Ning Que tidak membohongi Ye Hongyu. Benar-benar membawa Sang Sang ke Hong Xiu Zhao. Tapi hari ini dia tidak bermain-main di kompleks Shui Zhuer, juga tidak mengintip bintang baru. Patuh naik ke lantai atas, duduk di ruangan Nyonya Jian sambil menggulung lengan baju menyantap hotpot jeroan domba dengan lahap.
Panci tanah liat berisi jeroan domba dipadukan dengan selusin piring lauk kecil dan sayuran hijau. Asap mengepul membentuk nuansa hijau, menciptakan atmosfer perayaan Titik Balik Matahari Musim Dingin yang indah.
Ning Que menjepit babat domba dari mangkuk, dicelupkan ke saus bawang putih lalu melahapnya. Minuman keras Jiujiang Shuangzheng yang dituang ke mulut membuat alisnya berkerut ketat, seolah sedang menghadapi masalah pelik.
“Nyonya Jian menerima handuk yang disodorkan Rumput Kecil, mengelap butiran keringat di dahinya sambil menatapnya berkata: "Pesan Permaisuri sudah kusampaikan. Asal kau bisa melewati hari ini dengan tenang, Sang Permaisuri bersedia membayar apapun yang kau minta. Tentu saja dia akan menyampaikan permintaan maaf atas nama Xiahou sekali lagi."”
Ning Que menunjuk alisnya yang mengerut seperti tulisan '' akibat pedasnya arak keras, berkata: "Masalahnya ada kekusutan di antara alis dan mata yang tak bisa diurai, bagaimana dipikir tetap tak menemukan jalan keluar."
“Itu kan karena kau tak tahan pedasnya arak. Kalau tak sehebat Sang Sang dalam minum, jangan pilih yang keras-keras.”
Ucapan Nyonya Jian seolah menyimpan makna tersembunyi. Setelah mengucapkannya, dia terdiam lama sebelum melanjutkan dengan nasihat lembut namun serius: "Bisa menahan diri dan tetap tenang adalah tanda kecerdasan besar."
Ning Que mengangguk, "Aku mengerti prinsip ini."
Nyonya Jian tersenyum menghibur lalu menghela napas: "Sebelum kau datang, aku sangat khawatir kau akan berisik seperti si tukang onar itu dulu."
Menurut cerita kakak-kakak seakademi, Nyonya Jian seharusnya dianggap sebagai adik ipar Paman Sepurguruanku. Dengan demikian, hanya dialah di dunia ini yang berani memanggil Sang Paman sebagai "si tukang onar".
“Aku tak punya keahlian Paman Sepurguruanku,” ujarnya sambil tersenyum yang perlahan memudar. “Andai aku punya keahliannya, tentu tak perlu lagi menahan diri. Karena sudah terjun ke dunia, harusnya kita bertarung habis-habisan. Jangan sampai mempermalukan Guru, apalagi mencemarkan nama besar Paman.”
Nyonya Jian mengerutkan alisnya, berkata: "Penyelarasan dengan dunia bukan membunuh, melainkan pencerahan."
Ning Que berkata: "Bukankah membunuh juga merupakan bentuk pencerahan?"
Setelah mengucapkan kalimat itu, Ning Que pun mabuk. Entah karena arak Shuangzheng dari Hebei yang memabukkan, atau karena ia menyadari ketidakmampuannya merobek jaring yang ditenun rapat oleh para ahli di Kota Chang'an, sehingga terpaksa mabuk. Mungkin ia hanya ingin menyembunyikan isi hatinya dengan berpura-pura mabuk.
Seperti biasa, setelah mabuk di Hong Xiu Zhao, ia tidur di kompleks rumah Shui Zhuer. Aroma harum di tempat tidur masih sama, untungnya tidak terlalu menyengat bau kaki busuk Guru Yan Se.
Sang Sang duduk di tepi perahu, mengambil handuk basah dan meletakkannya di dahinya. Ia sangat paham Ning Que sedang berpura-pura mabuk, sehingga dengan halus menolak tawaran Shui Zhuer untuk memasak sup penetral alkohol.
Dalam kemabukan ringannya, Ning Que tidak bermimpi. Ia tidak melihat kegelapan di kejauhan, tiga gumpalan asap hitam yang sangat Yin dan dingin, maupun cahaya tak terbatas di langit atasnya. Ia justru menyelamkan kesadarannya ke lautan kesadaran, terus hingga ke dasar palung terdalam, mengumpulkan serpihan kesadaran itu dengan khidmat.
Serpihan kesadaran ini merupakan hasil pertempuran berdarah tahun lalu di pintu gerbang gunung Iblis Zong melawan Liansheng. Menjelang ajal, Master Liansheng memaksakan serpihan ini masuk ke lautan kesadarannya. Sejak itu ia terus menggali maknanya, namun belum mendapat pencerahan yang konkret.
Tapi Dia tahu serpihan kesadaran ini penting, setidaknya sangat penting baginya. Karena di Danau Hulan Utara, berkat sandaran serpihan kesadaran ini, saat menghadapi tinju besi yang perkasa dari Xiahou, secara instingtif Dia melakukan penghindaran yang sangat efektif, seolah bisa menebak pola pikir Xiahou dalam pertempuran.
Mabuk tergeletak di tempat tidur hangat, tangan kanan Ning Que tanpa sadar menyentuh pinggangnya. Di ikat pinggang terdapat beberapa benda keras: kartu pinggang Akademi, dan beberapa kartu pinggang lainnya.
Kartu-kartu di pita baju ini seolah memberi Dia hiburan spiritual, membuat kesadaran yang menyelinap di lautan kesadarannya semakin tenang dan jernih. Makna mendalam dari serpihan kesadaran peninggalan Master Liansheng masih belum sepenuhnya dipahami tingkat meditasinya saat ini, tapi Dia sudah mengerti betapa pentingnya serpihan kesadaran ini dalam pertempuran melawan Xiahou.
Di tepi Danau Yanming, Yeh Hongyu pernah berkata: "Pertapa besar yang telah mencapai tingkat zhi ming bisa merasakan perubahan terkecil energi alam semesta. Semua cara lawan takkan melampaui pengalaman dan persepsi spiritual mereka." Kesadaran bertarung inilah yang membuat ahli tingkat Zhi Ming benar-benar menakutkan.
Tingkat meditasi Ning Que saat ini adalah Pemahaman Mendalam tingkat atas. Ingin melampaui tingkat untuk bertarung dengan pertapa besar Zhi Ming, hanya kesenjangan kesadaran bertarung yang sudah membuatnya putus asa.
Tapi di kedalaman lautan kesadarannya, tersimpan banyak serpihan kesadaran warisan Liansheng.
Sosok yang pernah menjabat sebagai Imam Besar Xiling dan pelindung pintu gerbang gunung Buddhisme itu, semasa hidupnya telah mencapai puncak tingkat Zhi Ming (Pengetahuan Takdir). Andai bukan karena alasan-alasan misterius yang membuatnya enggan melangkah lebih jauh, mungkin ia sudah menembus Lima Batas dan menjadi sosok suci yang melampaui manusia biasa.
Hingga tingkat apakah serpihan kesadaran yang ditinggalkan Master Liansheng itu?
Ning Que tidak tahu. Hal seperti ini hanya bisa diketahui melalui pertempuran.
……
……
Setelah terbangun, pengaruh alkohol Ning Que telah hilang sepenuhnya. Dengan tubuh dan pikiran yang segar dalam kondisi terbaik seumur hidupnya, ia dan Sang Sang meninggalkan Hong Xiu Zhao.
Badai salju di Kota Chang'an semakin deras dibanding pagi tadi. Kepingan salju sebesar bulu angsa berputar-putar tak menentu sebelum jatuh, menyelimuti seluruh kota dalam putih bersih. Di bawah payung Da Hei yang kotor, Ning Que dan Sang Sang berjalan di dunia es yang suci ini, bagaikan setitik tinta hitam yang menyilaukan.
Rakyat biasa di kota merayakan festival dengan aroma sup jeroan domba yang harum. Salju tebal di atap-atap rumah seolah berubah menjadi irisan daging domba segar yang direbus. Para bangsawan kerajaan pun merayakannya, namun dari kediaman megah di distrik utara yang khidmat, tak terdengar suara keramaian sama sekali.
Ning Que tahu alasan di balik ini. Para pejabat di istana-istana itu hari ini harus mengantar Xiahou di luar gerbang kekaisaran, bahkan mungkin mengantarkan Jenderal Besar ini hingga keluar dari Kota Chang'an.
Dia menggenggam gagang payung Da Hei dengan tangan kanan, menggandeng tangan Sang Sang dengan tangan kiri, melangkah dalam badai salju, nuansa keramaian kota yang indah, kelas bangsawan Distrik Utara yang sunyi, tetap diam.
Sejak awal Musim Panas Tahun Kelima Belas Tianqi, Kota Chang'an telah damai sangat lama. Orang-orang di kota ini, bahkan para shixiong dan shijie di akademi, mungkin mengira kedamaian ini akan terus berlanjut, mengira Ning Que telah meninggalkan niatnya. Karena bagaimanapun dilihat, tak ada metode yang tepat untuknya.
Ning Que tak mungkin menyerah. Seperti yang diucapkannya pada Sang Sang di musim panas: "Jika tidak segera membunuh Xiahou, dia benar-benar akan mati tua." Balas dendam itu sendiri tidak penting, yang utama adalah memberi penutup pada kehidupannya. Tanpa pesan terakhir ini, hidupnya pasti tak akan lengkap.
Dia mungkin akan mati, karena Xiahou memang sangat kuat. Di padang gurun, bahkan kakak senior berkata tak yakin bisa membunuhnya. Tapi Ning Que yakin takkan mati, karena selain Sang Guru, tak ada orang di dunia ini yang lebih paham: kini dirinya pun telah sangat kuat.
Kehidupan bagai soal dengan segala keterikatan. Selama lima belas tahun, Ning Que telah memecahkan banyak soal Tao. Tujuan semua latihan itu adalah pertarungan hari ini. Dan dia yakin akan menang.
……
……
Salju lebat beterbangan menyelimuti istana kekaisaran.
Tembok istana merah merona terlihat kontras di hamparan salju.
Suasana di depan istana tidak sama dengan kesedihan angin dan salju yang dingin. Puluhan kereta mewah berjaga di pinggiran alun-alun istana. Di seberang parit pertahanan yang berpagar giok, ratusan zhang ke depan terletak pintu gerbang istana, di mana banyak orang berkumpul.
Pangeran Li Peiyan datang. Pemimpin militer Jenderal Besar Penjaga Negara Xu Shi datang. Para sarjana istana dari dewan datang. Para menteri besar datang. Kecuali perdana menteri yang sedang beristirahat karena sakit, semua pejabat penting pemerintahan dan militer Kekaisaran Tang hadir di depan istana untuk mengantar Jenderal Besar Xiahou.
Memandang sosok tinggi besar yang perlahan keluar dari terowongan pintu gerbang istana, ekspresi para pejabat terlihat kompleks. Ada senyuman penghiburan, desahan haru, dan kesedihan yang terpendam.
Ini adalah jenderal besar pertama di Kekaisaran Tang era Tianqi yang melepas zirahnya untuk pensiun. Melihat ke belakang seratus tahun lebih, mungkin ini juga satu-satunya jenderal besar yang melepas kekuasaan militernya tanpa alasan apa pun.
Xiahou melangkah perlahan menuju keluar terowongan pintu gerbang. Memandang para bangsawan dan kolega yang telah bersama-sama melayani kekaisaran selama puluhan tahun, ekspresi di pipinya yang tegas terlihat sangat rumit.
Meninggalkan istana, kembali ke kampung halaman. Bukan lagi seorang jenderal besar, melainkan petani tua yang pensiun. Sungguh berat baginya: berat melepas kekuasaan pisau pembunuh, berat meninggalkan pasukan berkuda di kemah militer, berat mengucapkan selamat tinggal pada malam-masa mengasah pedang di bawah lentera.
Yang paling berat adalah: Hukum Tang tak bisa menggoyahkannya, pasukan negara musuh tak mampu mengalahkannya, bahkan Kuil Xiling pun diam-diam membiarkannya. Namun dia terpaksa meninggalkan panggung megah ini.
Tapi Sang Kaisar menganugerahi jamuan, seluruh pejabat istana mengantar, berbagai penghargaan diberikan. Sejak berdirinya Dinasti Tang, pejabat yang mendapat kehormatan seperti ini tidak banyak, apalagi seorang pengkhianat Iblis Zong bisa menjadi konsultan kehormatan aliran Tao, menjadi jenderal besar Tang, memperluas wilayah, membunuh tak terhitung nyawa, tapi bisa pensiun dengan damai dan menikmati usia tua. Ini adalah kehidupan yang sempurna.
Xiahou sangat puas.
Di dalam gua pintu gerbang yang hening, dia berjalan menuju luar istana, mendekati orang-orang penting yang tersenyum menatapnya. Dengan setiap langkah yang diayunkan, seluruh tubuhnya semakin mengendur.
Keluar dari gua pintu gerbang, sepatu tempur menginjak salju abadi, mengeluarkan decit halus. Xiahou mengerutkan alis sedikit, tidak membalas salam Pangeran yang menyambutnya langsung, malah memandang ke selatan istana.
Pangeran menunjukkan ekspresi heran, lalu berbalik memandang ke arah itu.
Orang-orang di pintu gerbang istana mulai menyadari keanehan, bingung berbalik memandang ke arah tersebut.
Jenderal tua Xu Shi tiba-tiba batuk tersiksa, alis berubannya di tengah riuh salju bagaikan dua helai salju yang lengket tak mau jatuh, penuh kemarahan namun juga pasrah.
Di tengah badai salju, perlahan muncul sebuah payung Da Hei.
Di bawah payung hitam itu ada dua orang.
Payung hitam itu sangat besar, permukaannya tebal. Sehebat apapun badai salju tak bisa menembus masuk. Salju lebat seperti bulu angsa jatuh di permukaan payung berminyak itu, tidak menempel, seolah takut, meluncur ke kedua sisi.
Melihat payung Da Hei yang perlahan mendekat dalam salju, Xia Hou tak tahu mengapa merasa benar-benar rileks. Baru saat ini dia menyadari bahwa sebenarnya dirinya selama ini telah menunggu kedatangan orang ini.
Jilid Dua Ratus Tujuh Puluh Empat SATU-SATUNYA PILIHAN
Dalam badai salju, payung besar hitam perlahan tiba di depan pintu gerbang istana. Di hadapan para pejabat sipil-militer Kekaisaran Tang, payung itu menguncup, memperlihatkan sosok Ning Que dan Sang Sang di bawahnya.
Depan istana bagai mati suri. Hanya terdengar desau angin dingin menggulung serpihan salju, deburan lembut kristal es di permukaan parit pertahanan, serta suara nafas para hadirin sendiri.
Para orang penting itu menatap Ning Que, serentak mengerutkan alis. Sepertinya mereka sangat bingung——di hari Kepergian Jenderal Besar Xia Hou ini, apa yang ingin dilakukan Guru ke-13 Akademi?
Ekspresi rumit dan kebingungan itu sesungguhnya hanyalah kamuflase.
Mereka semua paham desas-desus itu. Tahu bahwa pihak militer pernah menyelidiki hubungan Ning Que dengan serangkaian kasus kematian. Jadi bisa menebak maksud kedatangannya. Namun sejak musim panas ke gugur hingga musim dingin, Chang'an telah lama tenang. Saat seluruh dunia mengira Ning Que telah menyerah, tiba-tiba dia benar-benar muncul.
Dalam keheningan yang pekat, kerumunan orang dengan wajah waspada menyembunyikan kegelisahan menatap Ning Que. Di tengah kerumunan, Sarjana Universitas Paviliun Wenyuan Zeng Jing memandang Sang Sang di samping Ning Que dengan ekspresi khawatir.
Pangeran Li Peiyan perlahan melangkah ke depan. Dengan raut menahan amarah ia berkata: "Apa yang ingin kau lakukan?"
Jenderal Xu Shi menatap Ning Que dengan ekspresi datar sambil berkata: "Jika kau ingin membunuh jenderal besar kekaisaran Tang di hadapan para pejabat, aku sangat mengagumi keberanian serta kebodohanmu."
Badai salju terus melayang jatuh menuju istana kekaisaran.
Ning Que membersihkan beberapa helai salju tebal di pundaknya, lalu berkata: "Bahkan jika aku punya keberanian itu, takkan sampai sebodoh itu. Tapi karena aku sudah datang, tentu ada yang harus dilakukan."
Xu Shi mengejek dengan nada datar: "Di bawah Hukum Tang, apa yang bisa kau lakukan?"
Perubahan situasi di gua pintu gerbang istana ini mengganggu Pasukan Yulin dan pengawal dalam istana. Pemimpin kasim yang sebelumnya mengantar Xiahou keluar sudah berlari secepatnya ke dalam istana untuk melaporkan kabar ini kepada Yang Mulia Kaisar.
Banyak pegawai pemerintah berdatangan dari sekitar alun-alun, berdiri di belakang para bangsawan sambil membuka payung untuk melindungi mereka dari badai salju. Di depan tembok merah, tiba-tiba bermekaran bunga-bunga berbagai warna.
Payung Da Hei milik Ning Que sudah ditutup, dipegang oleh Sang Sang. Tuannya dan pelayan ini tetap tenang berdiri dalam badai salju, memandangi semakin banyak payung di depan mereka.
Bayangan payung menyelimuti pipi para bangsawan, menghilangkan ekspresi wajah mereka dan pikiran tersembunyi di balik pupil mata.
“Hukum Tang adalah yang utama, ini prinsip besi Akademi. Sebagai murid Akademi dan siswa Sang Guru, tentu aku mematuhinya. Jadi ketika militer menyelidiki apakah aku tersangka kasus pembunuhan itu, menurutku itu hal yang sangat menggelikan.”
Xu Shi sedikit berkerut alisnya, berkata: “Banyak pejabat tua istana berdiri dalam badai salju berbicara denganmu, apakah hanya ingin mendengarkan pembelaanmu?”
Ning Que tidak lagi menghiraukan pemimpin militer Tang itu, berbalik menatap Xiahou: “Banyak orang menebak apa yang akan kulakukan, percayalah kau juga terus menebak. Sebenarnya sejak memutuskan untuk membunuhmu, aku sendiri terus menebak caranya.”
Benar, orang-orang penting Kekaisaran Tang di depan istana ini terus menebak tindakan Ning Que. Bahkan saat melihatnya muncul, mereka tetap tak tahu persiapannya.
Angin dingin dan salju membuat tembok merah semakin membeku. Ning Que menatap Xiahou dengan sangat serius: “Baru di musim gugur aku akhirnya paham cara yang seharusnya.”
“Aku akan menantangmu.”
……
……
Suaranya tenggelam dalam deru angin, namun kata-kata itu menembus badai salju, masuk ke telinga semua yang hadir.
Suara berangsur menghilang di tembok istana merah. Sepotong kertas tipis melayang keluar dari lengan baju Ning Que, mengabaikan badai salju yang turun dari langit, bergerak perlahan dan lurus menuju depan Xiahou. Angin kencang dan salju deras di depan istana tak mampu mempengaruhi kertas tipis ini sedikit pun.
Xiahou diam-diam mengamati Ning Que yang tak jauh darinya. Matanya menatap kertas putih yang seolah digerakkan oleh ratusan benang tak kasat mata, perlahan melayang mendekat. Wajahnya yang terselubung bayangan payung tak menunjukkan emosi apa pun.
Dia mengangkat tangan kanan, mencengkeram kertas tipis yang telah sampai di depannya.
Itu adalah dokumen tantangan.
……
……
Sejak Ning Que menyatakan tantangan pada Xiahou, suasana di depan istana menjadi semakin mencekam. Kematian suri menyelimuti area itu, bahkan gemuruh badai salju seolah lenyap. Setiap kata yang diucapkannya bergema di telinga semua orang, sementara mata mereka tak lepas mengikuti pergerakan kertas tipis yang bergerak mantap dalam terpaan badai.
Ning Que berani menantang langsung Jenderal Besar Xiahou? Semua orang mengira pendengaran mereka salah, karena menurut mereka ini mustahil terjadi.
Para pejabat istana tentu paham, Ning Que adalah murid langsung Sang Guru. Dia juga mempelajari ilmu jimat dari Master Yan Se. Dalam waktu kurang dari dua tahun belajar Tao, dia telah mencapai tingkat Pemahaman Mendalam.
——Pemahaman Mendalam tingkat atas, di mata manusia biasa sudah hampir setara dewa, namun puluhan tahun lalu, Jenderal Besar Xiahou sudah menjadi pendekar puncak seni bela diri, salah satu pria terkuat di dunia fana. Dengan apa Ning Que berani menantang Xiahou? Apa haknya?
Ini bagai sekuntum bunga hendak menantang hutan, seekor belalang sembah melawan kereta kuda, sebutir telur menggebrak gunung batu, seorang pengemis menantang Kaisar yang mulia.
Jenderal Xu Shi dalam hati bergumam, Ning Que mungkin benar-benar dipojokkannya hingga gila. Jika tidak gila, mengapa melakukan hal histeris seperti ini?
Ekspresi Pangeran Li Peiyan sempat kaku, namun seketika kembali lembut. Ia merasa mulai memahami pikiran Ning Que.
——Dendam pembunuhan ayah takkan berdamai, namun tak mungkin melanggar kehendak akademi dan Hukum Tang. Maka tantanglah Xiahou dalam pertarungan, meski kalah tetap ada pesan terakhir.
Orang-orang di depan istana, setelah tertegun, menyimpulkan dua kemungkinan ini: Jika Ning Que tidak gila, maka tantangannya pada Jenderal Xiahou hanyalah pelarian psikologis.
Memandang Ning Que yang disinari badai salju, menyaksikan ketenangannya, para orang penting tak merasa ia gila. Mereka yakin takkan ada pertumpahan darah berlebihan.
“Ning Que mustahil bisa mengalahkan Jenderal Xiahou. Bahkan jika Jenderal Xiahou menang dalam duel ini, mempertimbangkan akademi dan Sang Guru, dia tak mungkin benar-benar membunuh Guru ke-13 ini.”
“Ya, seharusnya hal ini memang seperti itu.”
“Namun gambaran yang terjadi selanjutnya langsung menghancurkan semua imajinasi dan harapan mereka.”
“Ning Que menerima sebuah pisau kecil dari Sang Sang. Dengan mata pisau, dia menusuk telapak tangan kirinya sendiri. Kemudian mulai menggerakkan pisau itu. Pergerakan mata pisau di telapak tangannya sangat lambat. Luka tajam perlahan mengukir garis panjang. Darah mulai merembes keluar, kulit daging putih yang terkelupas seketika berubah merah.”
“Suara teriakan kaget dan helaan nafas dingin bergema di depan istana. Orang-orang menyaksikan mata pisau bergerak lambat di telapak tangannya, seolah merasakan ujung tajam itu sedang mengiris tubuh mereka sendiri, sakit yang luar biasa.”
“Ning Que tak terpengaruh oleh teriakan itu. Ekspresinya tenang, fokus sepenuhnya. Seolah bukan sedang melukai telapak tangannya sendiri, tapi mengukir sekuntum bunga di sana.”
“Ning Que! Kau gila!”
“Sarjana Universitas Paviliun Wenyuan Zeng Jing tak lagi bisa tetap hening. Dengan wajah cemas dia melangkah keluar dari kerumunan, memandang Sang Sang sambil membentak: ‘Kau tidak segera menghentikannya?!’”
“Sang Sang menunduk, menatap sepatunya yang menginjak salju.”
Ekspresi wajah Pangeran tiba-tiba memucat luar biasa. Alis putih Jenderal Xu Shi yang semula berkibar seperti salju kini terkulai berat, seolah tak sanggup menahan beban. Semua orang di depan istana tertegun tak percaya.
Hanya Xiahou yang tetap tanpa ekspresi, diam membisu. Dengan tenang dan fokus ia menyaksikan Ning Que menggores telapak tangannya sendiri. Dari bayangan, dua alis besinya perlahan terangkat.
Yang membuat kerumunan di arena terkejut, bahkan merasa ini mustahil, bukanlah rasa sakit akibat Ning Que menggores telapak tangannya sendiri, melainkan makna tersembunyi di balik gerakan ini.
Orang-orang Tang menghargai seni bela diri, watak mereka sederhana dan langsung. Perselisihan kecil sering berujung tinju. Duel menjadi pemandangan biasa di Kota Chang'an. Dua tahun lalu di suatu malam musim semi, Ning Que dan Sang Sang kembali ke Chang'an dari Kota Wei. Malam itu juga mereka menyaksikan duel di jalanan.
Saat itu ia sempat menjelaskan pada pelayan ciliknya: Aturan duel di Chang'an adalah mengoyak lengan baju sebagai tantangan, disebut "jebakan hidup" yang hanya perlu menentukan pemenang. Tapi jika penantang menggores seluruh telapak tangan kirinya, itu artinya duel hingga mati.
Kini dalam badai salju istana, Ning Que perlahan menggores telapak tangan kirinya. Ini menandakan tantangannya pada Xiahou hari ini bukan sekadar penghiburan spiritual seperti dugaan orang sebelumnya, melainkan duel maut yang harus menentukan hidup-mati.
"Para pejabat sipil dan militer yang hadir, meskipun memiliki pengaruh tinggi dan tidak mungkin menghadapi tantangan, namun sebagai penduduk Kota Chang'an tentu mengetahui adat terkenal ini."
"Maka mereka tertegun, bahkan wajah mereka pucat."
"Tantangan hari ini dalam pandangan mereka sudah pasti dimenangkan oleh Jenderal Besar Xiahou. Namun jika benar ini jebakan maut, kematian Ning Que sebagai murid langsung Sang Guru akan menimbulkan horor dahsyat bagi pemerintahan Tang."
"Li Peiyan memandang Ning Que dengan wajah pucat sambil berkata: 'Kau berniat menukar nyawamu dengan kemarahan Rektor? Pantaskah? Lagipula Sang Guru adalah sosok agung, mana mungkin kau manfaatkan?'"
"Mata pedang telah melukai telapak tangan. Ning Que menghentikan gerakannya, mengangkat kepala dengan ekspresi tetap tenang seolah rasa sakit di telapaknya tak berpengaruh."
"Dia menatap Sang Pangeran: 'Apa urusanmu dengan ini? Jangan-jangan kau takut aku berikutnya menantangmu?'"
"Xu Shi menatapnya tanpa ekspresi: 'Duel hidup-mati perlu persetujuan resmi. Ketahuilah, tak ada satu pun pejabat Tang yang berani menyetujui duel ini.'"
"'Saat Biksu Dao Shi menantangku, Kementerian Pertahanan yang menyetujui. Saat Liu Yiqing menantangku, juga mereka. Kini aku menantang Jenderal Xiahou, apa Kementerian tak berani?'"
"Ning Que menatapnya serius: 'Apakah militer Tang masih punya muka?'"
Xu Shi mengerutkan alisnya, tak lagi bersuara.
Ning Que menatap semua orang di depan istana, berkata: "Kalian semua bilang Hukum Tang adalah yang utama, oke, aku akan menantang sesuai adat Hukum Tang. Aku ingin tahu siapa yang masih bisa menghentikanku?"
Lalu ia menatap Xiahou, berkata: "Kecuali kau tidak menerima."
Xiahou mengusap-usap surat tantangan tipis di sela jarinya perlahan, ekspresinya terlihat aneh. Ia berkata: "Pilihanmu memang di luar dugaan."
Ning Que berkata: "Aku selalu tidak mengambil jalan biasa."
Xiahou memantulkan kertas tipis di tangannya, berkata: "Tadi melihat kertas ini melayang perlahan dalam badai salju, sudah tahu kekuatan pikiranmu sangat tajam. Sayangnya saluran energi tersumbat di laut Qi Gunung Saljumu, kontrolmu atas energi alam semesta payah sekali, bahkan lebih buruk dari tingkat Pemahaman Mendalam yang seharusnya kau miliki. Dengan keadaan sepayah ini, kau berani menantangku melewati tingkatan? Hanya bisa kukatakan kau telah memilih jalan buntu."
Ning Que menatapnya: "Aku tidak punya pilihan lain, jadi terpaksa mengambil jalan ini. Soal apakah ini jalan buntu, baru akan tahu setelah sampai di ujungnya."
Xiahou berkata: "Bagi kau, tantangan langsung padaku adalah pilihan terburuk."
Ning Que menjawab: "Kalau ini satu-satunya pilihan, maka ini adalah pilihan terbaik."
……
……
(Pilihan Ning Que ini sudah kuputuskan sejak awal menulis buku, yaitu malam ketika dia dan Sang Sang memasuki Kota Chang'an, yang memang telah menjadi alur cerita yang pasti. Ini benar-benar satu-satunya pilihan, pilihan terbaik. Tapi dia bukan Xu Le yang menganggap konsep keberanian membabi buta sebagai sesuatu yang menyenangkan, melainkan keteguhan hati setelah perenungan matang dalam keadaan pasrah. Di sini kukabarkan, masih ada waktu sebelum membunuh Xiahou. Hal ini hanyalah tulang, masih ada hal lain yang harus kutulis, itu adalah daging yang sangat penting.)
