Selain Ke Haoran dan Ning Que dari dua generasi penyelaras dunia, gunung belakang akademi selalu menjauhi urusan duniawi. Prajurit Yulin di seberang jembatan salju itu tak mengenali pria bermahkota tinggi yang duduk bersila di tengah salju.
Mendengar ucapan tak sopan dan sikap sombongnya terhadap Jenderal Xu Shi, amarah Pasukan Yulin memuncak. Kumis mereka berdiri bagai duri yang hendak menembus zirah, menghunus pedang dan mengangkat senjata untuk menyerbu jembatan salju dan membunuh si brengsek itu seketika.
Xu Shi tanpa ekspresi mengangkat lengan kanannya, keributan dan niat membunuh di belakangnya seketika mereda. Ia menatap pria yang bersila di atas salju itu, ekspresinya semakin kaku, berkata: "Apakah akademi benar-benar akan ingkar janji?"
Shixiong kedua menatapnya di bawah jembatan, berkata: "Akademi tidak menentang pensiunnya Xiahou, juga tidak menentang tantangan adik seperguruan padanya, karena tidak ada cara untuk menolak."
Xu Shi mengerutkan alis: "Kau tahu aku datang untuk menentang hal ini."
Shixiong kedua berkata: "Aku menentang penolakanmu."
Xu Shi menatap orang di jembatan salju ini, setelah lama terdiam, suaranya serak bertanya: "Inikah maksud Rektor?"
Shixiong kedua berkata: "Tidak, ini maksudku sendiri."
Xu Shi sedikit memicingkan mata: "Jadi kau menghalangi di jembatan salju."
Shixiong kedua duduk bersila di atas salju, posturnya tegak, jubahnya tak bergetar sedikitpun diterpa angin, bagai pohon pinus di tebing puncak salju, sangat mirip dengan sosok hebat akademi di masa lalu.
Ia menatap Xu Shi dan pasukan berkuda Yulin di bawah jembatan salju, tanpa ekspresi berkata: "Aku menghormati adik seperguruanku, karena itu aku tak akan ikut campur. Tapi aku ingin ia mendapat keadilan."
……
……
Di ruang studi kekaisaran istana, umpatan penuh amarah terus bergema, debat sengit, kata-kata idiot dan berbagai kotoran lisan beterbangan bagai serpihan salju yang menari-nari di angkasa.
Guru Negara Li Qingshan meninggalkan akademi, memasuki Kota Chang'an dengan kecepatan tertinggi, dan tiba di kuil Tao kecil yang baru saja direnovasi. Karena badai salju terlalu hebat, perayaan tetangga telah berakhir terburu-buru. Ye Su tersenyum setelah mendengar kabar dari istana, lalu menghilang dalam badai salju.
Di gang-gang sekitar istana, banyak kereta kuda berdatangan. Berbagai faksi yang menerima kabar tersebut telah mengirim pasukan pengintai, termasuk duta besar negara-negara dan perwakilan Kuil Xiling di dunia fana.
Di paviliun salju yang jauh dari parit pertahanan, Ye Hongyu berjubah Tao hijau pekat menatap ke arah pintu gerbang istana. Matanya tertuju pada bendera darah yang berkibar liar dalam badai salju dan payung Da Hei yang menyilaukan, diam tanpa sepatah kata.
Chen Pipi membawa Tang Xiaotang menyusuri jalan salju. Karena status Tang Xiaotang, dia tidak mengizinkannya mengikuti sampai depan istana. Ia berbalik dan mengetuk pintu toko yang terkunci rapat di gang selatan.
Di toko itu ia meminjam kursi, lalu menggeser tubuh bulatnya dari jalan salju ke bawah tembok istana. Sambil menatap Ning Que, dia berkata: "Sebelum bersiap berkelahi, hematlah tenagamu."
Ning Que menjawab: "Terima kasih, Shixiong."
Prajurit pengawal telah menyiapkan meja-kursi bahkan secangkir teh panas untuk Xiahou. Di depan bendera darah, di tengah badai salju, ia menciduk mangkok teh dan meminumnya dengan santai, ekspresinya tenang alami.
Melihat Chen Pipi, Xiahou sedikit mengerutkan alis, tapi tak menghiraukannya lebih lanjut.
"Ning Que duduk di kursi, Sang Sang berdiri di belakangnya memegang payung Da Hei, Chen Pipi ingin membalut telapak tangan kirinya yang masih mengeluarkan darah, namun ditolak dengan gelengan kepala."
"Di depan pintu gerbang istana, bendera darah dan payung hitam dalam badai salju, sang jenderal meminum teh panas, Ning Que menenangkan pikirannya, pemandangan ini terlihat aneh bahkan menggelikan, namun juga mengerikan."
……
……
"Di gang-gang sekitar istana tersembunyi banyak kereta kuda, masih banyak orang yang belum datang ke TKP, di kediaman masing-masing dengan perasaan berbeda menanti hasil akhir."
"Kemunculan Guru Kedua di atas jembatan salju menandakan sikap akademi, persetujuan mereka atas tantangan Ning Que kepada Xiahou, sehingga pihak militer Tang pun tak bisa menghentikan hal ini."
"Tiga pendeta dari Kabupaten Qinghe mengalihkan pandangan dari kepingan salju yang melayang di depan teras kediaman Putri, memandangi saudari dan adik kerajaan yang mulia itu sambil tersenyum: 'Selamat, Yang Mulia.'"
"Ekspresi Li Yu tenang, namun di kedalaman pupil matanya tersembunyi kecemasan."
"Xiahou adalah kekuatan utama Permaisuri. Pensiunnya sudah merupakan kabar baik bagi Permaisuri dan Li Hunyuan. Tantangan Ning Que bahkan lebih baik - siapa pun yang menang, kebisukan akademi akan menumbuhkan kebencian terhadap pihak Permaisuri."
"Namun ia tak bisa bahagia, karena seperti semua orang di dunia fana, ia yakin Ning Que mustahil mengalahkan Xiahou. Dengan kata lain, hari ini Ning Que pasti akan mati."
Ia menatap He Mingchi yang tetap terdiam di sisi lain, mengerutkan alis sedikit sambil bertanya: "Guru Negara pergi ke kuil Tao kecil, apa pendapat Tuan Ye Su?"
He Mingchi menggelengkan kepala, berkata: "Bahkan Kuil Xiling sekalipun tidak mungkin bisa menghentikan hal ini di Kota Chang'an, karena akademi telah menyetujui."
Tiga Sesepuh berkata datar: "Jika Paduka masih ragu, Lao fu mungkin punya cara untuk membuat Kuil Xiling dan akademi kembali berselisih karena hal ini."
Mendengar ini, Li Yu berwajah dingin, memicingkan mata sedikit memberi peringatan: "Jangan coba-coba memancing api kemarahan akademi dengan cara apapun, baik kau maupun aku takkan sanggup menanggungnya."
Tiga Sesepuh yang biasanya dihormati bak leluhur di Kabupaten Qinghe, meski merendahkan diri di hadapan Putri Kekaisaran Tang, tetap merasa tersinggung dalam hatinya.
"Paduka benar, hamba akan periksa." Katanya dengan wajah tanpa ekspresi.
Ia menyibak lengan bajunya, melangkah keluar teras, menghadapi badai salju meninggalkan kediaman Putri menuju tepi Danau Yanming.
……
……
Salju terus turun, makin deras menghujani Kota Chang'an.
Selembut apapun salju, akhirnya akan jatuh ke bumi - ada yang tersapu ke selokan, ada yang menumpuk hingga musim semi datang, meleleh jadi air bercampur debu dan daun kering, lenyap tanpa jejak.
Inilah kebenaran sejati alam semesta.
Seperti hal yang harus dilakukan pasti akan dikerjakan, orang yang harus datang pasti akan tiba. Banyak orang datang ke Kota Chang'an bersama badai salju, termasuk seorang biksu.
Biksu itu mengenakan topi lebar lusuh dan jubah kapas compang-camping. Wajahnya yang tersembunyi di bayangan topi terlihat biasa, namun memancarkan keteguhan yang alami.
Biksu itu memasuki kota melalui Pintu Gerbang Barat. Berdiri di jalan raya yang diterpa salju, seolah bingung menentukan arah, ia berbalik ke warung bubur hangat, melepas topi lebarnya, dan mulai bertanya jalan.
Saat topi dilepas, terlihat rambut hitam pendek yang tajam seperti pisau. Ekspresinya tegas yakin, namun senyumnya saat bertanya jalan memancarkan kelembutan welas asih.
Istilah "bertanya jalan" tidak tepat. Biksu ini terus menutup mulutnya rapat-rapat. Saat sesekali tersenyum, terlihat lidahnya hanya tersisa separuh - rupanya ia seorang bisu.
……
……
Bagi Ning Que dan Xiahou yang duduk dalam badai salju, satu shichen ini terasa sangat panjang. Meski udara beku, tubuh mereka sudah lama dipanaskan oleh tekad.
Bagi Kaisar di istana dan Xu Shi di ujung jembatan salju, satu shichen ini terlalu singkat. Sikap Akademi membuat mereka pasrah, tak sempat melakukan lebih banyak hal.
Tepat ketika waktunya hampir berakhir, pejabat akhirnya menemukan metode. Pintu gerbang istana tiba-tiba terbuka lebar. Guru Negara Tang Li Qingshan dan Sarjana Universitas Paviliun Wenyuan Zeng Jing, dikawal puluhan kasim, bergegas tiba di arena dan mulai membacakan perintah Kaisar.
Yang Mulia Pangeran Li Peiyan berjalan dalam keheningan di barisan paling belakang kerumunan.
Sarjana Universitas Paviliun Wenyuan Zeng Jing menduduki peringkat terendah dalam kabinet Tang. Namun sebagai ayah kandung Sang Sang dengan status khusus, sementara Guru Negara Li Qingshan sebagai praktisi spiritual yang tak pernah ikut campur urusan pemerintah - dari garis perguruan Master Yan Se, Ning Que memanggilnya Paman seperguruan.
Dengan mengutus mereka berdua, Kaisar jelas ingin memainkan sentuhan emosional.
Tepat seperti dugaan, Ning Que terpaksa berdiri memberi hormat saat melihat kedua tokoh ini.
Duta Besar Akademi Zeng Jing membersihkan dua kali batuk, mengusap serpihan salju yang menempel pada maklumat kekaisaran, lalu berkata: "Kaisar telah mengeluarkan maklumat."
Semua orang di depan istana menahan napas dalam keheningan.
Zeng Jing melirik Pangeran Li Peiyan, menghela nafas pelan, lalu dengan suara parau berkata: "Li Peiyan Pangeran Yi Tang, atas peristiwa tahun pertama era Tianqi, secara sukarela melepas gelar kebangsawanannya."
Sunyi senyap menyelimuti arena. Rakyat di depan istana tak kuasa menahan keterkejutan, memandang penuh takjub pada Yang Mulia Pangeran.
Mahkota mulia Li Peiyan yang sekarang tergeletak di salju antara Ning Que dan Xiahou, mulai tertimbun salju abadi. Rambutnya agak kusut, tampak agak gagal, namun ekspresi wajahnya teramat dingin.
Zeng Jing mengabaikan reaksi orang-orang, kedua tangan memegang maklumat kekaisaran, suaranya gemetar melanjutkan: "Kasus pengkhianatan mantan Jenderal Xuanwei Lin Guangyuan, karena bukti tidak cukup, kini dicabut..."
Nama-nama dalam maklumat kekaisaran, satu per satu dibacakan oleh suara gemetar Sang Sarjana, bergema dalam badai salju, menghantam tembok merah.
"Jenderal Xuanwei Lin Guangyuan..."
"Istri Lin Guangyuan..."
"Perwira biasa Sha Gang..."
"Perwira Cheng Xinzheng..."
"Pencatat dokumen Lin Hai..."
"Staf bawahan Hu Hua..."
……
……
Mendengar nama-nama yang telah lama hilang dari sejarah, mendengar dekrit rehabilitasi jabatan dan penganugerahan gelar anumerta, suasana mati suri menyelimuti depan istana.
Dalam dekrit Kaisar, tidak disebutkan pengadilan ulang kasus lama. Namun seorang pangeran mulia secara sukarela melepaskan gelar pangeran, semua prajurit yang terlibat direhabilitasi - apa bedanya dengan membalikkan keputusan?
Orang-orang akhirnya mengerti maksud istana.
Kaisar pernah berniat membalikkan kasus pengkhianatan Jenderal Xuanwei. Namun karena situasi politik di pemerintahan dan hubungan dengan Kuil Xiling, terutama karena kurangnya bukti, hal itu tak terlaksana.
Hari ini Akademi diam-diam mengizinkan Ning Que menantang Xiahou, memberikan teka-teki bagi pejabat. Namun tanpa buti, Sang Kaisar tetap tidak bisa membalikkan kasus, sehingga ia memilih cara ini.
Bukan membalikkan kasus, tapi juga membalikkan kasus.
Setidaknya, ini bisa memberikan penjelasan bagi mereka yang mati teraniaya dulu, dan Ning Que hari ini.
Saat pembacaan maklumat dimulai, Xiahou bangkit dari kursi. Meski perintah Kaisar tak menyebutnya, alisnya berkerut perlahan sebelum akhirnya duduk kembali.
Nama-nama itu masih melayang dalam badai salju.
Xiahou mengenal nama-nama itu, pernah melihat orang-orang yang diwakili nama tersebut.
Belasan tahun lalu, ia menyaksikan sendiri kematian mereka di depannya. Melihat kepala-kepala yang bertumpuk seperti bukit kecil - ada yang terkatup selamanya, ada yang masih membelalak: sebagian penuh keputusasaan, sebagian menyala kemarahan.
Kini setelah belasan tahun, nama-nama itu kembali bergema di depan istana, masuk ke telinganya. Diamnya makin pekat, wajahnya makin hijau pucat, tangan mencengkram sandaran kursi makin keras.
Tak ada penyesalan, tak ada rasa bersalah, juga tak ada kesedihan.
Hanya kemarahan.
Sandaran kursi remuk menjadi serbuk, berjatuhan dari sela jarinya dengan geram, menimpa salju.
Tak ada yang memperhatikan gejolak dalam diri Jenderal Besar Xiahou saat ini.
Karena perintah Kaisar tak menyebut namanya.
Menurut hukum dan adat, kini ia bukan lagi Jenderal Besar.
Yang harus dilakukannya adalah menerima dengan tenang, lalu pergi dari Kota Chang'an dengan patuh.
Mata semua orang menatap Ning Que.
Mereka paham objek maklumat Kaisar ini ditujukan kepada siapa.
Satu-satunya harapan untuk menghentikan duel hidup-mati ini adalah Ning Que menarik kembali tantangannya.
Kaisar merehabilitasi Lin Guangyuan, menganugerahi penghargaan besar, melimpahkan berkah sampai tiga generasi, semua demi tujuan ini.
Orang-orang di depan istana memandang Ning Que di bawah payung hitam, berpikir segalanya seharusnya berakhir di sini.
……
……
Sejak mendengar nama Lin Guangyuan, Ning Que menundukkan kepala, fokus menatap salju tebal di kakinya, memiringkan wajah, menyimak setiap nama yang disebutkan dalam maklumat itu.
Dia pernah mendengar nama-nama itu, jadi hari ini dia menyimak dengan sangat serius, tapi ekspresinya kompleks - legah, kecewa, dan senyum sinis.
Akhirnya semua nama dalam maklumat kekaisaran selesai dibacakan.
Duta Besar Akademi Zeng Jing dan Guru Negara Li Qingshan mendekati Ning Que, menyerahkan maklumat itu dengan penuh khidmat.
Ning Que menerima maklumat itu, tetap diam.
Li Qingshan dengan ekspresi serius berkata: "Kaisar berjanji, asalkan kau mengakui kasus-kasus kematian sebelumnya, Dia akan memberi pengampunan khusus. Karena situasinya memang wajar. Jika merasa pencabutan gelar Pangeran belum cukup kompensasi, Kaisar dan Permaisuri akan mewakili Jenderal Xiahou meminta maaf dan memberikan ganti rugi."
Suara Guru Negara tenggelam dalam deru badai salju, hanya dia dan Ning Que yang mendengar. Tapi orang-orang bisa menebak isi percakapan mereka.
Namun saat semua orang mengira hal ini akan berakhir dan perasaan mulai mengendur, Ning Que membuat keputusan yang mengejutkan.
Ning Que meletakkan maklumat kekaisaran di kursi belakangnya, menatap Li Qingshan, Zeng Jing, serta orang-orang di depan istana sambil tersenyum, lalu mengangkat telapak tangannya.
Dia mulai bertepuk tangan.
Awalnya gerakannya lembut, kemudian semakin keras seolah sedang memukul-mukul tembok, luka di telapak tangannya kembali terbuka menyemburkan darah ke segala penjuru.
Plak-plak!
Plak plak plak!
Plak-plak-plak!
Tepuk tangan semakin nyaring, Darah terus menyembur dari sela-sela telapak tangannya, mengalir ke tubuhnya, menetes di betisnya, akhirnya jatuh di hamparan salju.
Menyaksikan gambar ini, orang-orang di depan istana kembali merasakan makna dingin yang horor, tubuh mereka pelan-pelan menjadi dingin diterpa badai salju.
"Sang Kaisar sangat berprinsip kemanusiaan, Hukum Tang memang efektif. Mendengar nama-nama dalam maklumat kekaisaran kembali bergema di Kota Chang'an, ini hal yang baik, aku terhibur."
Ning Que berkata dengan heran: "Sayangnya masih ada nama-nama yang dilupakan, aku menyesal."
Zeng Jing bertanya gugup: "Siapa yang terlewat? Aku akan segera masuk istana menghadap Kaisar."
Ning Que tersenyum tipis: "Masih banyak nama di Kediaman Jenderal yang terlewat, seperti kusir, juru masak perempuan, tukang kebun, pelayan, dan... orang tuaku."
Zeng Jing tidak paham dan berkata: "Yang pertama kali dianugerahi gelar anumerta adalah Jenderal dan Istri Jenderal..."
Ning Que menunduk menatap salju di kakinya serta bercak darah di atas salju itu, setelah lama terdiam ia berkata: "Jenderal dan Istri Jenderal bukan orang tuaku."
Begitu kata-katanya terucap, badai salju tiba-tiba berhenti.
