Hutan di bawah tebing gunung dipenuhi dedaunan lebat yang menutupi sinar matahari, menciptakan suasana sunyi yang bahkan terasa menyeramkan. Beruntung Longqing tidak membutuhkan waktu lama untuk keluar dari hutan.
Dia menggeser pikulan di bahunya untuk menghindari tekanan pada luka yang masih belum sembuh. Menatap tebing hijau di depan dan sulur-sulur yang membalut dinding batu, Longqing menarik napas dalam-dalam untuk menghalau rasa takut, lalu menuruni jalan setapak curam sambil menunduk.
Tebing yang terjal membuat pendakian dengan beban berat ini sangat sulit. Saat tiba di mulut gua, pinggangnya sudah terasa mau patah. Beruntung ada pelataran batu selebar tiga empat langkah di depan gua. Dengan kikuk ia menurunkan ember air, mengingat ada mata air hidup di dalam gua, ia tak mengambil air. Dari tasnya ia mengeluarkan sebuah kotak, membuka sulur hijau yang lebat dengan tangan, lalu masuk ke dalam gua.
Gua ini sangat rendah sehingga orang biasa tak bisa berdiri tegak. Longqing yang berjalan membungkuk dalam diam terlihat seperti pelayan sungguhan. Meski rendah dan tertutup sulur, gua ini sama sekali tidak gelap. Cahaya di dalamnya terang benderang bagai siang hari.
Karena di dinding gua ini, setiap beberapa langkah terdapat mutiara malam yang memancarkan cahaya kebiruan. Mutiara-mutiara ini bulat sempurna tanpa cacat, berkilauan memesona, sebesar telur ayam. Jika berada di dunia fana, pastilah menjadi harta paling langka dan berharga. Namun di balik Gunung Hijau Kuil Penjagaan ini terdapat banyak gua, dan di dalam gua ini tersimpan mutiara-mulia tak terhitung jumlahnya. Sang pembangun bahkan menggunakan harta semacam ini sebagai lentera biasa.
Longqing pernah memasuki gua ini sebelumnya, sehingga masih bisa menjaga ketenangan. Perlu diketahui, saat pertama kali masuk ke gua ini, ia begitu terpana oleh pemandangan di hadapannya hingga tak bisa berkata-kata. Bagaimana tidak, bahkan di Istana Kekaisaran Chengjing Negeri Yan tempatnya dibesarkan, mutiara malam berkualitas seperti ini paling banyak hanya bisa ditemukan beberapa butir saja.
Gua di tebing Gunung Hijau yang tampak sederhana bahkan memprihatinkan dari luar, menyimpan dunia lain di dalamnya. Dinding batu diukir indah dengan hiasan giok, lukisan bunga-bunga berwarna-warni, jalan setapak dari bata emas, dan dinding yang diikat pita perak. Saat memasuki ruang terdalam gua, terpampang koleksi langka bunga eksotis, kanvas kuno, kemewahan yang tak terperi, kerumitan yang ekstrem, bahkan melampaui kenikmatan para kaisar di dunia fana dan batas imajinasi manusia. Meskipun terkesan vulgar, tak ada yang berani menyebutnya demikian.
Karena selain Gerbang Tao Haotian yang memerintah seluruh dunia dengan kekayaan dan sumber daya tak terbatas, tak ada kekuatan lain yang berani melakukan hal vulgar seperti ini di tengah hutan belantara terpencil tanpa sepengetahuan siapa pun.
Di aula gua terdapat sebuah dipan empuk yang sangat besar, dipan tersebut ditutupi puluhan lembar bulu serigala tundra, bagaikan hamparan salju sesungguhnya. Di tengah lautan bulu keperakan itu, duduk seorang kakek berwajah layu dengan kerutan yang dalam, mengenakan jubah Taois yang sangat lusuh, seolah tidak pernah diganti selama bertahun-tahun.
Serigala tundra dikenal sangat perkasa, bahkan memburu satu ekor saja merupakan hal yang sulit. Di sini ternyata ada begitu banyak kulit serigala salju, sungguh tak terbayangkan betapa hebatnya kakek Taois ini di masa mudanya.
Longqing berjalan mendekati dipan, berlutut dan menyerahkan kotak dengan kedua tangan. Ia sama sekali tidak berani menatap sang kakek Taois, menunjukkan sikap yang sangat hormat dan rendah hati, menunggu instruksi dalam keheningan.
Tertidur dalam mabuk di atas kulit serigala, bangun menikmati harta termewah di dunia - mungkin ini impian banyak orang. Namun wajah kurus sang kakek Taois sama sekali tak berekspresi, lesu bagai mayat kering. Satu-satunya tanda kehidupan adalah pupil matanya yang sesekali berkedip, memancarkan kekejaman, kegilaan, dan semburat darah yang tak berujung.
Terpencil dan duduk kaku selama puluhan tahun, bahkan istana megah pun akan berubah menjadi penjara paling suram, apalagi sekadar gua. Kengerian dalam sorot mata kakek Taois itu mungkin berasal dari sini.
Alasan kakek Taois ini duduk kaku puluhan tahun dalam gua, tentu bukan karena dikurung manusia. Di dunia ini sangat sedikit yang mampu mengurungnya, aliran Tao pun takkan memperlakukan tokoh penting generasi sebelumnya seperti ini. Selain alasan-alasan tersembunyi tertentu, penyebab terpenting adalah cacatnya yang membuatnya tak bisa berjalan - atau mungkin meski cacat masih bisa berjalan, ia enggan menampilkan wujud tubuh tak sempurna di hadapan dunia fana.
Kecacatan sang kakek Taois sangat parah. Dia tak memiliki kaki, tak punya paha, bahkan tak ada pantat. Seolah pernah ada pedang paling tajam yang memangkasnya dari pinggang. Kini separuh tubuhnya hilang, "duduk" di atas bulu serigala salju yang putih keperakan seperti salju, bak terhisap ke dalamnya.
Hukuman terpangkas pinggang termasuk eksekusi paling kejam di dunia fana. Disebut hukuman mati, tentu akan kehilangan banyak organ vital. Darah dalam tubuh akan mengalir habis. Pasti mati dengan jeritan menyayat.
Namun sang kakek Taois yang terpangkas ini tetap bertahan hidup, bahkan telah hidup selama bertahun-tahun.
Tentu hidupnya penuh derita, sekadar hidup terpuruk tanpa martabat.
……
……
Longqing pertama kali memasuki gua ini dan melihat kakek Taois yang hanya tersisa separuh tubuhnya, ia tertegun luar biasa. Bagaimana mungkin seseorang bisa bertahan hidup dalam kondisi seperti itu? Belakangan ia tahu, puluhan tahun sang kakek hanya meminum air mata air dalam gua tanpa menyentuh makanan. Dengan cara ini, bagian bawah tubuh yang hilang sepenuhnya diabaikan. Tentu tubuh manusia tetap menghasilkan kotoran, Longqing menduga si kakek pasti menggunakan cultivation mengerikan untuk memaksa kotoran itu menguap melalui pori-pori kulit bersama cairan tubuh.
Tebakan ini justru membuatnya lebih terpana—Hukum Langit Tak Berpelukan menetapkan manusia harus makan biji-bijian untuk hidup, aturan yang tak bisa dilanggar. Meski praktisi Zhi Ming bisa berpuasa, mustahil bertahan puluhan tahun. Menurut Kitab Suci Xiling, hanya orang suci legendaris yang melewati Lima Batas, menerima pencerahan Tianqi hingga menyucikan raga menjadi tubuh ilahi, baru bisa hidup dari energi alam semesta dan embun!
Jika begitu, apakah kakek terpenggal ini sudah melampaui lima batas kultivasi yang setinggi langit puluhan tahun silam?
Longqing tak bisa memverifikasi tebakannya. Tapi jika benar, kakek di dipan empuk ini adalah orang suci pertama yang ia temui di dunia fana. Tapi ia belum tahu sejauh mana cultivation Guru Utama di Perahu Nanhai saat ini.
“Jadi setelah masuk ke gua, dia langsung bersujud di depan dipan yang lembut, menunjukkan kerendahan hati yang luar biasa. Tak bisa menyembunyikan rasa hormat bahkan ketakutan tanpa alasan terhadap kakek Taois itu di hatinya. Lalu semua perasaan ini berubah menjadi semacam hasrat yang membara - hasrat akan keadaan mirip dewa yang tak diketahui di ujung jalan cultivation spiritual, hasrat akan kekuatan.”
“Dia pikir akhirnya mengerti alasan guru utama menyuruhnya menjadi pelayan di Kuil Penjagaan. Dengan menjadi pelayan, barulah bisa datang ke gua gunung hijau, barulah bisa bertemu tokoh seperti kakek Taois yang berdiri di puncak tertinggi dunia pertapaan.”
“Namun perkembangan hal ini tidak sepenuhnya sesuai dengan bayangan indah Longqing. Kakek Taois yang mirip mayat kering itu menatapnya yang bersujud di depan dipan dengan ekspresi datar. Bibirnya bergetar perlahan, suara seraknya bagai dua batu yang terpanggang sinar matahari tengah hari di gurun saling bergesekan, terdengar sangat menyakitkan telinga.”
“Kau terlalu lemah.”
“Longqing agak tak menangkap kata-kata itu. Secara refleks mengangkat kepala, tapi langsung bertemu pandangan mata kakek Taois di dipan yang penuh kegilaan dan kekejaman. Begitu bersentuhan dengan tatapannya, kesadarannya seolah ditarik masuk ke lautan darah yang mengerikan, membuatnya merintih kesakitan.”
“Kau terlalu lemah! Kau cuma sampah!”
“Kakek Taois membuka tangan yang bergetar, mencekik leher kurusnya sendiri seolah ingin meregang nyawa. Suara yang keluar dari sela jarinya penuh kekecewaan bahkan keputusasaan.”
“Kau sampah! Apa hakmu masuk Kuil Penjagaan! Apa hakmu menemani aku bicara! Kau cuma basa-basi! Aku juga sampah! Di gunung ini tersembunyi sekumpulan sampah sialan!”
Kakek Taois itu menggerakkan tubuhnya yang tersisa di antara bulu tebal putih salju. Gerakannya tampak menggelikan sekaligus mengenaskan, seperti ulat yang merayap.
Teriakan menyayat hatinya bergema di dalam gua. Sebuah aura horor yang tak terdeskripsikan tiba-tiba menyelimuti seluruh dimensi, menekan segala benda yang terjangkau.
……
……
Sulur hijau berantakan. Longqing memuntahkan darah sambil terlempar dari gua, jatuh keras di tepi pelataran batu nyaris terperosok. Ia menatap lubang legenda yang gelap, mengingat aura mengerikan yang baru saja dirasakan. Pupil matanya dipenuhi ekspresi tertegun dan ketakutan.
Ia tahu kakek Taois itu tidak bermaksud membunuhnya. Haura itu bocor secara alami seiring kemarahan. Namun bahkan kebocoran sekecil itu sudah memiliki kekuatan dahsyat. Andaikan kakek itu benar-benar menggunakan seluruh cultivation-nya, niscaya tak ada manusia di dunia fana yang bisa menghadang.
Setelah napas tersengal beberapa saat, Longqing perlahan tenang. Ia membersihkan darah di bibir, menaruh pikulan di bahu, menyandang tas perjalanan, lalu melanjutkan pendakian ke tebing gunung.
Di gunung hijau ini terdapat banyak gua, di dalamnya tinggal banyak senior dari aliran Tao. Tingkat meditasi para senior ini berbeda-beda, namun semuanya adalah sosok yang sangat kuat. Namun seperti kakek Taois sebelumnya, mereka semua menderita luka parah yang mengenaskan dan cacat fisik, sehingga temperamen mereka buruk.
Siapakah sebenarnya di masa lalu yang mampu melukai sedemikian banyak senior aliran Tao sampai separah ini? Perlu diketahui bahwa beberapa dari senior ini puluhan tahun lalu sudah melampaui Lima Batas. Bukankah ini berarti tingkat spiritual cultivation si pelaku harus lebih tinggi, bahkan bukan hanya satu atau dua tingkat?
Jawaban pertanyaan ini samar-samar terlihat di hati Longqing, namun ia tak ingin melanjutkan perenungan. Sebab Kitab Langit di kuil kami dan gunung hijau di belakang kuil ini adalah seluruh harapannya saat ini.
Ia berjalan dalam hening di antara tebing-tebing terjal gunung hijau, keluar masuk gua-gua misterius itu, bagai semut pekerja yang sibuk bolak-balik di sarangnya, mana sempat mempedulikan bagaimana rupa musim semi.
……
……
Kota Chang'an.
Makan malam Ning Que dan Sang Sang dilakukan di Kediaman Sarjana. Setelah makan, Nyonya Zeng Jing dan Sang Sang mengobrol sendiri, sementara Duta Besar Akademi Zeng Jing berbincang lama dengan Ning Que di ruang studi. Saat keluar dari kediaman, hari sudah agak larut. Melihat jalanan sepi, Ning Que memutuskan menginap semalam di Toko Kuas Tua bersama Sang Sang.
Toko Kuas Tua masih seperti dulu. Kamar tidur di halaman belakang lengkap dengan perlengkapan. Sang Sang memanaskan air, setelah selesai mandi, mereka pun naik ke tempat tidur bersiap tidur.
Di tengah hangatnya musim semi, angin malam tak lagi dingin bahkan mulai terasa gerah. Seekor kucing liar tergeletak di tembok pagar, menatap bintang-bintang di langit malam sambil mengeluarkan lolongan kawin yang menyayat hati bagai tangisan bayi.
Suara itu sungguh tak sedap didengar. Ning Que sama sekali tak bisa tidur, matanya terbuka menatap langit-langit kamar. Tiba-tiba ia berkata: "Kau tahu tidak? Yeh Hongyu telah membunuh Imam Besar Hakim."
Sang Sang membalas pelan dari seberang: "Tidak tahu."
Ning Que menyadari gadis itu tak terkejut seperti dirinya saat pertama mendengar kabar tersebut. Senyum sinis mengembang di wajahnya, dalam hati berpikir memang Sang Sang bukan manusia biasa sepertinya. Ia melanjutkan: "Katanya setelah membunuh Hakim, dia langsung melukai parah Luo Kejie. Kalau bukan karena perintah Pendeta Agung, pasti orang itu juga sudah dibunuhnya."
Sang Sang mendengus lembut.
Ning Que berkata: "Kukira aku sudah bisa menyusulnya, mana tahu dia tiba-tiba meninggalkanku jauh... Sekarang dia jadi Imam Besar Xiling. Kalau nanti bertarung, aku takkan bisa mengalahkannya. Lagi pula tak bisa menggunakan statusmu sebagai Imam Cahaya untuk menekannya. Harus bagaimana ini?"
Sang Sang menjawab: "Kalau begitu jangan bertarung."
Setelah hening sejenak, Ning Que tiba-tiba berkata: "Ayahmu bilang kalau kau ikut aku ke Kuil Rotten Ke yang jauh itu, status pelayan cilikmu sudah tak pantas lagi. Dia mau kita bertunangan dulu. Menurutmu bagaimana?"
Sang Sang berbisik pelan: "...Menurutmu bagaimana?"
Ning Que menyahut: "Kalau begitu, bertunanganlah."
Suara Sang Sang terdengar dari bawah selimut tipis, terdengar sengau seperti orang masuk angin: "Oke."
Ning Que berkata: "Tidur ke sini, aku agak kepanasan."
Sang Sang bergeser dari ujung tempat tidur, masuk ke dalam pelukannya.
Setiap akhir musim semi saat cuaca mulai panas, Ning Que selalu suka memeluknya tidur, karena tubuhnya sejak lahir dingin, memeluknya seperti memeluk giok dingin, giok dingin yang lembut.
Malam ini juga begitu, tubuh Sang Sang masih sama sejuknya.
Tapi dirinya sendiri merasa sangat kepanasan.
Ning Que juga merasa agak gerah, mendengar kucing liar di atas tembok menjerit-jerit memanggil musim semi dengan suara menyayat hati, semakin membuatnya kesal, bergumam kesal: "Musim semi hampir berakhir, masih saja berteriak-teriak!"
