Cahaya api di atas Danau Salju berangsur padam, hawa dingin mulai menyergap.
Tang Xiaotang berjalan menghampiri belakang Ning Que, melepaskan genggaman tangan Chen Pipi. Tiba-tiba ia bersujud dengan plak!, kedua lututnya mencipratkan dua gumpalan salju kecil, lalu membungkuk hormat dengan sangat dalam.
Chen Pipi terkejut.
Suara Tang Xiaotang gemetar: "Terima kasih Paman Sepurguruanku telah membersihkan aliran kami dari pengkhianat."
Ning Que tidak menghindar, menerima ritual khidmat itu dengan tenang. Ia paham betul bagaimana Iblis Zong yang kini telah merosot di dunia fana ini: mereka menghormati sekaligus takut pada Paman Sepurguruannya, tapi yang benar-benar membenci hingga ke tulang sumsum adalah si pengkhianat Xiahou. Jika ia tak membiarkan Tang Xiaotang bersujud, gadis itu takkan bisa melepaskan emosi rumit di hatinya.
Apalagi serpihan kesadaran Liansheng ada di laut kesadarannya. Dengan ini ia mewakili Liansheng menerima penghormatan dari generasi penerus. Tapi sambil memandang pemandangan malam yang hening di Danau Salju, ia berkata: "Banyak orang di tepi danau. Jika kau bersujud seperti ini, mungkin akan menimbulkan masalah."
Tang Xiaotang berdiri, Chen Pipi membersihkan salju dari dahinya, menatap bengkak kemerahan di sana dengan perasaan kesakitan hati. Mendengar perkataan Ning Que, ia menjawab: "Di Kota Chang'an tak perlu takut masalah."
Pertarungan hari ini dengan Xiahou dari awal hingga akhir tak terganggu oleh dugaan apapun. Ning Que paham ini pasti berkat campur tangan Akademi. Mendengar ucapan Chen Pipi, ia tersenyum. Di dalam hatinya berkobar semangat heroik: Ini Chang'an, kami murid Akademi, maka tak ada masalah.
Tapi apa yang harus dilakukan selanjutnya?
Dendam dan niat membunuh yang menumpuk lima belas tahun lenyap bersama mayat Xiahou yang jatuh ke danau. Seperti kabut yang disemburkan air mendidih, setelah euforia dan kesedihan besar, manusia biasa akan merasa kekosongan jiwa dan kebingungan, bahkan tak tahu harus berbuat apa.
Jika Ning Que masih Ning Que dari Kota Wei, pasti ia akan terjerat kondisi ini—setelah membunuh Xiahou, seolah hidupnya sudah tamat, tak ada lagi hal untuk dilakukan, bahkan tak tahu harus kemana—tapi sekarang berbeda. Di Kota Chang'an ia punya rumah. Toko Kuas Tua di Gang Lin 47 tak nyaman dikunjungi, tapi di tepi Danau Yanming masih ada kompleks rumah meskipun runtuh. Selain itu, di selatan kota ada Akademi, pasti bisa menemukan gubuk jerami untuknya dan Sang Sang di gunung belakang.
"Ayo pulang dulu."
Ning Que dan Sang Sang saling menopang, berjalan menuju vila di utara danau yang cahaya apinya telah lama padam. Meski hari ini tuannya dan pelayan tidak menderita luka parah, energi mereka terkuras sangat parah, sudah mencapai saat di ujung tenaga. Begitu pikiran mereka rileks, kedua betis mereka seolah diisi timah. Begitu melangkah, nyaris terjatuh.
Chen Pipi bereaksi cepat, mencengkeram lengan Ning Que, lalu kesal memberi pelajaran: "Sang Sang sudah bekerja keras semalaman ini, kau masih berharap dia bisa menopangmu? Meminta tolong sekali saja kau takkan mati?"
Ning Que berkata: "Jangan terlalu tegang memperhatikanku. Xiahou bagaimanapun adalah konsultan kehormatan aliran Tao. Jika kabar ini sampai ke Xiling atau Kuil Penjagaan, pasti akan merugikanmu di masa depan."
"Aku juga tak pernah ingin menjadi Taoist gemuk."
Chen Pipi menjawab dengan sangat kesal, lalu menarik lengan Ning Que dengan kuat dan memikulnya di punggung sendiri, berjalan menuju tepi danau. Tang Xiaotang menopang Sang Sang mengikuti dari belakang.
Di atas Danau Salju yang hening, sesekali terdengar suara kreek-kreek salju tertekan.
……
……
Cahaya fajar mulai menyingsing.
Tak terhitung orang yang mengelilingi danau malam ini. Orang-orang menatap dua jejak kaki di atas Danau Salju, memandangi orang di depan jejak itu, memandangi Ning Que yang dipikul Chen Pipi dan pelayan kecil tak mencolok yang ditopang, perasaan mereka sangat rumit. Mereka merasa yang disaksikan bukanlah realitas.
Ning Que yang berada di tingkat atas Pemahaman Mendalam, dengan bantuan pelayan ciliknya, berhasil membunuh Jenderal Besar Xiahou yang sombong dan tak terkalahkan di puncak seni bela diri. Bagi banyak orang, ini mustahil terjadi. Meski Ning Que adalah murid Sang Guru, hal ini tetap tidak mungkin karena... ini adalah pertarungan adil secara terbuka.
Praktisi kultivasi tingkat tinggi yang tewas di tangan lawan berlevel lebih rendah memang jarang tapi bukan hal langka. Pertarungan selalu tak mengikuti logika biasa - metode seperti pembunuhan diam-diam, racun, atau jebakan terkadang menjadi penentu. Contoh praktisi Pemahaman Mendalam yang tewas di tangan assassin biasa pun ada beberapa, namun hampir tak pernah terjadi dalam duel terbuka karena itu murni uji kekuatan sebenarnya.
Terutama bagi praktisi kultivasi besar yang telah mencapai tingkat Zhi Ming (Pengetahuan Takdir), mustahil ada praktisi level bawah yang bisa mengalahkannya dalam pertarungan adil secara terbuka.
Memahami Tian Ming (Takdir Langit) adalah ambang batas penting dalam kultivasi. Melewati ambang ini berarti semakin menjauh dari hiruk-pikuk dunia fana.
Dalam catatan dunia pertapaan, selain pasukan militer kuat yang menggunakan kavaleri tak terbatas dengan strategi canggih dan medan pertempuran ideal untuk menumpas ahli Zhi Ming, tak pernah ada kasus suksesnya penantang lintas level melawan ahli Zhi Ming. Konon Ke Haoran pernah melakukannya, tapi tanpa saksi mata. Orang hanya tahu ahli Zhi Ming itu tewas, sementara Tuan Ke yang masih di level Pemahaman Mendalam terus melanjutkan perjalanan dengan keledai hitamnya.
Ini berarti, pertarungan Danau Musim Dingin yang Ganas antara Ning Que dan Xiahou adalah pembunuhan lintas tingkat Zhi Ming (Pengetahuan Takdir) pertama dalam sejarah yang memiliki penonton dan bisa dibuktikan, yang pasti akan dicatat dalam Kitab suci Xiling.
Dalam pertarungan ini, Ning Que membuat banyak persiapan bahkan bisa disebut jebakan, tetapi karena dia memang ahli talisman, tak ada yang mempertanyakan cara bertarungnya. Orang-orang yang menyaksikan hanya terpana oleh berbagai cara yang digunakan murid termuda akademi ini selama pertempuran.
Baik badai talisman itu, panah Yuan Shisan Jian, maupun gemuruh di hamparan teratai yang misterius - semua cara yang digunakan Ning Que menunjukkan efek yang tak bisa dipahami orang luar, terlihat begitu kuat. Meski tingkat pemahamannya masih di Pemahaman Mendalam, teknik-teknik ini benar-benar memiliki kekuatan setingkat Zhi Ming.
Terakhir, Sang Sang yang memancarkan cahaya terang di tepi jurang membuat semua orang diam membisu.
Malam ini banyak pengamat di Kota Chang'an yang lebih kuat dari Ning Que, namun mereka tetap sangat tergetar - terutama Yeh Hongyu yang berdiri di jembatan kayu sisi barat, dialah yang paling terpengaruh.
Di dunia saat ini, di antara aliran Tao, Buddhisme, dan Iblis serta di akademi, ia selalu menjadi yang terkuat di generasi muda. Baik Pangeran Long Qing maupun Biksu Guanhai, bahkan Tang Xiaotang sekalipun, tak mampu mengurangi sedikitpun kharismanya. Namun malam ini, saat menyaksikan penampilan Ning Que dan Sang Sang, tiba-tiba muncul pemikiran baru dalam benaknya. Ia merenung dengan mata terpejam, bulu matanya bergetar halus dalam angin malam, seolah telah memahami beberapa prinsip universal melalui pertarungan ini.
……
……
Di atas tembok kota yang tertutup salju abadi, Ye Su menatap ke arah Danau Yanming di kejauhan. Setelah hening cukup lama, akhirnya berkata: "Akademi memang luar biasa kuat. Orang itu juga sangat tangguh."
Sepanjang malam menyaksikan pertarungan, melihat guntur menggelegar di atas danau disertai badai salju berterbangan, panah besi, teratai besi, senjata besi, dan pisau besi yang terus-menerus saling menghantam, penilaian Ye Su terhadap Ning Que terus mengalami penyesuaian dan perubahan.
Awalnya, Ning Que di matanya hanyalah orang biasa. Kemudian berubah menjadi cukup baik, lalu sangat mengagumkan. Namun ketika Ning Que benar-benar berhasil membunuh Xiahou, barulah ia sadar bahwa penilaiannya ternyata belum cukup akurat. Bahkan ia tak lagi ingin menyembunyikan kekaguman dan apresiasinya terhadap orang itu.
Ning Que saat ini tentu belum bisa menjadi lawan sepadannya sebagai penerus Kuil Penjagaan. Tapi di usia muda seperti ini, mampu membunuh Xiahou dalam situasi mustahil semacam itu—jika terus belajar beberapa tahun lagi di akademi dan mendapat bimbingan Sang Guru beberapa kali—siapa yang bisa memastikan seberapa tinggi pencapaian Ning Que di masa depan?
Jangan-jangan dunia fana ini benar-benar akan menyaksikan kelahiran kembali seorang Guruku?
“Kematian Xiahou tidak berdampak apapun pada perasaan Ye Su. Bahkan jika akademi melahirkan seorang Ke Haoran lagi, baginya itu hanya menambah seorang lawan yang layak dihormati. Justru akan membuatnya lega. Yang terpenting, dia tidak percaya Ning Que akan menjadi Guruku yang kedua.”
Dia berbalik menatap kakak senior, berkata: “Sampai sekarang, kau masih belum bisa memastikan?”
Kakak senior bertanya: “Kuil Xiling sejak dulu menyebut itu sebagai asumsi palsu. Mengapa kau bersikeras pada pendapat ini?”
“Sudah kukatakan, aku percaya Singgasana Cahaya mungkin salah menilai, tapi pasti bukan asumsi sembarangan. Dulu mungkin mentor menilai putra Lin Guangyuan mustahil menjadi Putra Raja Dunia Bawah, sehingga menganggap Singgasana Cahaya melakukan kesalahan fatal. Kuil pun meminta maaf ke Tang. Tapi jika inferensi Cahaya benar, saat Putra Raja Dunia Bawah mencapai pencerahan memang berada di Kediaman Jenderal, lalu kalau bukan putra Lin Guangyuan, siapa lagi?”
Ye Su menatapnya dengan ekspresi datar: “Kau sangat paham siapa itu.”
Kakak senior berkata: “Tanpa bukti, tak ada prinsip universal.”
Ye Su berkata: “Semua orang sudah mati, Ning Que masih hidup. Inilah buktinya.”
Kakak senior diam.
Ucapan Ye Su ini terdengar sederhana, seolah tak berdasar, tapi tak terbantahkan.
Bisa bertahan hidup dalam situasi apapun, tetap hidup meski dipastikan akan mati—jika bukan putra dewa yang dilindungi Langit Tak Berpelukan, maka pastilah tokoh protagonis cerita ini.
Garis kegelapan itu telah turun ke Dunia Manusia lima belas tahun. Cerita ini telah berjalan lima belas tahun, berevolusi diam-diam. Tokoh protagonis dalam cerita ini adalah Putra Raja Dunia Bawah.
Ye Su percaya bahwa Ning Que adalah Putra Raja Dunia Bawah.
Di kejauhan timur, cahaya fajar mulai muncul samar-samar, tembok kota terlihat hening sepenuhnya.
Tak tahu berapa lama waktu berlalu, kakak senior berkata: "Guru pernah mengatakan, terhadap keberadaan di atas langit, jika kita tak bisa memastikan eksistensinya, maka kita harus menjaga rasa hormat atau kewaspadaan secara spiritual, namun dalam kehidupan nyata sama sekali tidak mempedulikannya. Inilah jalan untuk berinteraksi."
Kemudian ia menatap Ye Su dan berkata: "Aku tak bisa memastikan apakah Ning Que adalah Putra Raja Dunia Bawah. Aku percaya dia bukan, tapi aku sangat yakin dia adalah adik seperguruanku di Akademi."
Ye Su merenungkan ucapan Sang Guru dengan tenang.
Sejenak kemudian, ia menatap hutan musim dingin di tepi Danau Yanming dan berkata santai: "Tanpa bukti, tanpa nubuat surgawi, meskipun aliran Tao memiliki keraguan, mereka tak akan berbuat apa-apa pada Ning Que. Ucapan ini, kupikir si bisu lebih perlu mendengarnya. Tapi aku sangat meragukan, apakah dia yang sudah tak bisa bicara ini masih bisa mendengar semua ini."
Si bisu bukan benar-benar bisu, tentu saja bukan tuli. Yang dimaksud 'mendengar' di sini adalah apakah dia mau mendengar, bersedia mempercayai perkataan Akademi.
Kakak senior menatap hutan musim dingin itu, memikirkan petugas lapangan Buddhisme yang terkenal dengan keteguhannya. Alisnya menunjukkan kekhawatiran samar. Petugas lapangan Buddhisme itu jelas datang ke Chang'an karena desas-desus tentang Putra Raja Dunia Bawah. Karena berani menunjukkan jati dirinya, tentu tak takut menanggung tekanan Akademi untuk bertindak melawan Ning Que.
Terhadap biksu bisu itu, dia memang tidak punya cara yang benar-benar efektif. Seperti yang sering diulanginya namun tak ada yang percaya—Kakak Senior benar-benar tidak ahli dalam berkelahi.
Ye Su menatap hutan malam yang sepi itu, merasa ada sesuatu yang tidak beres. Dalam pertarungan sebelumnya, biksu bisu itu sama sekali tidak turun tangan. Dia yakin masih ada orang lain di dalam hutan itu.
Tapi di dunia ini, siapa yang bisa menghindari pengamatan dia dan Guru Pertama Akademi?
Tiba-tiba, angin kencang menerpa hutan musim dingin di tepi danau. Terdengar denting jangkrik yang menyayat hati namun juga penuh keceriaan, terbawa angin.
Mendengar suara itu, wajah Ye Su langsung pucat pasi.
Bukan ketakutan, tapi kewaspadaan—reaksi saat menghadapi musuh terkuat dalam hidupnya.
Terdengar suara lengkingan yang jernih menusuk.
Pedang kayu di punggungnya ikut bersuit, melesat keluar sarungnya!
Bagai seberkas cahaya, pedang itu menerobos tembok, menembus sisa kegelapan sebelum fajar, menyasar hutan musim dingin.
Ye Su melompat dari atas tembok. Jubah sederhananya berkibar dalam angin pagi saat dia menyusul pedangnya dengan gerakan seindah tarian salju tipis yang nyaris menyamai kecepatan pedang terbang.
