Gunung Belakang Akademi.
Shixiong kedua berdiri di depan air terjun. Deru air bagai gemuruh petir, kabut air berhamburan bagai bintang. Setelah hening lama, akhirnya bersuara: "Kudengar menaranya ambruk."
Kakak senior di sampingnya menghela napas: "Kehadirannya di Chang'an adalah takdir. Jangan iri pada karma semacam ini."
Alis shixiong kedua sedikit terangkat: "Shixiong, apa perlu aku iri?"
……
……
Pinggir Danau Yanming, Kota Chang'an.
Di atas meja makan terletak sebuah guci tanah besar. Di dalam guci berisi sup jeroan domba berwarna putih susu. Daun ketumbar hijau segar yang dihangatkan oleh uap sup, aroma harumnya segera menyelimuti seluruh ruangan.
Ning Que memegang sumpit, menggunakan ujung sumpitnya untuk menghancurkan tahu fermentasi di piring. Sang Sang di sampingnya mengupas bawang putih dan melumatkannya. Kuda hitam besar di taman, mengintip melalui ambang pintu gerbang mengamati keributan di dalam rumah. Matanya melotot lebar, lubang hidungnya mengembang bulat, tak jelas apakah karena penasaran atau menginginkan daging dalam panci.
"Konon kuil Tao kecil tempat Ye Su tinggal ambruk sore tadi."
Ning Que terdiam sejenak, lalu tak kuasa tersenyum sambil berkata: "Konon... setelah mendengar kabar ini, shixiong kedua berdiri lama di depan air terjun, akhirnya menghancurkan rumah kecil berpagarnya sendiri."
Sang Sang mengangkat kepalanya memandangnya dengan bingung. Ia pernah mengunjungi rumah kecil di gunung belakang akademi itu. Membayangkan tempat sunyi nan asri itu berubah menjadi reruntuhan, ia merasa agak menyesal lalu bertanya: "Mengapa?"
Ning Que menggelengkan kepala: "Makhluk tingkat tinggi seperti shixiong kedua dan Ye Su, siapa yang tahu isi kepala mereka? Sering kupikir, mereka yang bertapa sampai tingkat itu pada dasarnya jadi gila semua. Kuil Tao kecil runtuh, Ye Su sepertinya memahami sesuatu. Shixiong kedua menghancurkan rumahnya sendiri, mungkin juga ingin menembus pencerahan?"
Sang Sang meski sudah mulai resmi bertapa, tetap sama sekali tak bisa memahami cara berpikir para praktisi kultivasi besar tingkat Zhi Ming. Ia berpikir Young Master benar, mereka benar-benar sekumpulan orang gila.
Saat kuah jeroan domba mulai dingin, daging hampir habis, dan saus di piring mulai mengering, Yeh Hongyu akhirnya kembali ke tepi Danau Yanming. Sang Sang pergi membereskan pakaian, menyisakan Ning Que sendirian di dalam rumah.
Ning Que menatapnya masuk melalui pintu, berkata: "Kenapa pulangnya sampai semalam ini? Ngomong-ngomong, meski kau tak bayar sewa, bukankah seharusnya kau lebih rajin mengerjakan pekerjaan rumah tangga?"
Yeh Hongyu memandangi sisa-sisa makanan di meja, mengerutkan alis: "Kau punya pelayan dan pengawas."
Ning Que tersenyum: "Mana ada yang lebih menyenangkan daripada menyuruh Tao Chi mencuci piring dan mengangkut air? Singgasana Cahaya pernah bekerja di toko keluarga kami. Kau bisa mencontoh tradisi mulia Kuil Xiling. Jika kabar ini tersiar, pasti jadi kisah indah keluarga Ning!"
Alis Yeh Hongyu semakin berkerut tajam. Ia duduk tanpa sepatah kata.
Ning Que membaca ekspresinya, menduga suasana hatinya sedang buruk. Tapi ia tak mengendur: "Ngomong-ngomong, kupikir setidaknya kakakmu akan mentraktirmu makan."
Yeh Hongyu menatapnya tenang: "Sepertinya kau berencana menikmati hidup sedikit nyaman di Kota Chang'an dalam waktu lama. Tapi pernahkah kau pikir, dunia ini tak akan membiarkanmu terus begini?"
"Ning Que tersenyum tipis, berkata: 'Aku warga Tang, lebih lagi murid lantai atas Akademi. Aku tak bisa membayangkan siapa yang begitu bodoh mengganggu hidup nyamanku.'"
"'Bagaimana jika kau Putra Raja Dunia Bawah?'"
"Yeh Hongyu menatapnya, mata jernih bagai danau musim gugur dipenuhi ekspresi mengejek dan dingin."
"Ning Que tertegun sejenak."
"Dalam percakapan beberapa hari lalu, Yeh Hongyu langsung membongkar fakta keturunannya ke jalan iblis. Kini ia kembali menyebut kemungkinan itu dengan santai."
"'Aku benar-benar tak tahu apa yang kau maksud.'"
"Katanya."
"Yeh Hongyu melanjutkan: 'Jika benar seperti konon, kau anak Jenderal Xuanwei Tang dulu, maka kaulah bayangan hitam yang pernah dilihat Singgasana Cahaya. Sekarang ini mungkin sudah jarang yang ingat peristiwa itu, tapi kau pikir bagaimana mungkin aku lupa?'"
"'Kau percaya?' Ning Que menatap matanya, bertanya serius."
"Yeh Hongyu merenung sejenak lalu menggeleng."
"Ekspresi Ning Que sedikit rileks: 'Mengapa kau tak percaya?'"
"Yeh Hongyu menjawab: 'Intuisi.'"
"Ning Que mengangkat jempol kanan: 'Intuisi itu paling tinggi! Ayo ayo, silakan cicipi jeroan domba. Aku sembunyikan sebagian di dapur khusus untuk menghormatimu.'"
"Yeh Hongyu tak tersenyum: 'Ketidakpercayaanku bukan berarti Kuil Suci tak percaya... Kakakku datang ke Chang'an untuk memantau proses pensiun Xiahou, tapi kurasa sebenarnya ia juga datang mengawasimu.'"
Ning Que menggelengkan kepala dan berkata: "Aku mendapat beberapa informasi. Sang Sang juga mengetahui rahasia masa lalu dari Wei Guangming. Karena Kuil Xiling dulu memaksa menghentikan masalah ini dan mengurung Wei Guangming selama belasan tahun, ini membuktikan bahwa aliran Tao pun tidak percaya pada cerita Putra Raja Dunia Bawah."
"Meski Kuil Suci tidak percaya, bukan berarti Buddhisme juga tidak."
Yeh Hongyu berkata.
Ning Que teringat dua pertapa yang dijumpainya di jalan Chang'an pada subuh musim semi, Master Dao Shi dari Kuil Gantung di tanah-tanah tak terjangkau, serta dialognya dengan patung batu Buddha di depan Makam Naga sejauh seribu li dalam dunia spiritual—terutama bagian-bagian yang tersirat—alisawnyapun sedikit berkerut, diam membisu.
"Jangan bicarakan hal-hal membosankan ini. Lebih baik kita makan jeroan domba dulu."
Ia menatap Yeh Hongyu sambil tersenyum: "Jeroan domba harus dimakan selagi hangat baru enak."
Yeh Hongyu mengerutkan alis: "Sekarang bukan hari Dongzhi, ngapain makan sup jeroan domba?"
"Siapa bilang jeroan domba cuma dimakan saat Dongzhi? Siapa bilang senjata tanpa mata pisau tidak bisa menusuk orang sampai mati?"
Ucapan Ning Que ini terdengar membingungkan, setidaknya bagi Yeh Hongyu, karena mengandung makna yang hanya dipahaminya sendiri.
Setelah hening sejenak, ia berkata: "Lagipula di hari Dongzhi nanti aku mungkin tidak punya waktu."
Meskipun Yeh Hongyu terpaksa meninggalkan Gunung Persik, sebagai Dasi Divisi Judgement, ia masih memiliki sumber informasi di Kota Chang'an. Saat mendengar perkataan Ning Que ini, alisnya kembali mengerut dalam-dalam, pupil matanya perlahan dipenuhi kebingungan dan keheranan.
Hari Dongzhi itu adalah hari kepulangan megah Xiahou.
……
……
Hari bergulir, hawa musim gugur berangsur memudar.
Sebuah kuil Tao kecil runtuh di Kota Chang'an. Tetangga yang baik hati membantu penghuni kuil merenovasi bangunan. Kemudian mereka mengetahui ada pendatang baru yang gemar mengenakan baju luar warna netral di kuil tersebut. Setiap masalah yang dihadapi warga selalu terbantu oleh pria ini, seolah ia tak mengenal kata 'masalah'.
Sebuah rumah kecil berpagar juga runtuh di gunung belakang akademi. Di bawah gemuruh air terjun, pria bermahkota kuno itu bermeditasi berhari-hari di tepi kolam. Seorang pria gemuk mengikuti Shixiong keenam sambil menghela napas mengangkut material bangunan, berusaha membujuk pria tersebut merenovasi rumah kecilnya.
Ye Su, penerus Kuil Penjagaan, berjalan tenang di tengah keramaian pasar Chang'an menapaki jalan menjadi suci. Jun Mo, Guru Kedua akademi, menerima baptisan kabut basah di depan air terjun yang sepi. Wajahnya semakin tak beremosi, namun alisnya membentuk garis semakin tegas.
Jenderal Besar Xiahou yang kembali dari perbatasan terus menerima penghargaan dari pejabat, menghadiri jamuan di berbagai kediaman bangsawan. Tak ada yang tahu, di tengah malam ia masih terbiasa duduk di taman belakang kediamannya, menatap ranting pohon yang gundul setelah daun kuning berguguran, diam memandangi serpihan salju yang jatuh.
Ning Que bolak-balik antara gunung belakang akademi dan tepi Danau Yanming, menjalani latihan spiritual dengan tenang. Kadang ia bertarung secara spiritual dengan Ye Hongyu, namun lebih sering diam di tengah ladang teratai yang mulai layu.
Kota Chang'an sunyi, sehingga terasa damai. Orang-orang di kota masing-masing diam, sehingga masing-masing tenang. Bagi kebanyakan orang, keheningan dan kedamaian ini setidaknya akan bertahan hingga akhir musim dingin Tianqi tahun kelima belas. Sebab dari sudut mana pun, tak seorang pun mampu memecahkan ketenangan ini.
Angin dingin dan salju deras mengantar perginya musim gugur, tibalah hari titik balik matahari musim dingin.
Di hari ini, Jenderal Besar Xiahou akan mengucapkan selamat tinggal kepada kaisar di istana. Yang Mulia Kaisar Tang akan kembali memberi penghargaan atas jasa-jasanya, menganugerahkan kehormatan jamuan keluarga, kemudian seluruh pejabat istana mengantarnya keluar dari Kota Chang'an.
Di hari ini, kuil Tao kecil akhirnya selesai direnovasi. Ye Su menyisir sanggul Tao-nya dengan rapi, berdiri di belakang praktisi spiritual yang kurus itu seperti penerima tamu dalam pernikahan desa yang norak. Ia terus mengucapkan terima kasih kepada tetangga yang datang menghadiri ritual, lalu memindahkan ayam, bebek, dan arak yang dibawa tetangga ke dapur belakang.
Pada hari itu, di sebelah meja rendah dekat jendela timur Gedung Buku Lama di gunung belakang akademi, Kak Ketiga Yu Lian tersenyum sambil memberikan pesan kepada Tang Xiaotang. Kabut alami mengepul dari bengkel tempa di tepi Danau Cermin. Kakak ketujuh menyulam bunga di paviliun tengah danau, suasana tetap tenang seperti biasa. Hanya saja di kolam jernih di bawah air terjun mini, bayangan tinggi seperti tongkat pencuci pakaian tak lagi terlihat. Kakak senior juga tidak ada di gunung belakang, melainkan sedang mengunjungi Kota Chang'an.
Kakak senior menaiki anak tangga batu sambil tersenyum kepada Ye Su, "Selamat ya."
Ye Su memandang kuil Tao yang baru direnovasi di belakangnya, serta paviliun hujan tetangga yang telah ia perbaiki sendiri, senyum tulus merekah di wajahnya, "Terima kasih Guru Pertama."
Orang-orang di vila tepi Danau Yanming pun telah terbangun.
Di bawah pelayanan Sang Sang, Ning Que mandi lalu mengganti seragam akademi hitam baru. Rambutnya disanggul rapi, mahkota sederhana dipasang, membuatnya terlihat segar kembali.
Sang Sang juga mandi, lalu memotong pendek rambutnya sendiri dengan gunting. Ia mengikat kuncir kecil dengan sangat hati-hati, berdandan rapi di depan cermin tembaga sambil merias alis.
"Cantik sekali."
Ning Que memandang gadis kecil yang bersih dan rapi di cermin, tersenyum lebar.
Sang Sang bangkit dari kursi, berbalik merapikan seragam akademinya. Ia memungut benang merah dari pundak Ning Que, "Hari ini hari besar kita, sebanyak apapun persiapan tetap pantas dilakukan."
Keluar dari kamar tidur, Ning Que menjentikkan jari memanggil Da Hei yang semalaman bosan menggerogoti plum musim dingin di sudut taman. Dengan menepuk pantat kudanya, ia berkata: "Pulang sendiri ke akademi."
Da Hei sedikit menengadahkan kepala, merasa bingung. Tapi karena bukan manusia, meski bingung tak bisa mengungkapkannya. Patuh ia berlari keluar vila, menyusuri jalan raya menuju luar kota.
Yeh Hongyu bukan Da Hei.
Ia berdiri di bawah pohon dekat pintu gerbang taman, menatap tuan dan pelayan yang sudah rapi berdandan. Tiba-tiba menunjuk langit di atas pekarangan: "Hari ini akan turun salju lebat, kalian tetap mau pergi?"
Langit suram dipenuhi awan kelam, warnanya pekat bagai gunung, seolah setiap saat bisa menghujankan salju.
Ning Que menengadah melihat langit: "Hujan bisa menahan orang, salju tidak bisa menahan orang."
