"Kakak senior dan Ye Su berjalan menapaki anak tangga batu, berbisik beberapa patah kata dengan praktisi spiritual itu. Ekspresi sang praktisi menunjukkan keheranan dan sedikit ketidaksenangan, terutama ketika tangan kanannya dalam lengan jubah Tao menggenggam udara kosong, menunggu lama namun tak kunjung menerima uang perak dari kedua orang ini. Namun saat melihat sanggul Tao di kepala Ye Su, tanpa alasan jelas praktisi itu merasa kehilangan keberanian untuk menghentikan mereka, akhirnya memilih hening.
Belasan tetangga yang datang ke kuil Tao kecil hari ini untuk mendengarkan penjelasan kitab suci sedang asyik terhanyut dalam cerita sejarah yang disampaikan sang praktisi. Meski sesekali meragukan, mereka tetap menyimak dengan penuh minat. Tiba-tiba mereka terkejut melihat dua orang asing berdiri di depan sang penceramah, menginterupsi jalannya acara.
Ekspresi Ye Su sama sekali tak menunjukkan gejolak perasaan. Baginya, andai bukan karena perlu menyelesaikan persaingan prinsip dengan Guru Pertama Akademi, sama sekali tak ada ketertarikan untuk berbicara dengan orang-orang awam di dunia fana ini.
"Selanjutnya, saya akan menjelaskan esensi Triad Aliran Tao." Ia menoleh ke arah kakak senior, "Silakan Guru Pertama mengajukan pertanyaan kapan saja."
Kakak senior mengangguk dengan tenang sebagai bentuk penghormatan.
Ye Su mulai memaparkan pemahamannya tentang Tao Haotian.
Sesekali kakak senior menyela dengan keraguan-keraguan yang muncul.
Sebagai petugas lapangan sekte Tao Haotian dan penerus Kuil Penjagaan, ia telah mempelajari kitab suci Tao sejak kecil lalu berkelana ke berbagai negara menembus batas hidup-mati. Kedalaman pemahamannya tentang moralitas spiritual menjadikannya figur paling mumpuni di zamannya.
Seorang adalah Guru Pertama Akademi, murid utama Sang Guru, menguasai enam seni klasik dan kitab-kitab kuno, berpengetahuan luas. Sejak kecil mengikuti Sang Guru mengelilingi dunia fana, keadaan meditasinya tak terukur. Meski bicara terbata-bata, beliau adalah orang paling bijaksana.
Saat berdebat di depan kerumunan, kedua belah pihak tak lagi tenang dan langsung seperti saat percakapan pribadi sebelumnya. Masing-masing mengutip kitab kuno dan komentar ahli untuk mencari bukti dan sekutu. Ucapan singkat namun tak sederhana, semakin rumit dan dalam. Setiap kata mengandung makna filosofis yang luar biasa.
Dari sudut manapun, debat antara Guru Pertama Akademi dengan penerus Kuil Penjagaan Ye Su tak diragukan lagi merupakan legenda sepanjang masa yang pasti tercatat dalam sejarah.
Andai para praktisi spiritual tahu peristiwa ini, pasti akan tertegun tak percaya, berduyun-duyun datang. Demi menyaksikan dua orang sakti di awan ini bersuara, bahkan yang sekarat pun akan minta digotong ke lokasi untuk mendengarkan dengan khidmat.
Namun lokasi debat ini bukan Kuil Rotten Ke, bukan Kuil Xiling atau Akademi, melainkan gang terpencil di Kota Chang'an, di depan kuil Tao kecil yang terlihat biasa.
Warga yang berkumpul di depan kuil hanyalah rakyat biasa, tak tahu bahwa dua orang di anak tangga batu ini adalah orang suci langka. Kehadiran mereka yang sesekali di dunia fana setara dengan kaisar.
“Rakyat jelata ini pernah membaca buku, tapi tak pernah menyentuh kitab-kitab kuno yang tersimpan di akademi dan Kuil Penjagaan. Mereka juga tak paham makna mendalam dalam debat kedua orang ini. Mereka hanyalah orang biasa yang bekerja tiap hari, lalu berpikir tentang arak, obrolan, dan hiburan. Bagi mereka, cerita si praktisi spiritual tadi jauh lebih menarik daripada pertengkaran tak jelas kedua orang ini.”
“Apa yang dibicarakan kedua orang ini?”
“Siapa tahu? Yang jelas aku tak paham.”
“Mengapa si praktisi kurus menyuruh mereka bicara?”
“Siapa tahu?”
“Omongan mereka membosankan. Ayo pergi.”
“Bukannya katanya setelah ceramah selesai bisa dapat satu altar arak? Kalau pergi sekarang, masih bisa dapat? Kalau tidak, buat apa kita buang waktu di sini?”
“Aku benar-benar tak tahan. Ini ngomong apaan sih? Kalau tak segera pergi aku bisa ketiduran. Lupakan altar arak itu, lebih baik tak minum daripada harus dengar ini lagi.”
“Setuju. Ayo pergi.”
Debat akademik di depan kuil kecil yang bisa menggemparkan dunia pertapaan ini sama sekali tak menarik perhatian orang biasa. Orang-orang di anak tangga batu mengobrol kesal, lalu perlahan bubar.
Di atas anak tangga, debat memasuki momen genting. Kakak senior dan Ye Su mengerutkan alis, setiap kata diucapkan dengan hati-hati, sama sekali tak menyadari kejadian di sekitar.
Tak tahu berapa lama waktu berlalu, ketika mereka akhirnya sadar, baru menyadari bahwa depan kuil Tao ini telah menjadi sunyi senyap. Rakyat yang sebelumnya berkumpul entah kemana menghilang. Angin musim gugur menghembus daun-daun kering, dedaunan berguling di gang sempit, hanya menyisakan atmosfer yang dingin dan canggung menemani mereka berdua.
Praktisi spiritual bertubuh agak kurus itu menatap mereka sambil menghela napas pasrah. "Aku membeli dua puluh lebih tong arak untuk mengumpulkan pengikut ini mendengarkan ceramah. Hasilnya... semua kalian halau pergi. Sungguh tak kumengerti, tujuan kalian sebenarnya apa? Mau mengacaukan arena ini?"
Kakak senior terlihat canggung.
Ye Su dengan muka masam, setelah lama terdiam akhirnya berkata: "Jika kau merasa uang hio kurang, biar aku tinggal. Akan kucukupi semua kekurangan uang ritual ini untukmu."
Praktisi itu melihat sanggul Tao di kepalanya, tak mampu menolak. Hanya dalam hati berandai-andai ingin menangis: "Apakah kau berniat menghancurkan kuil Tao kecilku ini?"
Kakak senior memandang Ye Su sambil tersenyum getir: "Ternyata perdebatan prinsip tak ada artinya. Selama masih melayang di awan, mana mungkin menyentuh bumi?"
"Aku tak punya tempat tinggal di Kota Chang'an, jadi sementara menumpang di kuil ini."
Ye Su menatap matanya dengan tajam: "Kedatanganku ke Chang'an selain menemui Xiahou, juga karena peristiwa itu. Menurut Guru Kaligrafi, lima belas tahun lalu kau duduk di ujung garis hitam. Sebagai saksi mata, menurutmu adik seperguruanmu itu sebenarnya... dia atau bukan?"
Kakak senior tersenyum tipis, tidak menjawab pertanyaan ini, berbalik pergi dari kuil Tao kecil.
……
……
Setelah keluar dari Kediaman Jenderal Besar, Ning Que menyadari mata-mata yang bersembunyi di gang namun tidak terlalu berusaha menyamarkan keberadaan mereka. Ia tahu banyak orang penting di istana sedang memantau kisah antara dirinya dengan Xiahou. Setelah hening sejenak, ia menuruni anak tangga batu dan menepuk-nepuk kepala Da Hei dengan lembut.
Beberapa hari terakhir ini ia punya banyak urusan yang membutuhkan alat transportasi lebih praktis. Gerbong kereta baja warisan Guru Yan Se masih terlalu berat karena tingkat meditasinya belum cukup tinggi. Kuda biasa tak sanggup menariknya, akhirnya ia mengeluarkan Da Hei dari gunung belakang akademi.
Da Hei jelas-jelas tidak merasa tersentuh atau bangga dengan tanggung jawab besar ini. Bak truk di belakangnya terlalu berat, dibandingkan ini, ia lebih memilih terus disakiti oleh kentungan kayu di akademi.
Kereta kuda hitam legam meluncur ke tepi Danau Yanming. Ning Que duduk di dalam bak truk sambil bersandar di dinding belakang, beristirahat dengan mata terpejam. Kerutan di sudut matanya menunjukkan kelelahan.
Sebelumnya di Taman Musim Gugur kediaman jenderal, duduk berhadapan dengan Xiahou sambil berdebat soal Tao dan kisah dendam masa lalu. Meski tak diucapkan jelas, hal ini telah menguji pikirannya dengan cobaan berat.
Aroma harum bunga osmanthus menyelinap melalui jendela gerbong kereta.
Ia bertanya-tanya di kediaman siapa bunga osmanthus ini bisa mekar sampai musim sekarang.
Pada saat itu, suatu benda di dadanya tiba-tiba memanas. Suhu itu menembus seragam akademi hitam, menyebar ke udara dalam bak truk, menguapkan aroma bunga osmanthus semakin pekat.
Ning Que membuka mata, merogoh dada dan mengeluarkan Pusat Formasi yang terbungkus kain ketat. Merasakan panas jelas di telapak tangan, alisnya perlahan menaik dengan ekspresi serius.
Melalui pembelajaran di istana dan meditasi, kini pemahamannya tentang formasi besar Kota Chang'an telah mendalam. Meski masih jauh dari tingkat kemampuan Guru Yan Se, hatinya mulai terhubung dengan benteng megah ini, mampu merasakan segala pesan yang ingin disampaikan kota tersebut.
Ning Que merasakan kehadiran ahli kelas dunia yang telah memasuki Kota Chang'an.
Persis pada momen ketika Ye Su menyusup masuk ke ibu kota bersama rombongan logistik dari berbagai kabupaten.
Ning Que tak mengetahui bahwa ahli yang datang itu adalah Ye Su.
Yang ia tahu lawan ini sangat kuat - sampai-sampai Pusat Formasi mulai memanas perlahan. Matanya menyipit waspada, ia berkata pada kuda hitam di depannya: "Belokkan, ke akademi."
……
……
Pemilihan rute ke akademi karena Ning Que sadar kemampuan meditasi tingkat tinggi-nya takkan bisa menghadapi ahli tersebut. Selain itu, ini juga alasan untuk menanyakan pertanyaan yang seperti kayu tersangkut di hatinya - masalah yang tak pernah dibahas namun selalu mengganjal.
"Memasuki gunung belakang akademi, mendengar suara air terjun hingga sampai di depan gubuk jerami, Ning Que tidak melihat siluet Sang Guru. Jelas terlihat, Sang Guru tidak ingin menjawab pertanyaannya sehingga enggan menemuinya."
"Kemudian ia meninggalkan gubuk jerami, melewati air terjun mini, tiba di antara tebing terjal itu. Menyusuri jalan batu miring tersembunyi di antara jurang, perlahan naik ke atas, kembali ke depan gua tebing tempatnya pernah tinggal selama tiga bulan."
"Bunga wisteria ungu di koridor hujan sudah lama layu. Buah wisteria ungu yang terbentuk akhirnya tidak direbus dalam daging oleh Sang Sang, melainkan menjadi makanan semut-semut di tanah."
"Berdiri di tepi jurang, menatap lautan awan di depannya dan Kota Chang'an di seberang lautan awan, Ning Que terhening sangat lama. Menganalisis sikap sang mentor yang menghindari pertemuan, sebenarnya merepresentasikan sikap seperti apa."
"Tidak tahu berapa lama waktu berlalu."
"Kakak senior berjalan ke sampingnya, memandang Kota Chang'an di kejauhan, berkata: 'Orang yang datang adalah Ye Su.'"
"Ning Que sudah merasakan bahwa yang memasuki Kota Chang'an adalah seorang ahli yang luar biasa, jadi mendengar nama Ye Su tidak mengejutkannya."
"Kakak senior menatapnya, tiba-tiba berkata: 'Segala yang terjadi di masa lalu, seperti kematian kemarin.'"
"Ning Que tahu kalimat ini adalah nasihat kakak senior. Awalnya ia tak ingin bicara, namun melihat Kota Chang'an yang terselimuti sinar matahari musim gugur di kejauhan, tiba-tiba muncul keinginan untuk bersuara."
"'Tapi kemarin aku tidak mati, merekalah yang mati.'"
Di antara tebing terjal, angin musim gugur yang kejam menerbangkan awan-awan. Air terjun seperti garis perak di sela tebing semakin menipis karena debit air yang berkurang dibanding musim semi.
Kakak senior menatap air terjun di tebing itu, berkata: "Jika seseorang dibutakan oleh dendam, matanya takkan mampu melihat dunia yang lebih luas, pemandangan yang lebih indah."
Ning Que menjawab: "Dendam tak membutakan mata, hanya membuatnya merah menyala. Bagiku, dendam telah menjadi mataku sendiri. Bertahun-tahun ini, tak ada yang kulihat selain balas dendam. Itulah duniaku, pemandangan terindahku."
Kakak senior bertanya: "Kehidupan terkungkung seperti ini, pantaskah dijalani?"
Ning Que menoleh menatapnya: "Kakak salah. Untuk hidup bebas, manusia tak perlu terlalu banyak pertimbangan. Lakukan apa yang ingin dilakukan. Baru begitu benar-benar merdeka."
