Manusia hendak mati, fajar belum tiba, malam masih dingin.
"Danau Salju justru terang benderang, Haotian Shenhui terus menyala di permukaan es sisa salju dan air danau, mengeluarkan kabut uap air. Samar-samar terdengar suara mendidih perlahan, seperti sumber air panas subuh dalam kabut."
"Xiahou berlumuran darah, rambut putihnya yang terurai melekat oleh darah membentuk rupa seperti pohon willow kering. Ia menatap Ning Que, pupil matanya yang redup seperti kunang-kunang dipenuhi kebingungan mendalam, serak berbisik: 'Waktu itu kau baru empat tahun... hal seperti dendam... sulit diingat anak empat tahun. Benarkah kau sangat membenciku?'"
"Angin dingin menyapu wajah, senyum di wajah Ning Que perlahan memudar. Ia mengucapkan beberapa kalimat."
"'Empat tahun masa kecilku di Kota Chang'an adalah masa paling bahagia dalam kehidupan sebelumnya dan sekarang. Saat itu aku tak perlu memikirkan apa pun, tak perlu belajar apa pun. Cukup menikmati kasih sayang orang tua, bermain dengan teman, mengintip buku-buku jenderal. Sayangnya semua itu kau hancurkan.'"
"'Bertahun-tahun ini orang mungkin menganggap hidupku baik-baik saja. Tapi hanya aku yang tahu, betapa menyiksanya hari-hari di mana aku harus berjuang bertahan hidup setiap hari. Karena itu tentu saja aku sangat membencimu.'"
“Bagaimana pun usahaku selama bertahun-tahun ini, kepala pelayan dan Young Master yang kubunuh di gudang kayu saat itu tak mungkin hidup kembali, orang-orang yang mati di Kediaman Jenderal tak mungkin bangkit, orang tuaku tak bisa dibangkitkan, masa-masa terindahku pun tak akan pernah kembali... Maka tak ada orang atau hal yang bisa menghentikanku untuk membunuhmu. Aku ingin mereka tahu bahwa ayunanku dengan pisau itu setimpal, juga ingin kalian tahu bahwa ini balas dendam untuk orang tuaku. Ayahku bernama Lin Tao, ibuku bernama Li Sanniang.”
Xiahou menunduk memandangi luka tusukan di dada dan perutnya, tiba-tiba bertanya: "Bagaimana rasanya dendam terbalaskan?"
Ning Que berkata: "Rasanya cukup enak."
Xiahou mengangkat kepalanya, dengan kebingungan samar berkata: "Seperti apa rasanya itu?"
"Sulit kujelaskan perasaan ini. Intinya sangat lega. Setelah kau mati, dunia ini terasa berbeda, dan aku bukan lagi diriku yang selama lima belas tahun terakhir."
Ning Que berpikir sejenak, lalu berkata: "Aku paham kenapa bisa merasa lega. Setelah kau mati, aku punya lebih banyak waktu menulis kaligrafi untuk mencari perak, tak perlu lagi menulis jimat membosankan setiap malam; setelah kau mati, aku bisa sering mendengar lagu di Hong Xiu Zhao, tak perlu dengar musik shixiong di gunung belakang akademi."
“Setelah kau mati, aku tetap akan melanjutkan latihan spiritual, tapi tidak lagi seperti tahun-tahun sebelumnya yang hanya untuk memperkuat diri, melainkan murni karena ketertarikan dan hobi atau memenuhi hasratku mengejar Tao; setelah kau mati, aku tak perlu lagi seperti dulu, selalu menatap punggungmu, menunggu pertarungan denganmu di Kota Wei atau Chang'an, aku bisa pergi ke Sungai Besar Nan Jin, ke Laut Timur Kuil Suci, melihat dunia ini dan orang-orang yang hidup di dalamnya.”
Ia menatap Xiahou dengan sangat serius: "Setelah kau mati, aku tak perlu lagi memikirkan cara membunuhmu, baru dengan begitu aku bisa meraih kebebasan sejati, melakukan hal yang kuinginkan."
Xiahou tertawa, suara tawanya memilukan, ekspresinya aneh.
"Kebebasan…"
Xiahou memandang Ning Que dengan penuh belas kasihan dan ejekan: "Kau sebagai murid Jalan Benar, tapi sudah terjun terlalu dalam ke jalan iblis, sama seperti pengkhianatanku dulu terhadap Iblis Zong... Kau telah menapaki jalan usangku, nasibmu pasti akan terjepit antara cahaya dan kegelapan, bergulat dalam kesakitan untuk bertahan hidup, mana mungkin kau dapatkan kebebasan sejati, apalagi kebahagiaan."
Ning Que menggunakan pisau tajamnya sebagai tongkat, menopang tubuhnya yang lemah, berdiri dengan susah payah sambil berkata pada Xiahou: "Akademi bukan Ming Zong, aku pun bukan dirimu."
Mereka yang tak benar-benar memahami akademi, mustahil mengerti sikap akademi - terutama Sang Guru - terhadap Iblis Zong. Ning Que tak pernah khawatir akan berubah menjadi tokoh protagonis dalam cerita-cerita itu.
"Akademi memang bukan Ming Zong. Dengan keluasan hati Sang Guru, mana mungkin Beliau mempermasalahkan apa yang dipelajari murid-murid-Nya. Tapi kau benar-benar bukan aku...kau sama sekali...bukan manusia."
Cahaya di pupil mata Xiahou yang sebelumnya redup seperti kunang-kunang yang hampir mati diterpa angin dingin, tiba-tiba menjadi terang benderang. Dengan suara menggelegar ia berseru: "Kau adalah Putra Raja Dunia Bawah!"
Lima belas tahun lalu, Singgasana Cahaya meyakini bahwa Putra Raja Dunia Bawah lahir di Kediaman Jenderal Xuanwei. Kuil Xiling menyuruh Xiahou melakukan pembersihan, sehingga terjadilah semua cerita ini dan pertumpahan darah malam ini.
Di ambang kematian, Xiahou merenungkan berbagai keraguan dalam pertarungan malam ini, para pendahulu yang telah tiada namun hadir melalui Ning Que di TKP. Keyakinannya akan penilaian ini semakin menguat.
Ia menatap Ning Que dengan senyum mengerikan, mengutuk penuh dendam: "Demi Langit Tak Berpelukan, suatu hari nanti kau Putra Raja Kematian ini akan dibakar menjadi abu oleh Haotian Shenhui sepertiku!"
"Dugaan bahwa aku Putra Raja Dunia Bawah mungkin membuat kau lebih rela mati di tanganku...namun sayangnya, aku sama sekali tak ada hubungan dengan Raja Kematian."
Ning Que berkata: "Lagipula kita semua pada akhirnya akan mati, dibakar menjadi abu oleh Haotian Shenhui. Jadi kutukanmu tak ada artinya bagiku."
"Kau benar-benar bukan Putra Raja Kematian?"
Xiahou bergumam, "Kau bukan Putra Raja Dunia Bawah, bagaimana mungkin melarikan diri dari Kota Chang'an saat masih kecil? Jika kau bukan Putra Raja Dunia Bawah, bagaimana mungkin mengalahkanku yang lebih kuat, bagaimana mungkin aku mati hari ini?"
Pipinya seperti pohon willow kering terbelah petir, berkerut parah penuh kebingungan dan ketidakrelaan. Jika Ning Que bukan Putra Raja Dunia Bawah, bagaimana mungkin memiliki energi nasib sebesar ini, kesempatan tak wajar yang memungkinkannya melampaui batas dan membunuh dirinya yang kuat?
Jenderal Xiahou yang sombong dan kejam selama puluhan tahun itu, di ambang kematiannya terlihat seperti kakek tua di pintu desa yang meludah-ludah sambil mencari pencuri yang semalam menendang pintu janda.
Lalu dia mengangkat kepalanya, menatap Ning Que sambil berkata dengan perih: "Aku tak ingin mati."
Ning Que menjawab: "Aku ingin kau mati."
Tak ada yang ingin mati.
Kebanyakan kematian tidak wajar manusia terjadi karena ada orang lain di dunia yang sangat menginginkan kematian mereka.
Xiahou tak ingin mati. Dia ingin hidup, terus menikmati kejayaan dan kekuatan.
Ning Que sangat menginginkan kematiannya, hingga merasakan sakit di jantung, menguras akal, perih usus selama lima belas tahun yang terasa seperti abadi.
Maka Xiahou pun mati.
Tubuh tegak Xiahou yang masih tegak bagai gunung itu rebah ke belakang, menyibak kabut panas di sekelilingnya. Gemuruh terdengar saat tubuhnya menghunjam danau, menyemburkan ombak tak terhitung.
Lapisan teratas danau yang dingin telah mendidih akibat dibakar oleh Haotian Shenhui, bergolak tak henti dengan suara krucuk-krucuk, terlihat seperti sumber air panas di lembah Yan, atau seperti panci besar berisi sup bening.
Tubuh Xiahou mengambang di air danau yang mendidih, kedua matanya terbuka lebar, wajah penuh darah masih terlihat kebingungan dan ketidakrelaan samar, kulit pipi kurusnya berangsur memerah matang secara aneh.
Bertahun lalu di perkemahan militer kaki Gunung Min, mantan pemimpin sekte iblis Murong Linshuang menarikan tarian iblis langit yang menggemparkan dunia, Kuil Xiling dipenuhi ahli-ahli dengan pedang berkilauan di pegunungan. Tanpa ragu, Xiahou sendiri memasaknya hidup-hidup lalu membelot ke Gerbang Tao Haotian.
Itu titik balik terpenting dalam hidup Xiahou. Tapi mungkin tak pernah terbayang, setelah mati ia pun direbus dalam air mendidih seperti perempuan itu dulu.
Jika benar ada hukum langit, inilah yang disebut siklus.
……
……
Menatap mayat Xiahou terombang-ambing di danau yang bergolak, Ning Que tiba-tiba berkata: "Siapa bilang jeroan domba harus dimakan saat musim dingin? Siapa bilang pisau tanpa ujung tak bisa menusuk orang sampai mati?"
Ini kalimat yang diucapkannya pada Yeh Hongyu di samping panci jeroan domba musim gugur lalu. Yeh Hongyu mengerti bagian pertama, tapi tak pernah paham makna bagian kedua.
"Hari ini Dongzhi, waktu yang tepat untuk menyantap sup jeroan domba – Di atas Danau Salju saat ini dipenuhi uap hangat dan lembap, berdiri di permukaan danau terasa seperti berdiri di sebelah panci jeroan domba, atau seperti kamar mandi uap di halaman Hong Xiu Zhao – Orang pertama yang dibunuh Ning Que untuk balas dendam: Yushi Zhang Yiqi tewas di tempat itu."
"Saat ini Ning Que merasakan kehangatan, ketenangan, dan kenyamanan, bagaikan pori-pori yang terbuka lebar setelah mandi uap, lalu menyantap sepanci besar jeroan domba dengan saus ketumbar dan tahu fermentasi."
"Siapa bilang anak penjaga gerbang tak bisa balas dendam? Siapa bilang Pemahaman Mendalam tak bisa melampaui tingkat untuk membunuh Zhi Ming?"
"Dia berbalik menuju sisi selatan Danau Yanming, sesekali mengangkat lengan untuk mengusap wajahnya. Entah hendak membersihkan debu atau air mata, wajahnya terutama sudut mata menjadi sangat merah."
"Sang Sang telah turun dari tebing gunung, tiba di Danau Salju. Tubuhnya yang kurus kini semakin lemah, masih harus membawa payung Da Hei dan menyeret kotak panah berat, tampak semakin payah."
"Melihat bayangan manusia di balik rintikan salju di depan, kedua orang itu serentak mempercepat langkah. Saat bertemu, saling menatap wajah yang tak asing itu, perasaan campur aduk hingga tak tahu harus berkata apa."
"Maka tak ada sepatah kata pun. Ning Que memeluk erat Sang Sang. Pelukannya sangat kuat, wajah mereka berdesakan hingga agak berubah bentuk, dengan bekas air mata, terlihat agak menggelikan."
Wajah Ning Que agak kemerahan dan terasa panas, sementara wajah Sang Sang sangat pucat dan dingin. Kedua wajah ini saling menempel, memberi kenyamanan bagi satu sama lain, lalu menjadi tenang.
……
……
Di tepi jembatan sisi barat danau, Chen Pipi melepaskan genggamannya yang sejak tadi erat, menepuk-nepuk ringan pagar besi. Bekas darah muncul di pagar—tanda betapa gugupnya tangannya mencengkeram selama menyaksikan pertarungan Ning Que.
Tang Xiaotang melirik helaian jubah hijau pekat yang berkibar di ujung jembatan, lalu menggandeng tangan Chen Pipi. Mereka meninggalkan dermaga dan berjalan menuju dua sosok yang berpelukan di atas danau bersalju.
Yeh Hongyu berdiri di atas jembatan kayu, menatap ke arah danau salju. Ekspresinya datar sebelum akhirnya memejamkan mata. Alis tipisnya yang indah berkerut perlahan, seolah tengah merenungkan sesuatu.
Di aula salju istana, Permaisuri berdiri kaku di ambang pintu dengan raut wajah tanpa ekspresi.
Air mata telah membanjiri wajah lembutnya. Kaisar memeluknya dari belakang, berusaha menghibur. Namun semburan air matanya justru makin deras, tubuhnya meronta ingin melepaskan diri.
Pelukan Kaisar begitu erat dan kuat. Permaisuri menggeliat marah tapi tak bisa lepas. Bukan karena kesedihan yang melumpuhkan tenaganya—dengan tiba-tiba ia berbalik menceburkan diri ke pelukan hangat suaminya. Tangis bisu mengguncang bahu, membuat bagian depan jubah naga basah kuyup oleh air mata.
Di luar aula, di bawah paviliun salju, Guru Negara Li Qingshan memandang ke arah Danau Yanming di selatan dengan ekspresi rumit. Master Huang Yang menarik kembali telapak tangannya dari lonceng kuno, bunyi lonceng pun perlahan mereda.
Seluruh Kota Chang'an menjadi hening.
Seluruh dunia menjadi hening.
Di hutan musim dingin di tepi timur Danau Yanming, dengungan jangkrik tiba-tiba berkumandang lagi, suaranya menyayat hati namun dipenuhi kegembiraan tak terkira.
