Ning Que menatap Yeh Hongyu: "Kau telah memahami prinsip ini, maka kau memutuskan meninggalkan Chang'an."
Yeh Hongyu menjawab: "Benar."
Ning Que berkata: "Kalau begitu, kau belum berterima kasih padaku."
Yeh Hongyu menyahut: "Ini pedangku. Justru kau yang harus berterima kasih."
Ning Que membalas: "Tak perlu salin berterima kasih."
Yeh Hongyu menyimpulkan: "Tak ada hutang piutang."
Setelah mengucapkan kalimat itu, Ia berbalik pergi. Serpihan salju tipis beterbangan, jubah hijaunya berkibar ditiup angin.
Memandang punggung gadis Tao yang perlahan menghilang dalam badai salju, Ning Que tetap diam membisu.
Dia dan Tao Chi di padang gurun adalah musuh yang saling berhadapan hidup-mati, di pintu gerbang gunung Iblis Zong adalah rekan yang bertarung sejajar, kini setelah enam bulan tinggal bersama di vila tepi Danau Yanming, meski tak bisa dibilang punya ikatan persahabatan, tapi sudah saling mengenal kebiasaan masing-masing. Jika memikirkan bahwa setelah kepergian ini, jika ia bisa selamat, saat bertemu lagi mungkin akan saling menghunus pedang - entah dirinya atau perempuan itu yang mati. Satu pikiran ini membuatnya merasa campur aduk.
Terakhir ia berkata pada Sang Sang: "Aku sangat kagum pada wanita ini."
……
……
Berkat pertarungan Ning Que dan Xiahou di Danau Musim Dingin, banyak ahli datang ke Kota Chang'an. Meski guru utama Kuil Penjagaan dan Pemimpin Spiritual Kuil Gantung dari tanah-tanah tak terjangkau tidak muncul, Pendeta Agung dan Imam Besar Kuil Xiling serta sesepuh Buddhisme belum tiba, situasi yang ada sudah cukup menggetarkan.
Praktisi spiritual Tao-Buddha, persembahan Kabupaten Qinghe, semuanya pernah muncul di tepi Danau Yanming. Paviliun Pedang Nan Jin meski hanya mengirim utusan yang tak menarik perhatian, semua tahu itu mewakili mata Liu Bai. Yang paling tak terduga adalah kemunculan kembali 23 Tahun Jangkrik, Pemimpin Iblis Zong di dunia fana.
Berkumpulnya begitu banyak ahli di Chang'an terutama memperhatikan akhir nasib Xiahou sebagai sesepuh kehormatan Tao dan legenda Ning Que sebagai Putra Raja Dunia Bawah. Tapi jika dicermati, bisa dirasakan makna lebih dalam - seolah ini adalah uji coba hati-hati dunia pertapaan terhadap akademi.
Menghadapi ujian ini, akademi tidak melakukan banyak hal. Hanya Guru Kedua yang duduk semalaman di jembatan salju, Guru Pertama menemani Ye Su berbincang sepanjang malam, lalu berdiskusi cukup lama dengan Qinian.
Akhir dari peristiwa ini adalah Ning Que mengalahkan Xiahou dengan cara yang mengejutkan seluruh dunia pertapaan. Cultivasi 23 Tahun Jangkrik kembali menghilang secara misterius. Petugas Kuil Gantung Qinian, setelah mendengarkan penjelasan panjang kakak senior akademi, bermeditasi selama sepuluh hari di Wanyan Pagoda sebelum akhirnya meninggalkan Kota Chang'an.
Kejadian-kejadian ini kembali membuktikan prinsip yang hampir seperti kebenaran sejati: Akademi tidak tergoyahkan.
Orang-orang dari kediaman Jenderal Xiahou pergi dari Chang'an. Ye Hongyu juga meninggalkan kota itu. Beberapa hari kemudian, bahkan Ye Su pun bersiap pergi. Maka kakak senior akademi datang untuk mengantar.
Ye Su menatap kuil Tao kecil yang baru direnovasi. Ia membayangkan keringatnya mungkin masih melekat pada genteng hitam dan balok kasar itu, lalu tersenyum tipis. Namun sejenak kemudian senyumannya memudar: "Aku masih belum mengerti."
Kakak senior tahu kebingungannya. Dengan senyum ia berkata: "Kepalan Tang, pedang Liu Bai, kertas mantra Yan Se, panah dan pisau dari gunung belakang, ditambah Sang Sang sang pewaris Singgasana Cahaya - mana mungkin Xiahou tidak kalah? Lagipula, dia adalah anggota akademi kami. Mana mungkin tidak menang?"
Ye Su terdiam lama. Tiba-tiba ia tertawa terbahak: "Anggota akademi pasti menang... Alasan yang tidak masuk akal! Keberanian yang tak kenal kompromi!"
Tawa bergema di jalanan berhawa salju, penerus Kuil Penjagaan yang sombong ini menjalani pertapa masuk dunia di Kota Chang'an. Di depan tangga kayu reyot tetangga dan reruntuhan kuil Tao kecil, dia mendapat peruntungan. Keadaan meditasinya yang sudah luar biasa semakin meningkat. Akhirnya mendengar ucapan tentang akademi itu, barulah dia paham semua takdir berasal dari mana, lalu pergi dengan melayang.
……
……
Setelah memastikan Kota Chang'an benar-benar kembali tenang, dan tak ada lagi yang mencoba menguji akademi, Ning Que tentu tak akan tetap berada di vila tepi danau. Dia mengantar Sang Sang ke Hong Xiu Zhao.
Nyonya Jian menghela napas berkata: "Kau semakin mirip dengannya."
Ning Que menggeleng: "Aku dan Paman Sepurguruanku tidak ada kemiripan."
Nyonya Jian berkata: "Kau belum pernah melihat paman seperguruanmu."
"Tapi aku tahu tidak mirip, karena Paman Sepurguruan adalah orang yang luwes, sementara aku takkan bisa hidup seluwes itu." Ning Que tersenyum, "Tentu, nanti bisa kucoba pelajari."
Kemudian mereka berdua meninggalkan Hong Xiu Zhao, naik kereta kuda hitam keluar dari Pintu Gerbang Zhu Que. Menyusuri jalan resmi lurus yang tertutup sisa salju, tiba di depan gunung tinggi di selatan kota, lalu langsung memasuki akademi.
Ning Que tidak tahu detail dan kebenaran peristiwa yang terjadi di Kota Chang'an saat pertarungan mautnya dengan Xiahou. Meski tampaknya para shixiong di akademi tidak turun tangan, tapi dia sangat paham - dalam jebakan berbahaya seperti itu, pasti mereka diam-diam melakukan banyak hal.
Di gubuk jerami, dia bersama Sang Sang membungkuk hormat dalam-dalam kepada kakak senior dan shixiong kedua, kemudian berterima kasih kepada shixiong keempat, keenam, serta kakak ketujuh. Ucapan syukur ditujukan untuk panah jimat, pisau besi, dan formasi di tepi danau.
Para shixiong dan shijie menerima ritual khidmat Ning Que dengan tenang, penuh harga diri, atau bahkan puas. Ekspresi shixiong kedua yang biasanya paling dingin, kini terlihat luar biasa lembut. Kemenangan adik seperguruan mereka atas Xiahou jelas menjadi kebanggaan tersendiri.
Kak Ketiga Yu Lian tidak berada di gunung belakang. Seperti biasa, ia menulis kaligrafi Zanhua Xiao Kai di tepi jendela timur Gedung Buku Lama dengan ketenangan dan fokus luar biasa. Tiba-tiba ia mengangkat kepala, memandang kepingan salju yang melayang di luar jendela. Senyum tipis mengembang saat ia meniupkan hawa hangat ke telapak tangan.
Sebagai murid Yu Lian, Tang Xiaotang hari ini bertugas mengambilkan tinta di lantai atas Gedung Buku Lama. Tangan gadis kecil itu sudah pegal sejak lama, namun senyuman manis tetap menghias wajahnya.
Kak Ketiga bertanya heran: "Hal apa yang membuatmu begitu bahagia?"
"Kakak selalu ingin membunuh pengkhianat Xiahou itu. Kabarnya di padang gurun dia sampai terluka parah demi tujuan itu. Pasti dia sangat senang mendengar kabar ini."
Tang Xiaotang mengangkat lengannya, membersihkan air mata bahagia. Dengan tatapan penuh keyakinan kepada mentornya, ia berkata: "Andaikan Patriark masih hidup, pasti beliau juga akan bahagia."
……
……
"Suatu hari salju di Kota Chang'an tiba-tiba mengguyur deras, berhamburan lebat menutupi benteng kota, begitu ganas dan kacau balau. Ning Que kebetulan telah menentukan hari itu untuk menyapu makam, terpaksa keluar kota menembus badai salju."
"Dia dan Sang Sang pertama pergi ke makam di rerumputan dalam dekat akademi, berbicara hal-hal tak berarti dengan Guru Yan Se di depan nisan, menuangkan segerobak arak baru, lalu mengeluarkan pakaian dalam polos yang masih harum dari lipatan bajunya, menutupi angin salju sambil membakarnya."
Sang Sang berkata gelisah: "Apakah Gadis Shui Zhuer akan marah?"
Ning Que menjawab: "Kalau kau tidak memberitahunya, bagaimana dia bisa tahu?"
Setelah urusan ini selesai, mereka naik kereta kuda menuju pemakaman lain. Mengikuti alamat yang dicari oleh pengawal istana, berbelok-belok di antara nisan sebanyak hutan, akhirnya menemukan makam Xiao Hei.
Ning Que menyeka salju abadi di nisan perlahan, menatap nama itu dengan perasaan bersalah: "Dulu waktu kecil kita berjanji, siapa yang membunuh Xiahou harus membawa kepalanya ke makam yang mati duluan. Maaf aku tidak bisa menepati."
"Mayat Xiahou setelah diangkat dari danau oleh prajurit langsung dikurung dalam peti mati. Aku juga tak enak membongkar peti untuk memenggalnya. Tapi katanya rupanya sangat mengenaskan, seperti daging yang direbus terlalu lama di panci."
Setelah mengucapkan kata-kata menjijikkan itu, Ning Que tersenyum puas lalu mengambil dua potong senjata hitam berat dari tangan Sang Sang. Dengan kuat dia menancapkannya ke dalam tanah beku makam, persis seperti dua batang hio panjang.
