Li Hunyuan tertegun. Sebagai pangeran, dia paham manfaat kematian Xiahou, tapi tak mengapa kakaknya begitu yakin takhta pasti jatuh ke tangannya.
Li Yu menatap kebingungan adiknya. Kenangan hidup berdua setelah ibu wafat, pengorbanannya demi takhta adik, semuanya bergejolak. "Ning Que murid lantai dua Akademi. Xiahou mati di tangannya. Mungkinkah perempuan itu masih dekat dengan Akademi? Sekuat apapun dia berpura-pura, Akademi tak akan berpihak padanya. Jurang tak kasat mata ini... bagaimana putranya bisa jadi kaisar?"
Li Hunyuan akhirnya sadar, ya, tanpa dukungan akademi, ayah kaisar sekalipun sangat memanjakan anak nakal itu, mungkin tak berani menyerahkan kekaisaran ke pihak Permaisuri dengan gegabah.
Begitu pikiran ini muncul, napas pangeran muda itu menjadi berat, mengepal tinju erat-erat, pupil matanya dipenuhi ekspresi antusiasme, bahkan memancarkan cahaya yang mengerikan.
Li Hunyuan teringat kabar lain yang diberitahu He Mingchi sebelumnya, berkata dengan agak kesal: "Tiga Persembahan dari Kabupaten Qinghe tewas di Chang'an, tidak tahu bagaimana reaksi orang sana."
Li Yu mengerutkan alisnya, merasa hal ini cukup merepotkan. Selama bertahun-tahun, marga besar Qinghe memberinya dukungan uang besar. Kemampuannya mengumpulkan pejabat di istana dengan relatif mudah, juga ada bantuan Qinghe di balik layar. Kini leluhur mereka mati secara mengenaskan di Kota Chang'an, tak tahu apakah akan berpengaruh.
……
……
Vila di tepi Danau Yanming mengalami kerusakan parah dalam pertempuran besar tadi malam. Balok patah dan tembok hancur, berantakan di mana-mana, hanya paviliun terpencil yang masih relatif utuh.
Ning Que dan Sang Sang kembali ke paviliun. Dirawat oleh Chen Pipi dan Tang Xiaotang, mereka mandi dan mengaplikasikan obat, makan sedikit makanan lalu beristirahat, akhirnya terjerat dalam tidur lelap.
Peringatan di gang tepi danau telah dicabut. Selain petugas hukum Pemerintah Kota Chang'an yang menjaga ketertiban di luar vila dan melarang warga menonton keramaian, tidak ada pembatasan lebih lanjut.
Anggota Gang Naga Ikan dibawah perintah Tuan Qi Si segera tiba di tepi Danau Yanming. Mereka mulai membersihkan dan merenovasi vila, namun kerusakan bangunan terlalu parah sehingga jelas tidak bisa diselesaikan dalam dua-tiga hari.
Para pelayan dan pengawas yang dibubarkan Ning Que sebelum perang perlahan kembali ke vila. Melihat keadaan berantakan, kerumunan merasa cemas, bahkan ada yang ingin pergi. Tapi karena kontrak kerja sepuluh tahun mereka tersimpan di Kediaman Sarjana, semua menjadi patuh setelah Pasangan Sarjana Universitas Zeng Jing mengunjungi putri mereka.
Dengan adanya pelayan yang merawat, Chen Pipi dan Tang Xiaotang kembali ke akademi. Kondisi Kota Chang'an sekarang tidak stabil, terutama dengan kehadiran praktisi spiritual Tao dan Buddhisme, sehingga perlu lebih berhati-hati.
Senja hari, paviliun terpencil sunyi. Suara membersihkan puing terdengar samar dari luar. Yeh Hongyu juga kembali ke vila tepi danau. Ia berdiri di ambang batas, menatap lama tuannya dan pelayan yang tertidur lelap di tempat tidur, lalu kembali ke kamarnya seperti rutinitas bulan-bulan sebelumnya.
……
……
Pertempuran Danau Musim Dingin tidak melukai parah Ning Que dan Sang Sang. Baru setelah Xia Hou mengeluarkan tombak besi, darah mereka mulai mengalir. Tapi pertarungan yang tampak menang telak ini tetap menyebabkan kerusakan besar pada kondisi segar dan tubuh mereka.
Ning Que yang melepaskan badai jimat di vila, memicu ledakan di hamparan teratai serta menembakkan 13 panah jimat, bahkan kekuatan pikiran di laut kesadarannya dan Qi megah dalam tubuhnya telah sepenuhnya tandus.
Sementara Sang Sang yang akhirnya memancarkan cahaya agung di tebing gunung, hampir seperti membakar esensi nyawanya, dalam gedung kecil cahaya pun sirna hanya menyisakan kegelapan, tubuhnya sedingin es.
Ning Que sangat khawatir penyakit lemah dalam tubuhnya kambuh, sebelum tidur memeluknya erat ke dada, seperti dulu menghangatkan tubuhnya dengan suhu tubuhnya sendiri, hanya lengan kanannya yang terluka parah akibat karma balasan panah jimat, ditambah tak terbiasa menggunakan lengan kiri, jadi hanya memeluk lembut namun tetap hangat.
Esok hari subuh Sang Sang sudah bangun, tapi entah karena masuk angin atau alasan lain, kepalanya sakit luar biasa, seluruh badan lemas tak berdaya, Ning Que yang juga lemah sampai puncak langsung menariknya kembali ke selimut dan menahannya, menyuruh pelayan mengantar makanan dan air, melarangnya bangun mengerjakan pekerjaan rumah.
Terbaring tiga hari tiga malam, kondisi Ning Que perlahan membaik, bangkit dari tempat tidur, menyusuri cahaya fajar masuk ke taman, mengambil pisau tajam, mulai menebas dan menghujam, hanya gemerisik pisau menderu, kilau dingin menyaingi salju.
Tiba-tiba, entah terpikir apa dia berhenti, berdiri di tengah taman musim dingin, tubuhnya tampak kaku, menatap pisau tajam di tangannya dalam keheningan panjang.
Dalam beberapa tahun terakhir ini, selama tidak ada kejadian mendadak, setiap subuh setelah bangun tidur dan membersihkan diri serta sarapan dengan pelayanan Sang Sang, Ning Que akan mulai berlatih. Baik teknik pedang, memanah, maupun meditasi—tak pernah sedikit pun diabaikan. Karena dia selalu menghadapi ancaman kematian, dan lebih lagi tekanan balas dendam.
Subuh ini, tampaknya sama seperti subuh-subuh biasa di masa lalu.
Tapi kenyataannya subuh ini sangat berbeda dengan sebelumnya—kini dia adalah mahasiswa lantai atas Akademi. Hanya segelintir orang di dunia yang bisa mengancam nyawanya. Dan... Xiahou sudah mati.
Xiahou saja sudah mati, lantas untuk apa masih berlatih pedang?
Ning Que menggenggam pisau tajam berat itu, berdiri hening dalam waktu lama. Kemudian dia mulai mengayunkan mata pedang lagi. Setiap tebasan begitu singkat dan tajam, setiap gerakan dilakukan dengan penuh ketelitian.
Jika tak mengerti mengapa masih harus berlatih pedang, lebih baik tak usah dipikirkan dulu. Seperti pernah dikatakannya pada kakak senior—kegiatan inilah yang pernah menjadi seluruh dunianya, seluruh pemandangan hidupnya. Untuk sementara, dia tak bisa—dan tak ingin—melepaskan diri dari kekuatan kebiasaan yang telah mengakar.
Di musim dingin berikutnya, vila di tepi Danau Yanming perlahan diperbaiki oleh tukang bangunan yang direkrut Gang Naga Ikan. Tentu menghabiskan banyak uang perak. Untuk menutupi utang ini, Ning Que terpaksa mengambil dividen yang ditinggalkan Chao Xiaoshu di arena judi kawasan barat lebih awal, bahkan meminjam jatah hingga dua tahun ke depan.
Ning Que dan Sang Sang tidak pergi ke mana-mana, tetap berada di vila. Mungkin karena belum sepenuhnya beradaptasi dengan kehidupan tenang tanpa tujuan sekarang, atau mungkin luka yang ditinggalkan pertempuran Danau Musim Dingin belum benar-benar sembuh. Pokoknya, kondisi mental keduanya tampak lesu dan kurang bergairah.
Keloyoan ini bukanlah perasaan sentimental para sastrawan yang meratapi musim semi atau musim dingin di tepi danau bersalju. Ini hanya kelelahan ekstrem setelah relaksasi total. Tentu saja Ning Que tetap menjaga kewaspadaan tinggi. Meski pertempuran Danau Musim Dingin adalah duel yang adil, Xiahou tetaplah Sang Jenderal Besar kekaisaran. Dia memiliki banyak sekutu di militer dan istana. Kini setelah tewas di tangannya, siapa tahu gelombang tersembunyi apa yang bergolak di Kota Chang'an.
Di depan pintu gerbang istana, dia mengaku bukan anak laki-laki Jenderal Xuanwei Lin Guangyuan. Perintah pengampunan Kaisar pun secara alami tidak berlaku lagi. Apakah pejabat masih akan terus menyelidiki kasus pembunuhan itu? Hampir sepuluh pejabat atau jenderal besar Kekaisaran Tang tewas mengenaskan di tangannya. Mungkinkah kekaisaran yang menjunjung tinggi Hukum Tang sebagai yang utama tetap membisu?
Perkembangan situasi berikutnya sepenuhnya di luar perkiraan Ning Que.
Pemakaman Xiahou berlangsung megah namun hening. Kediaman Jenderal Zhenjun ditutup. Seluruh penghuni kediaman, termasuk kedua putra Xiahou, memulai perjalanan pulang ke kampung halaman.
Tak seorang pun mengangkat kasus kematian itu, termasuk pihak militer yang dulu paling keras sekalipun, kini berubah luar biasa tenang. Kecuali pasangan Duta Besar Akademi Zeng Jing yang datang dua kali, tak ada pejabat istana yang menginjakkan kaki di vila tepi Danau Yanming. Seolah tak pernah ada konfrontasi di depan istana beberapa hari lalu, pertempuran mengenaskan di Danau Musim Dingin, atau kejadian apapun di Kota Chang'an.
Pada suatu subuh berhujan salju halus, Yeh Hongyu pun meninggalkan Danau Yanming. Ning Que dan Sang Sang mengantarnya sampai pintu gerbang sambil memayungi payung Da Hei. Memandangi pintu gerbang yang baru diperbaiki, ia teringat gambaran di hari hujan itu, lalu berkata heran: "Tak kusangka akan tinggal serumah denganmu selama enam bulan."
Yeh Hongyu berujar: "Lelucon plesetan kerdil seperti ini, sebaiknya jangan sering diulangi."
"Aku akan berusaha membuat lelucon yang lebih berkelas."
Ning Que bertanya: "Kau kabur dari Kuil Suci karena bermusuhan dengan Imam Besar Hakim. Setelah meninggalkan Chang'an, di mana lagi bisa menemukan tempat suci di dunia fana? Menurut perkataanmu dulu, Ye Su sama sekali tak peduli urusan kuil maupun hidup-matimu. Tak takut dibunuh para pendeta kuil?"
Yeh Hongyu menjawab: "Hidup-mati adalah urusan pribadi sekaligus hal yang tak bisa dikendalikan manusia. Jangan berharap pada siapapun, bahkan kakak sendiri. Tapi aku ingin mencoba mengendalikan jati diriku."
"Kau penganut Tao, aku tak mau berdebat soal filosofi metafisik begini."
"Ning Que tersenyum menjawab, lalu mengibaskan lembut serpihan salju tipis yang menempel di pundaknya. Gerakan ini membuat lesung pipi kecilnya yang samar tiba-tiba terlihat jelas."
"Yeh Hongyu menatap lesung pipi samar di wajahnya, memandangi senyumannya, diam-diam bertanya-tanya: Kehidupan seperti apa yang membuat seorang penjahat tak tahu malu dan berhati dingin memiliki senyuman seindah ini?"
"Ada satu hal yang tak pernah kumengerti." Ia tiba-tiba berkata.
"Ning Que tertegun sejenak, bertanya: 'Hal apa?'"
"Yeh Hongyu melanjutkan: 'Dalam bakat belajar Tao, aku jelas jauh lebih unggul darimu. Tapi pemahamanku tentang pedang kertas itu tak ada bandingannya denganmu. Aku harus mengamati dari Xiling sampai Kota Chang'an, menghabiskan banyak energi, baru bisa memahami 80-90%. Sedangkan kau hanya perlu semalam untuk meniru makna dan aliran pedang itu dengan cukup akurat.'"
"Ning Que berpikir sejenak lalu berkata: 'Aku juga tidak terlalu paham. Sudahkah kau menemukan jawabannya?'"
"Yeh Hongyu menjawab: 'Saat itu di atas Danau Salju, kau mengkonsentrasikan makna Pedang Sungai Besar pada pisau dan menusukkannya ke tubuh Xiahou. Saat melihat gambar itu, menyaksikan aliran pedang bergulung seperti ombak keruh, terkait dengan kehidupan menyedihkanmu... aku mulai menangkap kemungkinan tertentu.'"
"Ning Que bertanya: 'Kemungkinan apa?'"
Yeh Hongyu berkata: "Makna sejati pedang kertas, bukan terletak pada ketipisan yang tak berjarak hingga bisa menyusup ke celah mana pun dan membunuh siapa saja, juga bukan pada momentum dahsyat air bah yang turun dari langit, melainkan pada prinsip paling dasar aliran air... Semua air di dunia fana pasti mengalir ke bawah tanpa bisa kembali ke hulu. Inilah sifat tak tergoyahkan. Artinya, selama kau yakin sesuatu itu benar, kau akan melakukannya. Dalam hal ini, tak diragukan lagi kau adalah seorang ahli."
Ning Que tersenyum: "Ternyata prinsipnya seperti ini. Aku kira kau akan bilang karena aku memang berkarakter rendah, maka bisa memahami ilmu pedang yang menekankan aliran ke bawah ini."
