Kereta kuda hitam melesat bagai terbang, menembus kawasan timur, memaksa pintu gerbang Zhu Que terbuka dengan dua kartu identitas, lalu menyusuri jalan resmi yang lurus menuju akademi di selatan.
Di dalam gerbong, Ning Que memeluk Sang Sang erat-erat. Tangan kanannya meraba-raba dinding gerbong sambil terus terengah. Tubuhnya yang prima ditambah latihan Qi megah seharusnya membuat napasnya panjang. Keadaan terengah-engah ini sama sekali bukan karena lelah, melainkan ketakutan - karena meski terhalang selimut tebal, ia bisa merasakan tubuh Sang Sang semakin dingin.
Akhirnya menemukan botol arak kecil yang pernah disiapkan sebelumnya, tanpa ragu ia membuka tutup botol dengan jari-jari yang gemetar, menyodorkannya ke bibir Sang Sang. Aroma arak yang kuat menyelimuti bak truk.
Sang Sang memejamkan mata rapat-rapat, bulu matanya yang jarang bergetar halus. Wajahnya pucat, bibir keabu-abuan terkunci kencang. Arak keras yang dituang Ning Que dari botol tak bisa masuk ke mulutnya, mengalir lewat sudut bibir dan membasahi selimut.
Ning Que menatap genangan arak yang tumpah, memandangi wajah pucatnya. Seluruh tubuh dan jiwanya dikuasai ketakutan sampai hampir lemas. Dengan perih ia menunduk, menggenggamnya lebih erat.
Sudah lama Sang Sang tidak kambuh. Lebih tepatnya, setelah meninggalkan Kota Wei menuju Chang'an, penyakitnya tak pernah kambuh. Tapi hari ini sakitnya begitu hebat, lebih mengerikan dari semua ingatan Ning Que. Karena itu ia memutuskan buru-buru membawanya naik kereta kuda menuju akademi di selatan kota, bukan ke klinik.
Akademi tidak punya dokter, tapi ada mentor dan para shixiong. Ning Que yakin selama Sang Sang masih bernapas saat tiba di akademi, ia pasti akan selamat.
……
……
Fakta membuktikan penilaian Ning Que benar.
"Dia menggendong Sang Sang berlari masuk ke kabut, tiba di tebing gunung belakang akademi, menghadap ke arah danau meneriakkan suara keras. Shixiong dan shijie yang masih tertidur lelap tersentak bangun, berhamburan keluar menyambut. Yang paling depan adalah Kakak ketujuh. Sebelum tidur, Kakak ketujuh sedang menyulam gambar kucing mengejar kupu-kupu. Hingga larut malam baru tidur dengan pakaian lengkap secara sembarangan. Saat ini di sanggulnya masih tertancap jarum sulam, wajahnya masih membawa bekas kelelahan dan kemarahan karena dibangunkan."
"Ketika melihat ekspresi gentar Ning Que dan Sang Sang yang digendongnya, ia segera mengerti apa yang terjadi. Kelelahan dan kemarahan di wajahnya seketika berubah menjadi keseriusan. Tanpa bertanya pada Ning Que, ia hanya memandangi wajah pucat Sang Sang, lalu mencabut jarum sulam dari sanggulnya, menusukkannya secepat kilat empat kali di leher Sang Sang."
"Jarum melesat di udara. Sang Sang mengerang pelan, alisnya tetap berkerut tak kunjung bangun. Tapi warna pucat di wajaknya memudar, kembali menampakkan warna kehitaman pucat aslinya."
"Shijie... Bagaimana?"
"Ning Que menatap Kakak ketujuh dengan suara gemetar. Sebelumnya ia sama sekali tak tahu selain formasi dan menyulam bunga, shijie ternyata bisa menggunakan jarum untuk pengobatan. Tapi melihat perubahan pada Sang Sang, harapannya pun membuncah."
"Dingin menyergap jantung, agak berbahaya. Sementara hanya bisa kutekan dengan jarum dulu." Kata Kakak ketujuh.
Kedatangan Ning Que membangunkan semua orang di tepi danau gunung belakang akademi. Kakak senior juga muncul dari kejauhan, namun gerakannya tetap selambat itu, seolah tak ada hal yang bisa membuatnya cemas atau terburu-buru.
Kakak ketujuh menatap kakak senior, entah teringat apa, ekspresinya mulai mengendur. Ia berseru: "Shixiong, bawa Shixiong kesebelas turun dari gunung, tapi harus cepat ya."
Kakak senior tertegun sejenak, lalu berbalik dan kembali memasuki hutan di belakangnya.
Kakak ketujuh melihat kecemasan di wajah Ning Que, menghiburnya: "Masalahnya tidak serius, kau bawa dulu Sang Sang ke gubuk jerami. Gurumu ada di sana, pasti tak akan ada masalah. Tunggu Shixiong kesebelas datang, semuanya akan beres."
Ning Que tak paham maksud shijie. Jika guru mau turun tangan, tentu Sang Sang takkan kenapa. Tapi mengapa harus menunggu Shixiong kesebelas?
……
……
Cahaya fajar menyapu gunung belakang akademi, menyinari jerami keemasan di atap gubuk, lalu memantul ke hutan nun jauh di sana. Padang rumput yang dikelilingi pepohonan bunga pun diterangi sinar terang.
Ning Que, Chen Pipi, dan yang lain berdiri di luar gubuk menanti kabar. Sejak musim semi tahun lalu, Sang Sang sering bolak-balik ke gunung belakang akademi. Kemampuan masaknya yang luar biasa dan wataknya yang tenang membuat semua murid menyayanginya. Kini mengetahui penyakitnya parah, para murid akademi pun cemas. Tang Xiaotang bahkan sudah merah kelopak matanya, justru Ning Que yang tampak lebih tenang dari sebelumnya.
Karena Guru sudah bangun dan saat ini sedang berada di gubuk jerami, dia percaya bahkan jika Sang Sang sudah menginjakkan satu kaki ke dunia bawah, Guru pasti mampu menariknya kembali.
Di saat yang sama, Wang Chi keluar dari gubuk jerami. Ning Que segera mendekat. Wang Chi menatapnya dan berkata: "Dia sejak lahir fisiknya lemah, dingin menusuk masuk ke organ dalam selama bertahun-tahun. Penyakit lama seperti ini semakin parah setiap kali kambuh. Semakin lama disembunyikan dan ditekan, serangannya akan semakin ganas... Dari diagnosa nadinya sebelumnya, saya konfirmasi beberapa waktu lalu dia pernah terkena hawa dingin ekstrim, ditambah akhir-akhir ini terlalu banyak beban pikiran, sehingga mencapai kondisi seperti sekarang."
Ning Que bertanya: "Tidak akan ada masalah, kan?"
Wang Chi menjawab: "Kakak ketujuh menggunakan jarum emas untuk menahan nadinya tepat waktu. Saya sudah merebuskan obat untuknya, seharusnya bisa sedikit meredakan hawa dingin. Tidak ada masalah besar, hanya ke depan harus lebih memperhatikan kehangatan, jangan sampai kena angin dingin."
Ning Que mendengar ini, langsung mengendurkan ketegangannya. Tiba-tiba dia merasa betisnya lemas.
Wang Chi teringat sesuatu, lalu bertanya dengan bingung: "Adik seperguruan, penyakit Sang Sang ini bawaan sejak dalam kandungan. Bertahun-tahun ini pasti sudah sering kambuh. Di Kota Wei tidak ada dokter yang bagus, di Kota Chang'an pun hanya ada sekumpulan tabib gadungan. Dengan cara apa kau bisa membuatnya bertahan hidup sampai sekarang?"
Saat Sang Sang masih kecil, Ning Que sering mengajaknya berobat. Uang yang susah payah dikumpulkannya hampir habis di apotek besar, namun tak ada gunanya. Belakangan, secara tak sengaja ia menemukan suatu cara yang membuat Sang Sang bertahan hingga hari ini. Mendengar pertanyaan shixiong, ia tidak berani menyembunyikan apapun dan menjawab patuh: "Setiap kali Sang Sang kambuh, aku selalu menyuruhnya minum sekantong besar arak keras."
Shixiong kedua berdiri hening di luar gubuk jerami dengan wajah tanpa ekspresi. Mendengar bahwa Ning Que selama ini mengobati Sang Sang dengan arak keras, alisnya seketika berkerut menunjukkan ketidaksenangan yang dalam.
Wang Chi terdiam sejenak lalu mengangguk: "Ini memang metode yang tepat. Meski arak keras hanya menghangatkan aliran energi sementara, masih lebih baik daripada obat-obatan busuk yang tidak murni."
Untunglah ada penilaian ini, kalau tidak shixiong kedua pasti tidak akan mengampuni Ning Que.
Menyaksikan siluet Wang Chi menghilang di antara pepohonan bunga, Ning Que baru tahu bahwa shixiong kesebelas yang suka berceloteh tentang bunga ini ternyata ahli pengobatan terkemuka. Teringat pada pria berambut penuh kelopak bunga yang dilihatnya saat pertama kali masuk gunung belakang dulu, ia tak bisa menahan kekhawatiran: "Apakah shixiong kesebelas... bisa diandalkan?"
Kakak ketujuh berkata, "Sepanjang hidupnya, Si Kesebelas ini fokusnya hanya pada tanaman dan bunga. Mana mungkin bisa disamakan dengan si bodoh Lu Chenjia sang pemuja bunga yang hanya mencintai bentuk luarnya tanpa memahami Po-nya. Dia bisa mengenali semua jenis tumbuhan di dunia, memahami kegunaannya, menguasai segala teknik ramuan obat. Kalau urusan pengobatan, dialah yang paling bisa diandalkan."
Mendengar ini, Ning Que akhirnya merasa lega, tapi tidak sepenuhnya tenang. Baginya, orang yang paling bisa diandalkan di dunia ini tentu saja Sang Guru. Dia harus mendengar langsung penjelasan Sang Guru.
Gubuk jerami itu terbuka di semua sisi, hanya ada beberapa penyekat ruangan yang terpasang tak beraturan di atas panggung. Di dalamnya terdapat sebuah dipan besar - itulah tempat tinggal Sang Guru. Saat ini, Sang Sang sedang terbaring di sana.
Sang Sang sempat sadar sebentar sebelumnya, tapi kini kembali tertidur pulas karena efek obat. Tang Xiaotang meletakkan mangkok obat di sampingnya, merendam handuk dengan air mendidih, memerasnya hingga setengah kering, lalu dengan hati-hati meletakkannya di dahi Sang Sang yang masih dingin. Dia menggandeng tangan mungil Sang Sang sambil berbisik sesuatu.
Melihat pemandangan ini dari balik penyekat, Ning Que merasa sangat berterima kasih. Dia menoleh ke Sang Guru dan bertanya dengan cemas, "Guru, menurut Anda... apakah ini benar-benar tidak apa-apa?"
Hari ini Sang Guru bangun jauh lebih awal dari biasanya, sehingga suasana hatinya kurang baik. Tapi karena memikirkan bahwa perasaan Ning Que pasti lebih kacau, beliau menahan diri untuk tidak memarahinya.
Dia mengambil mangkuk bubur biji teratai sambil meniupnya, berkata: "Apa yang bisa terjadi? Rajin-rajinlah berjemur setiap hari."
Ucapan yang tampak tidak bertanggung jawab ini justru membuat Ning Que lega, karena jika Sang Guru bilang tidak apa-apa, maka pasti Sang Sang baik-baik saja. Tapi... benarkah berjemur bisa membantu?
Ia mendekati Sang Guru, mengambil mangkuk bubur itu, mengaduk dengan sendok secara hati-hati, lalu bertanya dengan sikap hormat yang belum pernah terlihat sebelumnya: "Guru, tentang kondisi tubuh Sang Sang... Bukankah Guru sudah bilang tidak apa-apa?"
Sang Guru menjawab: "Dia sejak lahir lemah dan dingin, bertahun-tahun tidak diobati dengan benar, organ dalam dan sumsum tulangnya dipenuhi napas yin yang mengendap. Untunglah bertemu jodoh menjadi murid Wei Guangming yang bisa menyerap Haotian Shenhui. Secara alami ini akan menekan energi yin itu. Lama-kelamaan, sinar suci dalam tubuhnya akan mengubah perlahan udara dingin itu menjadi kekosongan. Dulu aku sudah bilang tidak apa-apa, memang benar tidak apa-apa. Kau meragukan kata-kataku?"
Ning Que memastikan bubur sudah dingin, lalu menyodorkannya dengan khidmat sambil merendahkan diri: "Perkataan Guru ini bagai tamparan di wajah murid. Murid hanya ingin memahami apa sebenarnya yang terjadi."
Sang Guru menatapnya dengan nada mengejek berkata: "Bagaimana bisa terjadi harus kau tanya pada dirimu sendiri. Awalnya hanya gadis kecil sakit-sakitan, tapi kau sebagai tuan yang tak punya rasa cinta maupun kebajikan malah mengajaknya berkelahi dengan Xiahou... Apakah Xiahou semudah itu dibunuh? Untuk membantumu, ia memancarkan cahaya terang di tebing gunung malam itu, dalam sekejap menghabiskan semua sinar sucinya. Napas yin yang dingin dalam tubuhnya sudah ditekan selama berhari-hari, tiba-tiba kembali meraih kebebasan, tentu mencari waktu tepat untuk memberontak. Entah bagaimana kau menyakitinya belakangan ini, sampai gadis kecil ini langka kehilangan kendali pikiran, barulah muncul bahaya seperti sekarang ini."
"Ning Que terdiam, dalam hati berpikir memang semuanya adalah kesalahannya sendiri. Hanya Sang Sang yang berwatak tenang bahkan agak kaku, hal apa yang bisa membuatnya kehilangan kendali pikiran... Mungkinkah pertunangan?"
"Guru, jika memang ini bawaan lemah dan dingin, bagaimana cara menghilangkan penyakitnya?"
Sang Guru meneguk bubur biji teratai, puas mengangguk dan berkata: "Sebelumnya sudah kukatakan, mengobati ini sederhana. Rajin berjemur, tekun latihan ritual sakti. Saat ritual saktimu mencapai puncak, penyakit si gadis kecil akan sembuh dengan sendirinya."
Ning Que memikirkan perjalanan jauh yang akan ditempuh, hati-hati bertanya: "Perjalanan ke Kuil Rotten Ke sangat jauh. Tubuhnya sekarang masih lemah, murid... bisakah tidak ikut?"
Sang Guru murka, memarahi: "Kau ini pangeran keluarga mana? Tanpa pelayan cilik yang melayani, tak bisakah kau berjalan? Meski ia harus beristirahat karena sakit, kau harus pergi sendiri. Lagipua Buddhisme punya keahlian sendiri, bahkan ilmu pengobatan biksu kecil dari Kuil Rotten Ke membuat gurumu ini kagum. Silakan pilih, mau pergi atau tidak."
Ning Que pasrah berkata: "Baiklah aku pergi. Guru, buat apa marah besar begitu?"
Percakapan Sang Guru dan Ning Que sejak tadi membuat murid-murid di gubuk jerami hampir tertawa. Mendengar kalimat terakhir Ning Que, orang-orang akhirnya tak bisa menahan tawa.
Kakak senior tidak tertawa. Ia menatap Sang Sang yang terbaring di dipan, raut wajahnya penuh kekhawatiran dan belas kasihan.
