Cahaya fajar merekah, hutan musim dingin bergejolak. Sebilah pedang terbang melesat dari danau bersalju, menari-nari laju di antara pepohonan layu yang diselimuti sisa salju, diiringi desisan melengking yang mencari sumber dengungan jangkrik.
Sejenak kemudian, Ye Su menyelinap masuk ke hutan. Jubah sederhananya berkibar lembut. Tangan kanannya membuat isyarat halus, pedang terbang itu kembali menderu dari kejauhan, mendarat di telapak tangannya sebelum disarungkan kembali di punggung.
Dengungan jangkrik telah mereda. Keberadaan orang itu pun menghilang. Di tengah hutan dingin yang membeku, hanya tersisa biksu bisu yang tertimbun salju dan mayat persembahan dari Kabupaten Qinghe di tanah.
Ye Su menatap ke arah timur tempat matahari pagi terbit. Kabut subuh di hutan menyapu garis-garis cahaya, bagai sayap capung yang tembus pandang. Alisnya berkerut perlahan, wajahnya menampakkan keseriusan yang tak pernah terlihat sebelumnya.
Gemerisik langkah di atas salju terdengar. Kakak senior berjalan perlahan dari tepi hutan, berdiri di sampingnya. Matanya mengikuti arah pandangan Ye Su, ekspresinya tetap datar.
Runtuhan salju berderai dari tubuh biksu bisu yang selama ini membeku bagai zirah. Jubah katun sederhana tersingkap. Perlahan ia bangkit, menyusun telapak tangan memberi hormat pada kakak senior dan Ye Su.
Kakak senior mengamati sisa salju di alis sang biksu, merenungkan maksud kedatangan petugas lapangan Buddhis ini. Alisnya sedikit berkerut, "Silakan, Master Qinian. Selamat datang di Chang'an untuk menyebarkan Dharma."
"Tujuan Petapa Pengembara Kuil Gantung memasuki Kota Chang'an kali ini adalah untuk mengamati Ning Que yang legendaris sebagai Putra Raja Dunia Bawah. Sejak awal memang tak ada niat berbelas kasih, sehingga kakak senior akademi tentu tak mungkin benar-benar menyambut. Dua karakter terakhir 'Xuan Fo' dalam kalimat ini memperjelas maksud tersebut."
"Ekspresi Qinian tenang, sisa salju di antara alisnya bagaikan tekad yang kuat. Ia mendengarkan perkataan tersirat kakak senior tanpa memberikan reaksi apapun."
"Dalam pertempuran di Danau Yanming tadi malam, kau diam membisu di hutan musim dingin tanpa turun tangan. Aku sempat heran, mengira ada guru dari akademi yang datang. Ternyata orang itulah yang muncul... Sudah lima belas tahun kau bertapa dengan meditasi bisu, masakan belum bisa menahan langkah sementara itu?"
"Ye Su menatap Qinian dengan wajah serius yang terkesan dingin, mengajukan pertanyaan."
"Setelah Guru Kecil akademi menerima hukum langit, musuh terbesar aliran Tao di dunia fana adalah Cultivasi 23 Tahun Jangkrik. Sang Pemimpin Iblis Zong ini begitu misterius, bahkan Kuil Xiling yang memiliki pengaruh besar tak mampu melacak jejaknya selama puluhan tahun."
"Tak ada yang menyangka, di tengah gejolak dunia yang berpusat di Chang'an, dengungan jangkrik justru bergema di tepi Danau Yanming. Manusia paling misterius di dunia ini kembali turun ke dunia fana."
Setelah mengetahui kabar ini, Kuil Xiling pasti akan sangat terkejut dan mengerahkan semua kekuatan untuk melacak arah suara jangkrik itu. Ye Su sebagai penerus Kuil Penjagaan, kewaspadaannya mencapai puncak.
Qinian telah menjalani meditasi bisu selama lima belas tahun dengan tenaga dalam yang sangat kuat. Sekali membuka mulut, suara Buddha pasti akan menggema di dunia manusia. Namun tadi malam, menghadapi dengungan sedih Cultivasi 23 Tahun Jangkrik dan tekanan dingin yang menusuk tulang dari sosok itu, ia tetap tidak bersuara karena tak yakin bisa mengalahkannya.
Karena itu, kali ini pun ia tidak menjawab pertanyaan Ye Su.
Ye Su yang memahami watak biksu bisu itu, melihatnya diam saja, langsung menyadari takkan mendapat informasi apapun tentang Cultivasi 23 Tahun Jangkrik darinya.
Ia berbalik menatap kakak senior, berkata: "Ini adalah Chang'an."
Ucapannya sederhana namun maknanya jelas: Ini bukan Xiling atau Kuil Gantung, melainkan Kota Chang'an milik Kekaisaran Tang - wilayah kekuasaan akademimu. Kedatangan dan kepergian Pemimpin Iblis Zong yang sembarangan ini merupakan provokasi terhadap akademi. Paling tidak, akademi harus memberikan solusi.
Kakak senior menjawab: "Selama bertahun-tahun, dia terus menyerang Jenderal Besar Xiahou, itu sudah cukup menghargai akademi. Kali ini pun aku tak menyangka dia akan turun gunung."
Ye Su menatap persembahan Kabupaten Qinghe yang tergeletak di salju, tiba-tiba mengangkat jari menunjuk serpihan salju setipis sayap capung di leher mayat itu: "Dia membunuhmu di Kota Chang'an. Apakah Guru Pertama tidak ingin menjalankan Hukum Tang atas nama akademi?"
Kakak senior menghela napas, berkata: "Akademi memang menganut prinsip Hukum Tang adalah yang utama, namun penegakan hukum pada akhirnya bergantung pada lingkup kemampuan pelaksananya. Hukum Tang hanya bisa membatasi orang-orang yang kami warga Tang mampu kendalikan. Baik pemerintah maupun akademi tak punya cara menghadapi orang ini. Hal ini tak mungkin meminta Sang Guru turun gunung."
Ye Su sangat bingung. Menurut pemikirannya, meski Sang Guru sudah lama tak turut campur urusan duniawi, kemunculan kembali Cultivasi 23 Tahun Jangkrik di dunia manusia adalah peristiwa luar biasa besar. Apakah ini masih belum cukup untuk mengganggu Sang Guru?
Tak ada lagi yang berbicara, atau mungkin tak tahu harus berkata apa. Cultivasi 23 Tahun Jangkrik yang muncul dan menghilang secara misterius itu membuat tiga orang terhebat dari Akademi, aliran Tao, dan Buddhisme terdiam secara refleks.
Cahaya fajar semakin terang. Partikel kabut salju di hutan musim dingin berputar perlahan dalam sorotan cahaya, masih menyerupai sepasang sayap capung berukuran raksasa, hanya lebih pudar dibandingkan pandangan sebelumnya.
Ye Su menatap kabut salju dalam cahaya fajar, memandangi sepasang sayap capung itu, tiba-tiba ekspresinya berubah halus.
Semalam dia dan kakak senior terus mengawasi Danau Yanming dari atas tembok kota, tapi sama sekali tak menemukan aktivitas di hutan musim dingin. Padahal Cultivasi 23 Tahun Jangkrik di hutan itu berhadapan bukan dengan orang sembarangan, melainkan Qinian sang ahli Dharma tak terbendung. Bagaimana mungkin orang itu berhasil?
Iblis Zong ditolak oleh Jalan Cultivasi Sejati karena praktik aliran iblis mereka berusaha menggantikan aturan Langit Tak Berpelukan, menyerap dan melahap energi alam semesta dari alam untuk membangun dunia baru dalam tubuh mereka.
Apakah Pemimpin Iblis Zong itu benar-benar telah melampaui level ini, dengan sayap capung setipas kertas yang transparan mampu menutupi cahaya Langit Tak Berpelukan, menciptakan dunia sendiri dalam prinsip alamiah?
Hanya dengan demikian bisa menjelaskan bahwa suara di hutan musim dingin tepi danau mampu lolos dari pengamatan dia dan Guru Pertama Akademi, membuat orang-orang di sekitar tebing danau sama sekali tidak menyadarinya.
Cultivasi 23 Tahun Jangkrik, benarkah sekuat ini?!
Memikirkan hal ini, wajah Ye Su sedikit memucat. Namun kemudian keraguan muncul, dia merasa ada yang janggal dengan peristiwa ini. Sambil merasakan sisa-sisa napas di hutan salju, dia terjerat dalam keheningan.
Saat Ye Su diam, kakak senior melakukan percakapan satu arah dengan Qinian yang bisu. Percakapan itu lebih mirip proklamasi damai namun tegas. Meski isinya tak diketahui, pastilah berkaitan dengan Ning Que.
……
……
Di bawah jembatan salju, Pasukan Yulin kelelahan parah. Tak tidur semalam bukan masalah, tapi dipermalukan karena terkunci sepanjang malam oleh satu orang sementara pertempuran berkecamuk di danau, itulah yang melelahkan.
Xu Shi naik ke jembatan salju. Berbalik menghadap shixiong kedua sambil berpegangan pada pagar bersalju, memandang arus sungai yang membeku di bawahnya: "Apakah aku benar-benar sudah tua?"
Shixiong kedua perlahan bangkit dari duduknya, dengan lembut dan teliti membersihkan setiap helai sisa salju di tubuhnya, memastikan seragam akademinya bebas dari kerutan, lalu berkata: "Memang kau sudah tua."
Xu Shi tidak marah, dengan tenang bersabda: "Akademi benar saja tempat yang mampu menciptakan keajaiban. Ning Que melakukan hal tak terduga semua orang, tapi apa kau pikir ini kesetaraan?"
Shixiong kedua berjalan menghampirinya, menatap ke bawah jembatan.
Semalaman angin kencang bertiup, salju yang menumpuk di permukaan es terdorong ke kedua tepi. Permukaan es yang jernih memantulkan bayangan orang dan lainnya. Ia mengatur posisi mahkota tingginya dengan cermat mengikuti pantulan itu, setelah memastikan tak ada sedikit pun miring, mengangguk puas dan berseru tegas: "Tindakanku paling adil."
Kerutan di wajah Xu Shi yang dalam semakin mencolok diterpa angin pagi, suaranya parau: "Jun Mo bertindak laksana Junzi kuno, tak seorang pun di dunia fana berani meragukanmu. Tapi dalam duel Danau Musim Dingin semalam, Ning Que mengandalkan pelayan kecilnya melancarkan serangan mematikan pada Xiahou. Dua lawan satu, mana kesetaraannya?"
Shixiong kedua menjawab: "Adik seperguruanku adalah ahli talisman. Menurut adat dunia pertapaan, saat duel tantangan, boleh membawa pengawal dekat. Hal ini tak ada masalah."
"Xu Shi mengingat cahaya agung di tebing Danau Yanming tadi malam, suara benturan pisau yang bergemuruh seperti guntur di atas danau, mengerutkan alisnya berkata: 'Ning Que mana mungkin sekadar ahli talisman biasa? Nona Sang Sang adalah satu-satunya penerus Imam Cahaya, mana mungkin hanya pengawal dekat?'"
Shixiong kedua berkata: "Ahli talisman tetaplah ahli talisman. Bahkan jika adik seperguruanku menguasai talisman, bela diri, ritual sakti, dan Tao, jika dia menyebut diri sebagai ahli talisman, maka itulah statusnya. Adapun Sang Sang, sekalipun kelak menjadi Imam Cahaya Xiling, jika dia ingin menjadi pengawal dekat adik seperguruan, maka itulah perannya."
Wajah Xu Shi menggelap: "Rupanya Jun Mo juga pandai memutar balik kata-kata."
"Prinsip yang paling kuhargai di dunia fana adalah tata krama dan adat istiadat. Karena itu, aku harus mahir menggunakan berbagai cara agar prinsip itu berpihak padaku. Tak hanya memutar kata, bahkan pertarungan fisik pun bisa kulakukan."
Shixiong kedua dengan ekspresi datar melanjutkan: "Dulu Biksu Dao Shi dari Yue Lun memiliki pengawal biksu bela diri. Dokumen tantangan itu disahkan oleh Kementerian Pertahanan kalian, informasi alamatnya juga dari kalian. Saat itu kalian tak protes soal ketidakadilan, maka selamanya jangan pernah mengeluh. Jika tidak, Akademi tidak segan mengajari prajurit apa itu keadilan sebenarnya."
Usai mengucapkan kalimat itu, ia berbalik menuju ujung jembatan salju. Mahkota tingginya memantulkan bayangan panjang dalam cahaya fajar, seolah hendak mengukir dalam-dalam ke lapisan salju tebal di permukaan jembatan.
Xu Shi memandang punggungnya yang perlahan menghilang, tetap membisu.
Orang yang duduk bersila di atas jembatan salju itu telah pergi, maka jembatan salju pun terbuka. Dalam sehari semalam, ia tidak menikmati pemandangan dari jembatan salju, melainkan mengubah dirinya menjadi lukisan pemandangan yang tak seorang pun berani menorehkan kuas di atasnya.
Seorang perwira menghampiri belakang Xu Shi, berbisik beberapa patah kata.
Xu Shi dengan suara parau berkata: "Jenderal Xiahou telah berjasa bagi negara, sudah selayaknya dimakamkan dengan layak. Mengenai urusan pemakaman, biarlah istana yang mengatur. Kementerian Pertahanan cukup bersiap-siap saja."
……
……
Suasana di istana saat itu luar biasa pengap dan tegang. Sekeliling aula salju tak terlihat seorang kasim atau dayang, sehingga hanya segelintir orang yang bisa mendengar isak tangis Permaisuri. Orang-orang langka ini-lah yang selain akademi, mengetahui hubungan kakak beradik antara Permaisuri dengan Xiahou.
Di kediaman Putri yang tak jauh dari istana, situasi justru sama sekali berbeda. Setelah praktisi spiritual yang menjepit payung kertas kuning di ketiaknya pergi membawa kabar, suasana sukacita yang sulit diungkapkan dengan kata-kata bercampur keheranan mulai menyebar di teras dan koridor hujan.
Li Yu mengusap dadanya yang masih berdebar-debar, menatap gelas teh jernih di depannya. Dibutuhkan kehendak besarnya untuk tetap tenang - Ning Que benar-benar mengalahkan Xiahou! Keuntungan besar dari peristiwa ini bahkan membuatnya yang biasa tenang merasa sedikit pusing. Kabar bahwa Ning Que masih hidup juga membuatnya tiba-tiba mengendurkan ketegangan.
Li Hunyuan duduk di sampingnya dengan ekspresi bingung. Meski tahu kematian Xiahou menguntungkannya, dia tak paham mengapa kakak dan para penasihat begitu histeris. "Tanpa dukungan militer, benarkah Permaisuri pasti tumbang?" Pikirnya yang mengantuk setelah semalam tak tidur.
Li Yu melambaikan tangan menyuruh penasihat mundur, tapi menahan adiknya tetap di tempat.
Sunyi senyap menyelimuti kamar.
Matanya yang jernih mulai berkaca-kala saat menatap adik kesayangan. Suaranya gemetar, "Setelah hari ini... Takhta Kekaisaran Tang di masa depan... akan menjadi milikmu."
