah dan kepala anggota klan menyadarkan marga-marga di Qinghe yang semula angkuh. Terkejut mereka menyadari, selama kerusuhan ini opini publik justru membenci mereka, bukannya bersimpati.
Di tahun-tahun berikutnya, semakin banyak kejutan yang mereka temukan.
Yang terpilih dikirim ke Kota Chang'an sebagai Permaisuri pasti perempuan paling berbakat dan cerdas dari keluarga-keluarga terkemuka Kabupaten Qinghe, yang telah menerima pendidikan bertahun-tahun di keluarga dan suku. Namun kecuali Ibu Suri Song yang dikurung hingga akhir masa pemerintahan Conghua, Permaisuri sepanjang zaman terkenal dengan kesalehan dan ketenangan mereka di Istana Chang'an, sangat hening dalam menanggapi urusan pemerintahan, dan jarang melakukan gerakan yang membela keluarga-keluarga Kabupaten Qinghe. Saat itulah keluarga-keluarga tersadar bahwa ternyata Permaisuri-permaisuri cerdas ini sudah sejak lama memahami kecenderungan besar dunia.
Tak ada negara yang bisa lolos dari pola sejarah, bahkan Kekaisaran Tang yang tak terkalahkan pun demikian. Seiring dengan stabilitas jangka panjang dan mustahilnya perang berlangsung tanpa henti, kekaisaran tua ini perlahan menjadi kaku dan membusuk. Tapi entah mengapa, dibandingkan dengan kekaisaran-kekaisaran megah dalam catatan sejarah yang sudah rusak dimakan waktu milik para bangsawan Kabupaten Qinghe, pola sejarah ini berdampak jauh lebih lemah di Tang. Kecepatan kekakuan dan pembusukan kekaisaran sangat perlahan. Setiap kali perubahan besar hendak terjadi, seolah secara alami ada kekuatan tertentu yang memperbaiki kereta kuda Tang yang hampir terbalik ini, lalu memaksanya kembali ke jalan yang benar.
Seiring dengan semakin kuatnya kekuatan negara Kekaisaran Tang, keagungan istana juga semakin tak tergoyahkan. Setelah bertahun-tahun tekanan halus, rakyat Kabupaten Qinghe telah sepenuhnya tunduk. Yang terpenting, akademi diam-diam telah menggantikan sebagian peran ujian kekaisaran. Marga-marga besar Qinghe tak lagi memiliki kejayaan tak tertandingi seperti seribu tahun silam, kekuatan dan kekuasaannya pun melemah dibanding masa lalu.
Namun marga-marga Qinghe tetaplah klan berusia ribuan tahun dengan akar yang sangat dalam. Dengan ketulusan hati tunduk dan perubahan sikap terhadap Kota Chang'an, atas persetujuan diam-diam istana, klan-klan ini perlahan kembali ke panggung dunia.
Marga-marga besar Qinghe masa kini masih memiliki pengaruh signifikan di istana. Di luar pemerintahan, mereka bahkan mempersembahkan banyak sarjana terkemuka. Meski masih jauh dari kekuasaan militer, siapa tahu di kedalaman kuil leluhur yang sunyi ini, mungkin tersembunyi seorang praktisi kultivasi besar tingkat Zhi Ming.
Maka hingga hari ini, mempersunting putri Qinghe tetap menjadi impian terindah banyak pria. Istri pertama Sarjana Universitas Paviliun Wenyuan Zeng Jing yang sekarang, adalah putri Marga Cui dari Qinghe.
Tapi bagaimana mungkin marga-marga Qinghe yang pernah gemilang di dunia, menduduki sebagian besar kursi istana, bahkan melahirkan beberapa Takhta Suci Xiling, rela menerima jebakan saat ini?
Keluarga berpengaruh adalah entitas yang membeku, secara instingtif selalu berusaha meraih lebih banyak kepentingan. Meski tidak berani memberontak dan terlihat rendah hati hingga hampir dilupakan dunia, hingga ke tulang sumsum mereka tetap membara hasrat untuk memiliki posisi lebih tinggi dan pengaruh lebih besar di Kekaisaran Tang. Selama ratusan tahun, Kabupaten Qinghe telah melahirkan sembilan Permaisuri - ini adalah buah dari usaha mereka. Satu dekade lalu, mereka pernah mencoba menambahkan satu Permaisuri lagi dari kabupaten itu.
Saat itu, Yang Mulia Kaisar baru saja naik tahta. Permaisuri mangkat secara tragis. Para bangsawan Qinghe matanya memerah bagai burung nasar mengincar bangkai. Mereka mengerahkan seluruh pengaruh politik dan sosial, mengirim gadis tercerdas dari Tujuh Marga terkemuka ke istana. Setelah serangkaian perencanaan dan menghabiskan uang tak terkira, akhirnya mereka menciptakan 'pertemuan tak disengaja' antara Kaisar dan gadis itu. Maka lahirlah kisah cinta.
Namun para bangsawan Qinghe yang telah menguras tenaga menciptakan situasi indah itu tidak tahu: Sebelum mereka, seorang tokoh bernama Liansheng telah memulai rencana serupa.
Liansheng menang. Sang Suci sekte sesat itu akhirnya menjadi Permaisuri.
Liansheng juga kalah. Sebab Sang Permaisuri telah terjatuh dalam jaring cinta, melupakan misi Iblis Zong yang melekat di belakang kepalanya.
Para bangsawan Kabupaten Qinghe kalah total, tidak hanya harapan mereka hancur, tetapi juga telah sangat serius membuat marah Permaisuri, yang berarti juga memusuhi Pangeran dan Jenderal Besar Xiahou.
Pemenang sebenarnya hanyalah Sang Kaisar.
……
……
Meski para bangsawan Qinghe kalah telak, keberanian mereka merancang skema ini membuktikan kekuatan dan kepercayaan diri keluarga-keluarga terkemuka. Patut diketahui, Keluarga Zhong yang berkuasa mutlak di Pos Gerbang Yang hanyalah cabang terlemah dari Tujuh Marga Besar Qinghe.
Selama lebih dari sepuluh tahun, karena insiden masa lalu yang menyinggung Permaisuri dan orang-orang penting Chang'an, marga-marga Qinghe semakin rendah hati dan diam. Terutama para tetua yang enggan memasuki ibukota. Situasi ini baru berubah setelah Observatorium Kerajaan mengeluarkan ramalan terkenal "Malam Menutupi Bintang".
Seluruh dunia tahu hubungan Kaisar Tang dengan Permaisuri sangat harmonis. Penampilan Permaisuri yang masih bersinar menunjukkan kesehatan prima, sehingga Istana Timur takkan berpindah tangan ke Qinghe. Namun beruntung, Sang Kaisar masih memiliki Putri yang sangat dicintainya.
Kini marga-marga Qinghe yang tak mungkin mendapat kebaikan Permaisuri, tanpa ragu mulai mendukung Paduka Putri, atau lebih tepatnya Pangeran Li Hunyuan yang dibimbingnya.
Di sebuah kediaman tenang di Nan Cheng, Chang'an, di ruang studi bagian belakang rumah, duduk seorang tua dengan ekspresi tenang. Orang tua ini bermarga Song, merupakan sesepuh Klan Song yang dihormati, bahkan memiliki identitas resmi di pejabat kekaisaran.
Dua puluh tahun lalu, Sesepuh Song ini pernah menjadi konsultan kehormatan Tian Shu. Namun ia sangat paham, gelar ini lebih merupakan hadiah kekaisaran untuk Klan Song dari Kabupaten Qinghe. Karenanya, ia tak pernah mencampuri urusan Tian Shu, bahkan tak pernah memasuki Kota Chang'an. Tapi hari ini, akhirnya ia datang juga.
Jenderal Besar Xiahou akan segera pensiun. Kelihatannya pengaruh Permaisuri melemah secara signifikan. Namun di mata para bangsawan Qinghe, langkah ini justru berhasil menghilangkan konflik yang terakumulasi selama puluhan tahun. Mereka tak ingin melihat Xiahou pergi meninggalkan Chang'an dengan senyum puas.
Penasihat Kekaisaran Song Ke berdiri dengan khidmat di hadapan orang tua itu, berkata dengan getir: "Leluhur ketiga, kekaisaran sudah memutuskan. Semua tahu keinginan Kaisar. Sekarang, seberapa pun kami memberi nasihat, sedikit sekali rekan yang mau bergabung mengajukan petisi. Meski berkomentar berdasarkan kabar angin tak dihukum, tapi karena menyangkut Jenderal Besar, kami harus sangat berhati-hati."
Sesepuh Song mengerutkan kening, mengenang kejayaan klannya di istana dulu, suaranya parau: "Dulu Ketua Pengawas adalah anggota klan kami. Mengoordinasi belasan penasihat untuk mengajukan petisi hanyalah urusan sepele. Tak sesulit sekarang. Kau juga jangan terlalu memaksakan diri. Jika tak mungkin, sudahlah."
Penasihat Song tak berani bicara lebih, namun ekspresinya jelas lebih lega.
“Sekarang tampaknya, harapan kita benar-benar hanya bisa dititipkan pada Guru ke-13 itu.”
Si Tua Persembahan berkata dengan ekspresi datar: "Jika hal ini benar-benar terjadi, Akademi pasti akan berkonflik dengan Jenderal Besar Xiahou. Lalu dengan alasan apa putra Permaisuri bisa naik ke singgasana naga?"
Penasihat Song yang bukan praktisi Tao, meski tahu banyak pejabat istana berasal dari Akademi, tetap tak paham penjelasan nenek moyang. Dalam hatinya bertanya: Atas dasar apa Akademi bisa menentukan suksesi takhta?
Si Tua Persembahan menghela napas: "Guru ke-13 berani membunuh Huang Xing dan Yu Shuizhu di Jalan Hujan karena kekuatannya cukup untuk menghindari jerat hukum. Tapi di hadapan Xiahou, posisi kuat-lemah akan terbalik. Andai aku jadi dia, aku pun bingung harus bagaimana. Meski kemampuannya meningkat pesat dalam dua tahun ini, tetap mustahil menandingi Xiahou yang bisa meremukkannya hanya dengan satu jari."
Penasihat Song yang masih bingung spontan bertanya: "Haruskah kita diam-diam membantu Guru ke-13?"
Si Tua Persembahan memandangnya sambil mengerutkan alis berubannya, menegur: "Pensiunnya Xiahou sendiri adalah rekayasa Akademi. Jika Ning Que nekat melanggar aturan, Akademi tak akan membantu tapi juga tak menghalangi. Kemungkinan terbesar mereka hanya mengawasi dari samping. Tapi itu karena Ning Que adalah murid Sang Guru, bagian dari internal Akademi. Jika kita ikut campur, kau pikir Akademi tak berani menghajar Kabupaten Qinghe?"
Song Yushi tersenyum canggung, namun dalam hatinya berpikir: Jika kelompok sukumu tidak berani ikut campur dalam hal ini, bukankah kedatangan Yang Mulia ke Kota Chang'an menjadi sia-sia belaka?
Sesepuh pemuja itu menebak isi hati keponakan jauhnya, namun tak memberi penjelasan. Perlahan ia menutup mata. Bukan untuk berpura-pura misterius, melainkan karena masih merenungkan cara Guru ke-13 Akademi bisa mengalahkan Xiahou.
Jika Ning Que tak bisa memecahkan teka-teki ini, pertarungan abadi ini takkan pernah terjadi. Jika sesepuh pemuja tak menemukan jawaban, klan Kabupaten Qinghe dan Paduka Putri di belakangnya takkan mendapat keuntungan dari peristiwa ini.
……
……
Kebingungan para bangsawan Qinghe juga melanda banyak orang di Chang'an. Seiring menyebarnya desas-desus asal usul Ning Que dalam lingkaran terbatas, orang-orang penting di istana dan kediaman bangsawan mengerutkan dahi sambil merenung: Tanpa dukungan Akademi, apa yang akan dilakukan Ning Que?
Para petinggi yang menduga latar belakang ini, seperti Pangeran, tak tertipu oleh kamuflase Ning Que yang tampak sembrono. Mereka tahu Ning Que adalah sosok dengan kemampuan kontrol diri luar biasa, rasional hingga terkesan kejam.
“Pada momen tanpa harapan, seharusnya Ning Que tidak melakukan gerakan apapun. Orang-orang penting telah merenung lama untuknya namun tak menemukan secercah harapan, sehingga perasaan mereka mulai tenang. Mereka berpikir Kota Chang'an di musim gugur ini seharusnya aman, tak akan muncul masalah antara akademi dan pihak militer.”
“Tepat saat itu, kabar dari Kediaman Jenderal Zhenjun menyebar ke istana, juga ke kediaman para pangeran dan menteri, membuat orang-orang penting ini diliputi kebingungan.”
“Jenderal Besar Xiahou mengundang Guru ke-13 Akademi Ning Que ke jamuan malam ini di kediamannya.”
“Di kompleks rumah tepi Danau Yanming.”
“Yeh Hongyu menatap Ning Que yang bersembunyi di bayangan pohon huai, memperhatikan ekspresi wajahnya, tiba-tiba bertanya: 'Baru sekarang aku mengerti mengapa kau butuh kemampuan.'”
“Ning Que berkata: 'Pantaslah dulu menjadi Kepala Divisi Pengadilan Kuil Suci. Meski kabur dari Gunung Persik dan tinggal diam di Chang'an, masih bisa mendapatkan informasi rahasia seperti ini.'”
“Yeh Hongyu berkata: 'Dendam pembunuhan ayah memang harus dibalas, tapi sekarang jelas waktu yang paling tidak tepat. Kau bahkan tak bisa mengalahkanku, dengan apa kau akan membunuh Xiahou?'”
“Ning Que menjawab: 'Kapan aku bilang akan membunuh Xiahou?'”
“‘Perasaan.’”
“Yeh Hongyu dengan tenang melanjutkan: 'Danau musim gugur ini, rumah di tepinya, masakan Sang Sang, hembusan napasmu, bahkan aroma di seluruh taman – semuanya memberitahuku bahwa kau sedang mempersiapkan pembunuhan.'”
Ning Que menggelengkan kepala, berkata: "Membunuh melanggar Hukum Tang, guru dan kakak senior tidak mengizinkanku melakukan ini."
Yeh Hongyu berkata: "Lalu kenapa kau masih pergi ke jamuan itu?"
Ning Que tersenyum: "Kalau bisa makan gratis kenapa tidak? Sekarang aku tak bisa kalahkan dia, juga tak bisa bunuh dia, jadi terpaksa menghabiskan semua makanan mewah di Kediaman Jenderal, itu juga bisa dianggap balas dendam."
Yeh Hongyu tak percaya ucapannya: "Jika memang ada perseteruan antara kau dan Xiahou, Kuil Suci akan mendapat banyak keuntungan. Jadi aku takkan menghalangimu."
Ning Que berkata: "Aku sudah suruh Sang Sang siapkan makanan tengah malam, jadi aku pasti kembali hidup-hidup."
