Pertempuran di Danau Musim Dingin yang Ganas ini dimulai dengan badai jimat, disusul desing panah yang menghancurkan danau es, lalu duel antara senjata terbuka dan pedang tersembunyi. Senjata terbuka mudah dihindari - hanya Ning Que yang bisa menghindar. Pedang tersembunyi sulit ditangkis - Xiahou akhirnya gagal bertahan.
Xiahou mencengkeram perutnya yang mengucurkan darah deras dari sela jari. Ia merasakan sakit perut yang menusuk dan makna pedang mengerikan yang terus menggerogoti, wajahnya pucat pasi.
Karena bukan pisau melainkan pedang, dengan mudah ia menduga: makna pedang yang bagai sungai besar terjun dari langit ini, yang berhasil melukainya secara tak terduga, pastilah berasal dari Liu Bai sang Legenda Pedang.
"Melihat Ning Que di atas Danau Salju yang jauh, ekspresi Xiahou sangat aneh——Level kultivasi Ning Que memang tidak tinggi, tapi dia mewarisi Qi Megah aliran Ke Haoran, menguasai jimat Yan Se, memegang panah Akademi, mewarisi kesadaran Liansheng, bahkan kini memiliki makna pedang Liu Bai!"
"Seorang praktisi kultivasi, bisa memiliki begitu banyak cara dari berbagai aliran, baik yang positif maupun negatif, semuanya berada di level puncak dunia, benar-benar fenomena yang sangat langka."
"Akademi... Mentor... Ke Haoran... Yan Se... Sekarang ditambah Liu Bai, berapa banyak rahasia yang masih kausembunyikan? Berapa banyak niat membunuh yang kau bawa?"
Xiahou tertawa terbahak histeris: "Apa semua orang ingin aku mati?"
Ning Que menatapnya dari kejauhan: "Jika semua orang ingin kau mati, itu artinya kau pantas mati."
"Hanya idiot yang berpikir begitu!"
Tiba-tiba Xiahou berhenti tertawa, wajahnya hampa emosi: "Tak ada yang berhak menilai pantaskah aku mati. Kau tidak bisa, para 'senjata' itu juga tidak. Bahkan jika seluruh dunia bilang aku pantas mati, selama Langit Tak Berpelukan masih mengizinkanku hidup, aku takkan pernah mati."
Ning Que mengerutkan alis. Dia tidak tahu bahwa dua tahun lalu di musim semi, Chao Xiaoshu pernah mengatakan hal serupa pada seseorang di Hong Xiu Zhao sebelum pertumpahan darah di Paviliun Angin Semi. Yang dia tahu, Xiahou saat ini telah berubah.
Xiahou menarik napas dalam-dalam.
Sebuah hawa yang sangat dingin terlepas dari tubuhnya, kemudian cepat menyusut kembali ke bawah kulit. Salju abadi di atas danau seolah merasakan horor dari hawa ini, dengan takut menyebar ke segala arah.
Beberapa garis salju berlapis-lapis muncul di permukaan danau, bagaikan riak ombak yang membeku.
Rambut hitam panjangnya meninggalkan bahu yang berdarah, melambai dalam angin malam. Beberapa helai rambut beruban di antaranya, tertiup angin dan seketika menodai seluruh rambut hitam di sekitarnya dengan warna es.
Tiba-tiba, pipi Xiahou sedikit cekung, badannya menyusut dengan cepat. Namun aura yang terpancar dari tubuhnya tidak berkurang sedikitpun, malah terlihat semakin kuat.
Dengan desisan, pakaiannya yang rusak bergetar menjadi serpihan, menyembur ke segala arah seperti serpihan salju. Tubuh perkasanya yang telanjang berdiri di atas danau salju bagaikan manusia besi.
Pada saat itulah, sebuah adegan aneh terjadi.
Di tubuhnya yang keperangan, terdapat lebih dari ratusan luka. Luka-luka ini menyatu dengan kecepatan yang terlihat mata telanjang, seolah ada kekuatan tak kasat mata yang memaksa menekan semua cedera.
Sebuah energi kehidupan yang sangat hidup tiba-tiba memenuhi kolam energi Xiahou yang hampir kering. Dinding kristal meridian yang sudah penuh lubang-lubang diperbaiki hingga utuh kembali. Bahkan meridiannya kini lebih besar dari sebelumnya, mengembang dan mengerut sesuai tarikan napasnya, seolah memiliki nyawa sendiri.
Sejak zaman kuno, jenderal terkemuka bagai kecantikan, tak boleh terlihat beruban di dunia manusia. Malam ini, Xiahou tiba-tiba beruban dalam tarikan napas. Salju dan balok es di danau mulai dilanda ketakutan dan kegelisahan.
……
……
Rambut hitam melambangkan kesehatan dan daya tahan hidup. Seketika memutih, energi kehidupan yang melekat padanya lenyap entah ke mana. Pipi Xiahou tiba-tiba cekung, ke mana perginya daging dan darah itu?
Ning Que waspada memandang ke kejauhan. Karena pekatnya malam, ia hanya samar melihat uban Xiahou, tak bisa melihat detail lebih, juga tak tahu apa yang terjadi pada tubuhnya.
Serpihan kesadaran di dasar lautan kesadaran berkilau samar. Entah bagaimana, ia tahu ini adalah teknik perang Iblis Zong yang membakar nyawa. Daging, darah, dan kesehatan yang hilang dari Xiahou seketika telah diubah menjadi daya hidup segar dan energi dalam yang dahsyat.
Alasan Ming Zong dijuluki Iblis Zong, citranya di mata manusia sangat kejam dan jahat. Selain proses seleksi yang kejam, lebih banyak terletak pada teknik-teknologi kotor dan jahat di gunung Iblis Zong. Seperti metode kanibalistik Liansheng yang mengharuskan praktisi kultivasi dilahap hidup-hidup, betapa kejamnya itu.
Saat ini Xiahou menderita luka parah, terutama luka pedang di perut. Dalam situasi hidup-mati seperti ini, tak mengejutkan jika ia menggunakan teknik jahat Iblis Zong.
Pertempuran dengan cara membakar nyawa ini pasti akan menyebabkan kerusakan mengerikan bagi sang praktisi kultivasi sendiri. Xiahou yang bertarung dengan rambut memutih malam ini, bahkan jika menang, mungkin hanya bisa hidup beberapa tahun lagi.
Ning Que sangat paham hal ini, dan lebih mengerti betapa mengerikannya serangan pamungkas ahli Iblis Zong. Tapi dia tak berniat mundur, karena ingin Xiahou mati malam ini - tak ingin membiarkannya melihat cahaya fajar di Danau Yanming lagi.
Di atas danau bersalju tiba-tiba terdengar suara ledakan "BENG!" yang mengguncang.
Udara berhamburan gemuruh, garis-garis salju itu tercerai-berai seperti serbuk. Xiahou yang semula berdiri di situ, dalam sekejap melesat melewati serbuk salju di danau, menerjang ke langit malam di depan Ning Que. Teriakannya mengguntur bagai petir, kedua tangannya mencengkeram senjata seperti tongkat besi, menghantam ke tanah dengan gaya tak kenal ampun!
Angin dingin menderu, salju di permukaan danau berdeburan berguling. Air danau di lubang yang terbuka bergejolak seperti ketakutan.
Ning Que menghentakkan kakinya di atas es yang bergetar, seluruh tubuhnya bergetar. Dengan pisau di kedua tangan, dia melompat ke langit malam lalu menghujam ke arah pria bagai dewa itu!
Ekspresi Xiahou tetap datar. Menginjak serpihan salju, senjatanya yang horizontal menghantam turun bagai besi.
Senjata besi ini dipenuhi kekuatan tak terbatas yang diperolehnya dengan membakar nyawa, Ning Que mana sanggup melawan! Hanya terdengar gemuruh dahsyat, tubuhnya yang melompat ke langit malam itu seketika terjatuh ke danau es dengan kecepatan lebih tinggi!
Senjata besi tak lagi menari di antara awan malam dan tebing gunung, melainkan terkunci erat di tangan baja. Dalam pertarungan terakhir hidupnya, Xiahou sang ahli yang telah mengkhianati Iblis Zong puluhan tahun ini akhirnya kembali ke dunia asalnya. Kekuatan mengalir tiada henti, menunjukkan kualitas sesungguhnya ahli Iblis Zong sejati.
Saat ini, Xiahou bagaikan puncak gunung yang datang dari langit.
Sedangkan Ning Que hanyalah kerikil di kaki gunung, yang akan hancur menjadi serbuk.
Xiahou berteriak keras, menendang awan malam, mengangkat senjatanya untuk menyerang lagi!
Ning Que dengan susah payah mengangkat pisau untuk bertahan.
Gelombang energi beterbangan ke segala arah.
Kecepatan jatuh Ning Que semakin kencang. Jika sampai jatuh ke permukaan es, meski bisa menghindari serangan senjata Xiahou berikutnya, mungkin dia akan tewas akibat getaran dahsyat!
Namun entah karena keberuntungan atau perhitungan matang sebelum melompat, tempat jatuhnya tepat di hamparan teratai yang sudah berlubang-lubang akibat ledakan kendi besi kecil.
Di lubang-lubang gelap itu, air danau bergoyang tak karuan dengan lapisan es tipis yang baru terbentuk mengambang di permukaan.
Bruk! Ning Que terhantam masuk ke air danau yang membeku, menyemburkan riak ombak besar.
Sebuah badai menerjang, Xiahou tanpa ragu menggenggam tombak besi dan terjun ke dalam Danau.
……
……
Salju yang beterbangan perlahan mereda, pemandangan malam di Danau Yanming kembali hening. Dentingan pisau dan senjata yang mengguntur telah sirna, dua siluet yang bertarung mati-matian di permukaan danau tak lagi terlihat. Suara air yang bergemericik dari lubang-lubang di hamparan teratai seolah semakin menusuk dingin.
Sang Sang di tebing selatan danau merangkak keluar dari bawah payung Da Hei dengan susah payah. Wajah pucatnya yang berlumuran darah menatap danau musim dingin yang sunyi mengerikan, dipenuhi ketakutan dan kecemasan yang tak terperi.
Di tepi jembatan kayu, Chen Pipi, Tang Xiaotang, dan Ye Hongyu memandang permukaan danau yang tenang. Tak satu pun bersuara, hembusan napas mereka sesekali bergetar seperti alang-alang musim dingin di tepian, lalu kembali membeku dalam keheningan abadi.
Di istana, Yang Mulia Kaisar memeluk erat sang permaisuri dengan ekspresi datar. Li Qingshan dan Huang Yang berdiri di paviliun, tangan kanan Huang Yang perlahan melepaskan lonceng kuno yang membisu di tengah salju.
Di depan jembatan salju, alis keperakan Xu Shi berkibar liar diterpa angin malam. Shixiong kedua yang bersila di atas salju masih menunduk, ekspresi wajahnya tersembunyi.
Di dalam hutan musim dingin, biksu bisu yang tertutup salju tetap membisu. Dengungan capung yang biasanya terdengar samar di antara pepohonan, kini seakan semakin melemah.
Di atas tembok kota, kakak senior dan Ye Su menatap arah Danau Yanming dalam keheningan. Salju yang sebelumnya menumpuk di puncak tembok depan mereka telah berhamburan ke rumah-rumah penduduk di bawah tembok tanpa disadari.
Seluruh Kota Chang'an terpaku dalam diam.
Penduduk kota ini tahu bahwa Xiahou dan Ning Que saat ini sedang berada di bawah permukaan es danau bersalju, berkelahi atau saling kejar di dalam air yang membeku. Namun tak seorang pun mengetahui apa yang sebenarnya terjadi di sana.
Tak terasa berapa lama waktu berlalu, suara bergema dari danau bersalju.
Suara ini seperti pintu kayu usang yang perlahan dibuka, atau meja batu berat yang diseret di atas tanah. Decit lembut ini memecah kesunyian Kota Chang'an.
Sebuah tonjolan muncul di permukaan danau bersalju.
Dentuman krak menggantikan suara decit.
Permukaan es Danau Yanming terus-menerus melengkung dan jatuh, seolah ada tangan raksasa tak kasat mata yang terus menghantam dari bawah air, berusaha menembus lapisan es.
Lapisan es tebal terangkat seperti luka yang tersayat kekuatan dahsyat, menghancurkan es di sekitarnya. Air danau bergolak hebat mengeluarkan suara bagai tsunami.
Danau bersalju yang sebelumnya sunyi tiba-tiba berubah menjadi sangat mencekam, bergelombang dahsyat bagai badai tak berkesudahan!
……
……
Bayangan hitam melesat keluar dari celah es, namun langsung terjatuh keras ke tumpukan salju.
Itu adalah Ning Que. Seragam akademi hitam yang dikenakannya sudah basah kuyup, terkoyak hampir tak bisa menutupi tubuh. Seluruh tubuhnya yang telanjang dipenuhi noda kemerahan yang tak bisa dihilangkan oleh air danau.
Tanpa jeda sejenak, dia meluncur cepat ke arah tebing gunung.
Hanya sekejap, permukaan seragam akademi hitam mulai membeku. Namun dibandingkan dengan dunia gelap dan dingin di dasar danau sebelumnya, permukaan Danau Salju ini bagaikan taman surga Langit Tak Berpelukan.
Dalam pelarian panik, Ning Que teringat temannya yang lebih dulu kembali ke pelukan Langit. Dalam hati dia bergumam, "Xiao Hei, informasimu memang tak bisa sepenuhnya dipercaya. Xiahou sama sekali tidak takut air. Masuk akal juga, meski dia tidak bisa berenang, tapi bagaimana mungkin seorang pendekar puncak seni bela diri bisa mati tenggelam?"
Tiba-tiba, suara bergemuruh menggema di belakangnya. Lapisan es tebal di permukaan danau tersapu habis. Air dingin meluap ke permukaan, gelombang raksasa putih bagai salju seakan hendak menenggelamkan seluruh dunia.
Dari balik gelombang salju mengerikan itu, muncul siluet perkasa Xiahou bagaikan siluman laut. Dengan ringan dia menginjak air dingin, melesat puluhan zhang (sekitar 33 meter) dalam sekali gerakan, menghantamkan tombaknya ke punggung Ning Que!
