Di tebing terjal gunung belakang akademi.
Sang Guru mengenakan jubah hitam, duduk di tepi jurang memandang Kota Chang'an di kejauhan. Salju turun lebat di sana, dari kejauhan seperti Langit Tak Berpelukan sedang menaburkan garam ke Dunia Manusia.
"Lima belas tahun lalu, aku duduk persis di sini, mengamati gudang kayu Kediaman Pejabat Tongyi."
Sang Guru berkata: “Aku melihat adik seperguruanmu yang wajahnya pucat memegang Golok, keluar dari gudang kayu. Aku melihatnya menggenggam tali bersembunyi di sumur. Aku melihatnya memanjat tembok pagar, masuk ke kerumunan. Aku melihatnya meninggalkan Kota Chang'an... seolah melihat wajah Paman Sepurguruanku di masa lalu.”
Kakak senior berdiri di samping, bertanya: “Adik seperguruan dan Paman Sepurguruanku, bagian mana yang mirip?”
Sang Guru menggeleng: “Aku juga tak bisa jelaskan, mungkin karena dahaga kuat akan kebebasan?”
“Aku paham mengapa Guru berkata demikian tentang Paman Sepurguruanku.” Kakak senior bingung bertanya: “Tapi tragedi yang dialami adik seperguruan bertahun lalu, apa hubungannya dengan kata 'kebebasan'?”
Sang Guru berkata: “Yang disebut kebebasan adalah hak memilih. Memilih hidup, memilih mati, atau memilih tak memilih. Saat itu adik seperguruanmu memilih mengangkat Golok itu, membunuh Kepala pelayan dan sahabat terbaiknya. Pada detik itu, dia melangkah pertama menuju Nirvana kebebasan.”
Kakak senior jujur berkata: “Guru, aku tak bisa memahaminya.”
Sang Guru berkata: “Kau adalah aliran sungai kecil paling jernih di dunia fana. Bertahun mengalir bebas di pegunungan. Mungkin pernah menghadapi karang berbahaya, tapi belum pernah bertemu persimpangan sungai sebenarnya. Belum menghadapi pilihan yang dihadapi adik seperguruanmu dulu.”
“Pilihan yang dibuat adik seperguruanmu dulu, tak ada yang berhak menilai benar salah. Tapi fakta bahwa dia bisa membuat pilihan itu, sudah membedakannya dari orang biasa. Seperti Paman Sepurguruanku dulu, apapun situasinya, mereka hanya melakukan yang ingin dilakukan.”
"Kakak Senior berkata: 'Jadi Guru baru mau menerima Adik Sepurguruanku sebagai murid?'"
Sang Guru berkata dengan heran: "Di musim semi, ketika bertemu Adik Sepurguruanmu di Restoran Songhelou, dan berbicara dengannya di gubuk jerami, aku menemukan dia tidak sama dengan Paman Sepurguruanku. Saat itu aku masih merasa menyesal."
"Tapi begitulah dunia ini, mana mungkin menemukan dua helai dedaunan yang persis sama?"
Sang Guru menatap awan salju di kejauhan dan Kota Chang'an yang diselimuti badai salju, lalu berkata lega: "Tapi pilihan Adik Sepurguruanmu hari ini tetap memberiku kejutan. Aku tak menyangka dia punya keberanian sebesar itu untuk menantang Xiahou secara langsung. Aku sangat menyukai kekikuan yang terpancar dari pilihan ini."
Dia berbalik memandang murid utamanya, tersenyum tipis: "Di antara semua murid akademi, kau yang paling kikuk. Karena itulah aku paling menyukaimu. Tapi dalam beberapa hal, kau benar-benar harus belajar dari Jun Mo dan Adik Sepurguruanmu."
Kakak Senior menerima nasihat itu dengan kaku, tapi sambil menatap badai salju di kejauhan, dia tak bisa menahan kekhawatiran di hatinya. Setelah ragu sejenak, dia bertanya: "Jika Adik Sepurguruanku benar-benar kalah dari Xiahou, apa yang harus kulakukan?"
Kata "jika" dan "benar-benar" dalam kalimat ini mengandung makna mendalam, menunjukkan bahwa dalam pandangan Kakak Senior akademi, Ning Que dan Xiahou sebenarnya memiliki kesempatan untuk bertarung.
"Aku tak percaya langit, juga tak percaya takdir. Aku hanya percaya pada diriku sendiri."
Sang Guru melirik langit suram di musim dingin itu, lalu berkata: "Setiap orang hanya bisa percaya pada diri sendiri. Ini adalah pilihan Adik Sepurguruanmu sendiri, ejekan dan penghinaannya terhadap Langit dan takdir. Jadi selain lingkungan yang setara, dia tak butuh apa-apa lagi."
……
……
"Hening mati suri di depan istana bertahan cukup lama, badai salju yang semakin ganas menerpa bendera darah, mengibaskan payung Da Hei hingga sedikit bergoyang, menyapu wajah kerumunan orang hingga terlihat beku bagai patung."
Guru Negara Tang Li Qingshan menatap Ning Que dengan tatapan kompleks, bertanya: "Begitukah?"
Ning Que tetap diam.
Li Qingshan menghela napas pelan, menggelengkan kepala pasrah: "Sang Kaisar berpesan, jika kau bersikeras melanjutkan duel ini, maka kau harus menyerahkan sesuatu terlebih dahulu."
Ia mengulurkan tangan ke Ning Que: "Kau tahu maksud Sang Kaisar."
Alis Ning Que sedikit berkedut: "Mengapa?"
Li Qingshan berkata: "Ini urusan pribadimu?"
Ning Que menjawab: "Benar."
Li Qingshan menyahut: "Bila ini urusan pribadi, bagaimana bisa menggunakan alat negara?"
Lalu dengan serius ia menambahkan: "Jika pertarungan ini berakhir dan kau benar-benar selamat, akan kukembalikan benda itu padamu."
Ning Que menatap salju tebal di kakinya, setelah hening sejenak mengeluarkan benda terbungkus kain dari lipatan bajunya, tapi tidak diserahkan ke tangan Li Qingshan.
Li Qingshan mengerutkan alis: "Jangan-jangan kau tidak percaya padaku?"
"Aku tak pernah percaya pada siapapun kecuali diriku sendiri. Maaf."
Ning Que berkata sambil menyerahkan bungkusan kain itu ke tangan Chen Pipi di belakangnya.
Li Qingshan tersenyum kecut, tak lagi mempedulikan situasi di arena, berbalik menuju istana.
Orang-orang di depan pintu gerbang istana tidak tahu benda apa yang dikeluarkan Ning Que dari dalam lipatan bajunya, tak bisa menahan rasa penasaran. Xiahou dengan jelas merasakan gelombang energi samar yang dipancarkan benda itu. Alisnya yang keras perlahan berkerut, menatap Ning Que sambil berkata: "Ternyata Pusat Formasi benar-benar ada di tanganmu, pantas kau berani menantangku sebesar ini."
Ning Que berkata: "Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku masih punya banyak cara ampuh."
Xiahou perlahan mengelus sandaran kursi, seolah tak menyadari bahwa yang diraihnya hanyalah kekosongan, bertanya: "Kini Pusat Formasi sudah direbut, apa kau masih bersikeras ingin membunuhku?"
Ning Que menjawab: "Kau sudah membunuh banyak orang, aku juga. Orang seperti kita seharusnya paham, ada banyak metode untuk mencabut nyawa."
Ekspresi Xiahou tetap datar: "Meski tahu pasti akan mati, tetap nekat membunuhku demi balas dendam? Ingatan anak lelaki empat tahun bisa bertahan sejauh ini? Masih ingat wajah orang tuanya? Aku tak percaya. Menurutku, kau hanya belum bisa lepas dari trauma masa kecil itu."
Mendengar ini, Ning Que berujar: "Harus kuakui, tangan yang mengotori darah Young Master terasa tak nyaman. Seberapa keras kugosok tetap terasa lengket di sela jari. Mungkin memang ada trauma psikologis. Pertama kali aku membunuh menggunakan golok, sejak itu terbiasa menggunakan pisau."
Tatapannya menancap pada Xiahou: "Tapi lalu apa? Apa makna ucapanmu ini?"
“Xiahou mengangkat alis besinya, ekspresi mengejek dan meremehkan terpancar di wajahnya, berkata: ‘Setidaknya ini bisa membuktikan balas dendammu tidak semulia dan seadil yang kau bayangkan.’”
“‘Mulia dan adil?’”
“Ning Que menggelengkan kepala, berkata: ‘Sejak kabur dari Kota Chang'an, selama bertahun-tahun aku membayangkan ribuan kali: Suatu hari nanti saat aku bertemu orang sakti di gunung, mewarisi ilmu langka, langsung menerjang kemah militer untuk membunuhmu – apa yang harus kukatakan sebelumnya.’”
“‘Aku akan menuduhmu mengapa begitu kejam dan haus darah. Aku akan berkata hari ini kubunuh kau untuk menuntut keadilan bagi roh penasaran di Kediaman Jenderal, mayat hangus di desa perbatasan Yan, semua orang tak bersalah yang mati. Daftarnya panjang, akhirnya ditambah seorang sahabat karibku.’”
“Sampai di sini, ia memandang Xiahou dengan senyum sinis: ‘Ini semua adalah kata-kata heroik penuh kebajikan, kalimat berwibawa... Tapi apa hubungannya denganku?’”
“Angin dingin dan salju menusuk tubuh. Ning Que menutupi mulutnya dengan kepalan tangan sambil batuk dua kali, lalu meludahkan dahak kental ke hamparan salju. Dahak kuning pekat itu sangat menyilaukan di atas salju putih bersih.”
“‘Orang yang kubunuh tak kalah banyak darimu. Aku juga melakukan banyak kejahatan tak terbayangkan orang. Tanganku tak pernah bersih. Mana mungkin aku utusan kebajikan.’”
“Dia menatap Xiahou: ‘Bunuh berapa pun orang tak bersalah – tak ada urusannya denganku. Selama tak kena aku, bahkan bisa tepuk tangan menyemangatimu. Tapi karena kau habisi seluruh keluargaku, wajar saja aku membalas. Ini hal yang paling alamiah di dunia, tak butuh alasan lain.’”
“Xiahou terdiam sangat lama, tiba-tiba berkata: ‘Agak menarik.’”
Kemudian ia bangkit dari kursinya.
Bagai puncak gunung tak tergoyahkan yang muncul tiba-tiba di tengah badai salju.
“Bunuh aku.”
Akhirnya ia bersabda: “Atau kubunuh kau, akhiri penderitaan seumur hidupmu.”
……
……
Kota Chang’an di senja hari bagai terjerumus dalam malam abadi, awan salju tebal menutupi sisa cahaya senja dan gemerlap bintang, tepi Danau Yanming gelap gulita, hanya obor-obor di kejauhan yang menerangi serpihan salju dari langit, mengubah riuhnya hujan es itu menjadi cahaya bintang dunia fana.
Dengan wajah tanpa ekspresi, Xiahou menatap pintu gerbang terkunci di depannya, meraih bendera militer dari prajurit pengawal di belakangnya, lalu mendekati pintu gerbang sambil menjejakkan bendera itu ke tanah dengan tangan kanan.
Gerakannya santai, meski tanah berbatu di depan gerbang langsung pecah berkeping-keping saat tiang bendera menghunjam, menyemburkan bebatuan sebelum akhirnya tertancap kokoh di lumpur.
Xiahou melepaskan pegangan perlahan, tiang bendera berdiri tegak bak tertanam di bumi, bendera merah darah berkibar-kibar di antara helaian salju, menyapu seluruh kegelapan malam.
Bendera merah kebanggaan jenderal ini telah menemani Xiahou puluhan tahun.
Baik dalam pertempuran melawan pasukan Yan maupun baku hantam dengan kavaleri Wangsa Kerajaan Kiri, bendera ini tetap berkibar dalam barisan pasukan perbatasan timur laut Kekaisaran Tang.
Selama puluhan tahun, bendera berwarna darah ini tak pernah jatuh.
“Seperti pria perkasa di bawah bendera darah itu.”
Para prajurit pengawal di pinggiran Danau Yanming, para menteri yang waspada, petugas pemerintah Chang'an yang menjaga ketertiban, menatap bendera darah dalam pemandangan malam—semua merasakan getaran dahsyat.
Malam ini, panji sang jenderal berwarna darah itu takkan runtuh.
Xiahou menaiki anak tangga batu.
Lalu dia mendorong pintu gerbang kompleks.
Maka ia pun melangkah masuk ke dalam kelam malam.
……
……
Ning Que tak berada di vila tepi Danau Yanming.
Ia dan Sang Sang saat ini berdiri di Gunung Yanming sebelah selatan danau, memandang jauh ke seberang.
Sang Sang membuka payung Da Hei, menahan badai salju yang semakin ganas.
Di mata orang duniawi, keunggulan cultivation Ning Que terletak pada jimat dan panah. Wajar bila ia menjaga jarak saat berhadapan dengan pendekar puncak seni bela diri seperti Xiahou.
Meski Xiahou tak tahu posisi Ning Que malam ini, bisa ditebak ia akan menggunakan taktik ini. Tapi sebagai ahli bela diri paling percaya diri, hal ini tak digubrisnya.
Malam ini angin malam mengamuk, tabir gelap menutupi bintang. Danau Yanming di musim dingin beku bagai batu tinta yang membeku. Sekalipun indra Ning Que setajam mata elang, mustahil menembus kabut tebal di seberang.
Jika tak bisa melihat, bagaimana panah Yuan Shisan Jian bisa menemui sasarannya?
