Danau musim dingin yang diselimuti salju malam, seharusnya sunyi dan gelap gulita. Namun malam ini permukaan danau diterpa angin kencang, diselingi dentuman ledakan mengerikan dan cahaya api yang sesekali menyala.
Di hamparan teratai yang membeku, bunga-bunga teratai besi bermekaran. Salju tebal di permukaan danau terlempar oleh kekuatan tak kasat mata, berhamburan ke langit malam yang pekat. Lapisan es yang kokoh ambruk dan retak, air danau sedingin es yang seperti tinta terus menghantam lubang hitam, menciptakan riak ombak putih seperti salju yang kemudian larut dalam salju asli.
Di antara rumpun lotus layu yang rusak, Xiahou kembali terlempar oleh gelombang energi. Sambil menembus udara dengan tubuh sebesar gunung, serpihan besi berdengking tajam beterbangan mengelilinginya, seolah akan melontarkannya hingga ke awan malam.
Di tebing selatan Danau Yanming, Sang Sang erat menggenggam payung Da Hei dengan satu tangan, sementara tangan lainnya mencengkeram kuat baju Ning Que. Kepalanya tertunduk dan matanya terpejam, sama sekali tidak memandang kekacauan di danau depan tebing. Namun seolah mampu menangkap posisi setiap benda dengan jelas, dia kembali membisikkan dua angka.
Mendengar angka-angka itu, Ning Que tanpa ragu menarik busur dan melepaskan anak panah ke arah awan malam yang jauh di atas. Di tempat yang gelap pekat itu, meski tak bisa melihat apapun, dia tahu Xiahou sedang berada di sana.
Langit dilanda badai salju ganas, gelap gulita. Jalur panah tak terlihat, hanya terdengar desisan tajam Yuan Shisan Jian. Saat orang-orang mendengar suara panah itu, semuanya telah terjadi di momen berikutnya.
Awan malam di atas Danau Yanming tiba-tiba bergejolak. Energi alam semesta kacau seketika, bagaikan petir menggelegar dalam awan hitam. Helai-awan tipis yang memudar ciit-ciit melesat ke segala penjuru.
Awan malam terkoyak, darah segar menyembur.
Xiahou terjatuh dari ketinggian. Kali ini keseimbangannya benar-benar hilang. Tubuhnya menghantam permukaan es dengan dahsyat, meninggalkan retakan-retakan dalam di lapisan es.
Sebatang panah besi hitam pekat nan dingin menusuk dalam di lengan kirinya.
Mata Xiahou berapi-api bagai raja hutan terluka, kemarahan dan rasa sakit membara. Tangannya mencengkeram ekor panah besi, dengan paksa mencabut senjata itu dari lengannya, lalu melanjutkan lari ke tepi selatan.
Ia hanya sempat melangkah tiga langkah.
Dari dasar hamparan teratai yang berlumpur, ledakan dahsyat kembali mengguncang.
Lapisan es di bawah kakinya retak tiba-tiba, nyaris menelan tubuhnya ke dalam kegelapan danau yang membeku. Gelombang kejut disusul percikan api dan serpihan besi tajam yang licik menerjang.
Saat riak air danau merambat melalui es ke sepatu tempurnya, sebagai pendekar puncak seni bela diri, Xiahou memberi reaksi secepat kilat.
Dia menghentakkan sepatu tempurnya dengan keras, terlepas dari permukaan danau yang membeku, melayang ke udara, lalu mengangkat kedua tinjunya secepat kilat untuk melindungi tubuhnya.
Dengan suara dengusan kesakitan, Xiahou terlempar mundur puluhan zhang secara mengenaskan, hingga keluar dari hamparan teratai.
Di lengan dan bagian tubuhnya yang tak terlindungi, muncul puluhan serpihan besi kecil. Darah merembes dari luka-lukanya, terlihat seperti rumput merah di musim gugur di padang gurun.
Bertahan terus-menerus dari ledakan di hamparan teratai, terutama setelah menahan beberapa panah Yuan Shisan Jian dari Ning Que, bahkan Xiahou sebagai pendekar puncak seni bela diri pun mengalami kelelahan fisik dan mental yang parah.
Energi alam semesta yang terkumpul di permukaan tubuhnya telah tercerai-berai. Kulitnya yang sekeras logam dan batu berkat energi iblis Zong kini penuh luka. Meski tak ada luka mematikan, tubuhnya yang berlumuran darah terlihat sangat mengenaskan.
Tiba-tiba, panah Yuan Shisan Jian lainnya menembus bunga teratai kering yang terbakar dan badai salju, muncul tanpa suara di hadapan Xiahou, tak memberi kesempatan untuk bernapas.
Xiahou menyusun telapak tangannya, memaksa menjepit panah besi mengerikan itu. Tubuhnya mundur sepuluh zhang di atas es, salju dan es beterbangan di bawahnya. Wajahnya pucat, darah semakin deras mengalir dari sudut bibirnya.
Ning Que berdiri di kaki tebing selatan Danau Yanming, mengawasi segala Suara di permukaan danau dengan hening. Saat Xiahou terlempar mundur oleh ledakan, dia memanfaatkan cahaya ledakan untuk menentukan posisi. Begitu Sang Sang memberi tahu lokasi, jarinya langsung mengusur senar busur.
Teknik memanah adalah senjata pamungkas Penebas Perampok Berkuda Danau Shubi. Dulu panah biasa tak mempan lawan praktisi Tao. Tapi sejak Yuan Shisan Jian muncul di dunia fana, Ning Que menjelma menjadi mimpi buruk semua kultivator.
Gerakan Ning Que menarik busur tidak tergesa, namun memiliki ritme magis. Dari Sang Sang yang memberi posisi hingga panah besi melesat, prosesnya mengalir bak air terjun tanpa jeda, seolah mengandung kebenaran sejati.
Menghadapi teknik memanah maut ini - ditambah kehadiran Sang Sang di sisinya - sekuat apapun Xiahou tak bisa menghindar dari panah besi bisu nan mematikan.
Satu-satunya cara adalah bertahan dengan gagah, terus meradang luka. Tinggal menunggu: Apakah darahnya habis sebelum 13 panah Ning Que habis? Bisakah ia menerjang sampai di hadapan Ning Que?
……
……
Kecepatan Yuan Shisan Jian melampaui kecepatan suara. Desingannya baru terdengar seperti suara "LUE——" yang memanjang, setelah anak panah menghujam sasaran.
Di tepi jembatan kayu pesisir barat Danau Yanming, alang-alang tiba-tiba bergoyang. Jubah Tao hijau pekat di tubuh Ye Hongyu berkibar-kibar ditiup angin, baru kemudian ia mendengar desingan panah itu.
"Yuan Shisan Jian?"
Ekspresi Ye Hongyu sedikit mengeras.
Di tebing salju padang gurun dan tepi Danau Daming, ia pernah menyaksikan Yuan Shisan Jian. Ia tahu betapa dahsyatnya panah bertulis jimat ini yang memadukan kebijaksanaan lantai atas Akademi.
Namun malam ini badai salju mengamuk, alang-alang bergoyang tak karuan. Dalam gema desingan panah, jubah hijau Tao-nya berdesir kencang. Baru ia sadar, hanya setahun, Yuan Shisan Jian Ning Que telah menjadi semakin mengerikan.
Ledakan dari hamparan teratai Danau Yanming segera sampai ke jembatan salju.
Ia mengerutkan alis: "Ini apa lagi?"
Ledakan bertubi-tubi, kilatan cahaya api beruntun, jeritan logam berputar yang menyayat hati, serta niat mematikan panah di tengah malam salju, membuat wajahnya semakin pucat.
Menatap permukaan danau di timur, tiba-tiba ia mengucapkan kata-kata membingungkan: "Aku mati."
Chen Pipi dan Tang Xiaotang terus berdiri di ujung jembatan kayu.
Mereka memantau pertarungan di danau, cemas akan Ning Que dan Sang Sang, terdiam membisu.
Jika Ye Hongyu tak paham arti ledakan itu, Chen Pipi yang pernah menyaksikan eksperimen kendi besi kecil justru memilih tak menjelaskan.
Saat Yeh Hongyu mengucapkan tiga kata itu, dia menatap ke arah desingan panah dan cahaya api bagai guntur di kejauhan, dengan ekspresi rumit berkata: "Aku juga mati."
Mereka masih berdiri utuh di atas jembatan kayu, tentu saja belum mati.
Tapi saat mendengar ledakan dan desingan panah dari Danau Yanming, mereka mengucapkan kalimat yang sama.
Aku mati.
Yeh Hongyu adalah Tao Chi dari Kuil Xiling, sementara Chen Pipi adalah praktisi kultivasi termuda di dunia yang mencapai tingkat Zhi Ming (Pengetahuan Takdir). Mereka berdua adalah generasi muda paling jenius dan kuat di Gerbang Tao Haotian.
Alasan mereka mengatakan "aku mati" adalah karena dalam keheningan mereka menyaksikan pertempuran ini, memastikan bahwa jika berada di posisi Xiahou, menghadapi persiapan perang Ning Que selama 15 tahun dari musim panas hingga dingin yang menusuk tulang, paling-paling hanya bisa bertahan hingga saat ini sebelum menemui ajal.
……
……
Di atas tembok kota yang diterpa badai salju.
Ye Su berkata: "Aku tak pernah menyangka seorang praktisi kultivasi tingkat Pemahaman Mendalam bisa membuat keributan sebesar ini. Rupanya aku meremehkan Ning Que. Tapi ledakan-ledakan di hamparan teratai itu bagaimana penjelasannya?"
Kakak senior tidak bersuara.
Sebagai kakak senior akademi, dia tentu tahu rahasia ledakan-ledakan itu. Namun seperti Chen Pipi, dia takkan memberitahu orang lain tentang ilmu pamungkas adik seperguruannya.
Ye Su memandang ke arah Danau Yanming, terdiam lama, lalu menggeleng perlahan, "Cara Ning Que memang senjata mematikan untuk praktisi kultivasi lain. Tapi mengandalkan jimat, panah, dan ledakan aneh ini untuk membunuh Xiahou... masih belum cukup."
……
……
Salju di Danau Yanming mulai reda, tapi badai di istana masih mengamuk.
Aula megah bermandikan cahaya lentera di tengah hujan salju malam itu, sunyi senyap tanpa denting jangkrik musim dingin.
Semua tahu peristiwa di Kota Chang'an malam ini. Ekspresi tegang terpancar di wajah orang-orang dalam aula. Pengawal mencengkeram hulu pedang beku siap siaga di luar. Kasim-dayang berjalan jinjit sambil menunduk, memastikan langkah mereka tak bersuara.
Kaisar Tang tak mengenakan jubah biasa malam ini. Ia bersandar di dipan mewah dengan jubah naga kuning keemasan, memegang gulungan kitab yang tak jelas terbaca.
Permaisuri duduk di kursi samping dipan. Wajahnya yang biasanya anggun kini beku, sorot mata menampakkan gelombang kecemasan dan amarah yang tertahan.
Li Qingshan Sang Guru Negara dan Master Huang Yang Sang Adik Kaisar duduk berhadapan tenang di hadapan singgasana. Kehadiran mereka di istana malam ini mutlak - sebab seluruh ahli terkuat kekaisaran sedang berkumpul di Chang'an.
“Yang Mulia Kaisar dengan perlahan meletakkan jilid buku di tangannya, menatap salju yang mencair melayang jatuh dalam pemandangan malam di luar aula, lalu mengarahkan pandangan ke selatan Danau Yanming, mengerutkan alisnya dengan halus, tak diketahui sedang memikirkan apa.”
“Meski Xiahou adalah kakak laki-laki Permaisuri yang tak diketahui umum, namun secara emosional Sang Kaisar lebih berharap Ning Que yang menang. Sebab Yang Mulia selalu menganggap diri sebagai murid Sang Guru, maka dalam pandangannya, Ning Que adalah adik seperguruannya.”
“Energinya sungguh dahsyat.” Li Qingshan merasakan fluktuasi energi vital alam semesta yang datang dari arah Danau Yanming, berkata: “Panah jimat Ning Que benar saja menakutkan.”
Permaisuri tiba-tiba mengangkat kepalanya, menatap Yang Mulia Kaisar dengan suara gemetar: “Mengumpulkan kebijaksanaan dari gunung belakang akademi, mengerahkan seluruh kekuatan Kekaisaran Tang hanya untuk membuat satu panah jimat ini, apakah ini bisa disebut adil?”
Yang Mulia Kaisar tetap diam, tak ingin membuat permaisurinya semakin sedih.
Master Huang Yang yang selama ini diam, tiba-tiba berbicara dengan tenang: “Bisa dianggap adil, hanya saja Ning Que memiliki waktu persiapan lebih panjang - dia telah mempersiapkan ini selama lima belas tahun.”
Setelah mengucapkan kalimat itu, ia bersama Li Qingshan meninggalkan kursi mereka dan berjalan menuju salju malam di luar aula, meninggalkan istana yang hening namun sarat atmosfer kompleks ini bagi Kaisar dan Permaisuri.
Di sisi belakang sebelah aula utama terdapat sebuah paviliun kecil, di mana tergantung sebuah lonceng kuno.
Pada atap paviliun terhampar salju tebal, sedangkan lonceng kuno itu diselimuti salju tipis.
Li Qingshan dan Huang Yang memasuki paviliun, lalu berdiri di samping lonceng kuno tersebut.
Li Qingshan memandang ke selatan, alisnya berkerut dalam-dalam. "Masih belum cukup," katanya.
Biksu Huang Yang berkata, "Tak kusangka kau juga berharap Ning Que menang."
Li Qingshan menjawab, "Kecenderungan perasaan manusia tak bisa dikendalikan. Meski Xiahou adalah sesepuh aliran Tao kita, Ning Que adalah satu-satunya penerus ilmu Shixiong."
Lalu ia berkata dengan sendu datar, "Dia mempersiapkan lima belas tahun, tapi hasilnya tetap tak memadai."
Biksu Huang Yang mengulurkan tangan membersihkan salju abadi dari lonceng kuno. "Saat Ning Que mempelajari ilmu jimat, dia pernah datang ke Wanyan Pagoda untuk bertanya padaku. Aku pun berharap dia menang, tapi hasrat hati tak selalu sejalan dengan kenyataan. Andai persiapan lama menjamin kemenangan, lalu apa arti spiritual cultivation?"
……
……
Badai salju tiba-tiba reda. Gelombang energi ledakan berangsur mereda. Angin malam berhembus lebih lembut. Danau Yanming di tengah malam sunyi senyap. Celah awan malam membelah, beberapa bintang menjulurkan kepala penasaran mengintip ke bumi, ingin tahu peristiwa apa yang baru terjadi.
Sebagian besar langit malam masih tertutup awan hitam pekat. Bintang-bintang itu hanya sesaat muncul, menyiramkan sedikit cahaya yang cukup untuk melihat permukaan es danau yang berantakan. Teratai layu telah hancur menjadi serpihan debu. Hamparan teratai dipenuhi puluhan lubang hitam mengerikan yang membuat bulu kuduk merinding.
Seorang pria tegak berjongkok satu lutut di atas permukaan es, tepat di depan lubang-lubang hitam itu. Pakaiannya compang-camping, dipenuhi puluhan atau ratusan potongan besi. Darah terus mengalir dari tubuhnya, membasahi salju di permukaan danau hingga area sekitar lututnya berwarna merah darah.
Nuansa merah darah di atas danau musim dingin yang bersalju, sebenarnya lebih mirip hitam.
Posisi pria tegak yang berjongkok itu hanya berjarak ratusan zhang dari tepi selatan Danau Yanming.
Ning Que berdiri di tebing gunung tepi danau, menatap tajam ke arah permukaan air.
Untuk bertarung dan memanah, seragam akademi hitamnya diikat ketat dengan tali kain oleh Sang Sang di lengan dan celana. Saat ini seluruh tubuhnya terutama lengan kanan bergetar hebat, membuat seragam hitamnya berdesir kencang diterpa angin danau.
Menggunakan Yuan Shisan Jian menghabiskan stamina fisik dan kekuatan pikiran yang besar. Dulu Ning Que hanya bisa memanah beberapa kali. Kini setelah latihan Qi megah berhasil, meski bisa menghabiskan 13 panah besi di kotak, tetap menjadi beban berat. Ditambah ratusan jimat di vila tepi danau dan kendi besi kecil di lumpur dasar, dia telah menggunakan semua caranya. Kekuatan pikiran di lautan kesadarannya nyaris tandus.
Matanya bersinar terang, wajahnya pucat dan letih. Lengan kanannya lemas tak berdaya, bahu kanan terasa terkoyak menyakitkan. Tubuhnya lemah hingga hampir terjatuh.
Tapi dia tidak jatuh.
Dia menunggu Xiahou di permukaan danau yang akan tumbang lebih dulu.
Xiahou bersujud dengan satu lutut di Danau Salju. Ia akhirnya gagal menahan panah terakhir Yuan Shisan Jian milik Ning Que. Panah besi yang dingin dan hitam itu menembus langsung melalui tulang betisnya.
Seandainya panah besi ini mengenai praktisi kultivasi biasa, pasti kakinya sudah patah.
Xiahou bukan praktisi biasa. Kakinya tidak patah, bahkan panah besi itu tidak bisa menembus sepenuhnya. Justru ini menyebabkan luka lebih parah dan penderitaan yang lebih besar.
Xiahou mengulurkan tangan kanannya memegang panah di betis, berusaha mencabutnya. Namun tangannya gemetar hebat hingga gagal.
Dengan wajah tanpa ekspresi, ia menambahkan tangan kirinya.
Kedua tangan besinya mengerahkan tenaga sekuat-kuatnya. Panah besi yang keras itu akhirnya patah di tengah!
Gerakan ini pasti menimbulkan rasa sakit yang luar biasa.
Alis besi Xiahou terangkat, bibir merah seperti bermaskara darah terbuka, melontarkan teriakan yang menyayat hati.
Teriakan mengerikan itu bergema di atas Danau Salju yang hening, menggetarkan salju hingga beterbangan, bahkan pohon willow dingin di tepian pun ikut melayang.
Lutut Xiahou perlahan melurus, ia berdiri tegak.
Saat ini seluruh tubuhnya berlumuran darah, tampak compang-camping dan mengenaskan. Namun begitu berdiri di Danau Salju, aura kekuasaannya memancar kuat bagai gunung tak tergoyahkan.
Persis seperti bendera darah di luar pintu gerbang utara Danau Yanming.
“Bendera darah itu menari-nari di tengah teriakan angin dingin, namun seolah takkan pernah runtuh.”
Xiahou menatap ke arah tebing selatan.
Wajah pucatnya tanpa ekspresi, suaranya gemetar jelas menyiratkan kesakitan, namun ucapannya tetap bernada arogan yang perkasa.
“Ning Que, hanya segini?”
