Kereta kuda hitam terus mengikuti rombongan delegasi di depan. Saat mendekati sebuah kota kabupaten, bangunan-bangunan mulai bermunculan di kedua sisi jalan resmi. Namun Ning Que lebih menyukai pemandangan pedesaan. Ia menyuruh Da Hei turun dari jalan resmi menuju jalan kabupaten yang lebih sempit namun tetap rata. Bagaimanapun, ia yakin takkan kehilangan jejak rombongan depan.
Pemandangan pedesaan di sepanjang jalan kecamatan semakin indah, masih menyisakan kesan keaslian dan kejujuran. Setelah berjalan cukup lama, melihat desa di depan, kereta kuda hitam berhenti di bawah pohon besar di pinggir desa.
Pohon besar itu tidak diketahui jenisnya, mahkotanya sangat luas dengan dedaunan hijau yang rimbun, bagaikan payung raksasa yang menutupi sinar matahari membara, menebarkan kesejukan yang beriak-riak.
Ning Que melepaskan kuda hitam besar Da Hei, membiarkannya bermain dan bersantai. Ia berjalan ke bawah pohon hijau besar, mengelus kulit pohon yang kasar sambil tersenyum bahagia.
Rekan seperguruan di akademi tidak suka keluar dari hutan, karena mereka lebih mementingkan bidang spiritual masing-masing. Kebahagiaan rohani saja sudah cukup memuaskan mereka, tapi dia berbeda.
Sejak kecil ia tinggal di Gunung Min, hutan pegunungan terasa seperti rumah yang akrab baginya. Kebiasaan mengembara sejak kecil membuatnya tidak betah lama-lama di satu tempat.
Berkali-kali ia berdiri di hutan memandang desa berasap dapur di kejauhan, lalu pergi diam-diam sambil menggendong Sang Sang karena ketakutan. Mungkin karena inilah ia terobsesi dengan pemandangan pedesaan. Sebelum kembali ke Kota Chang'an dulu, ia memilih menggandeng tangan Sang Sang melintasi sawah dan desa karena dorongan psikologis ini. Kini ia memilih jalan kabupaten terpencil dan berhenti di pinggir desa juga karena alasan yang sama.
Sang Sang turun dari kereta, menatapnya dengan malu-malu: "Tadi aku tertidur."
Ning Que berkata: "Senyaman ini, aku juga ingin tidur nyenyak."
Sang Sang jelas belum beradaptasi dengan perubahan perannya, masih terbiasa menganggap diri sebagai pelayan kecil. Merasa tidak pantas jika tertidur begitu saja, untuk menebus kesalahan ini, ia berusaha mengingat kalimat terakhir yang didengarnya sebelum tertidur, lalu bertanya: "Apa yang lucu?"
Ning Que terdiam sejenak, baru menyadari jawaban itu untuk pertanyaannya satu shichen lalu. Ia ingin tertawa melihat ekspresi serius di wajah Sang Sang, namun tak ingin mematahkan semangatnya, lalu menjawab: "Sebelum meninggalkan Kota Chang'an, Chen Qi khusus menemuiku. Katanya, Jenderal Besar Xian ini dulu pernah bergabung dengan Gang Naga Ikan, bahkan dekat dengan Chao Xiaoshu. Masa itu bahkan lebih awal dari era Qi Si dan kawan-kawan. Entah kenapa akhirnya Xian menjadi jenderal besar, sedangkan Chao Xiaoshu tetap tinggal di Paviliun Angin Semi."
"Kau maksud orang ini bermasalah?" tanya Sang Sang.
Hanya Ning Que yang paham makna sebenarnya: ketika Sang Sang bilang seseorang "bermasalah", itu bukan berarti orang tersebut patut dicurigai atau diwaspadai, melainkan menunjukkan bahwa orang itu jahat.
Ning Que menggeleng: "Bahkan jika ada masalah, itu sudah diatur oleh Yang Mulia Kaisar dulu. Sekalipun desas-desus di Kota Chang'an benar bahwa dia mengincar Pasukan Perbatasan Timur Laut, itu hanya membuktikan ambisi dan kepercayaan diri layaknya seorang tentara. Sang Naga tak gelisah, kasim tak perlu gusar, apalagi kami."
Sang Sang berkata, “Konon Permaisuri sangat tidak senang.”
Ning Que berkata, “Jangan lupa, Kaisar juga bisa dianggap sebagai murid Guru, yang berarti dia adalah shixiong-ku. Dia orang yang benar-benar cerdas, mana mungkin orang seperti itu benar-benar menganggap urusan negara seperti pekerjaan rumah? Dia hanya memanfaatkan kemarahan Permaisuri untuk memberi peringatan pada pihak tertentu.”
Sang Sang penasaran bertanya, “Pihak mana?”
Karena sebenarnya dia tidak penasaran dengan hal ini, tatapannya yang membelalak penuh rasa ingin tahu terlihat dibuat-buat, kekanak-kanakan, namun menggemaskan.
Ning Que pun mencium pipi kecilnya.
Sang Sang agak malu, tapi tidak menghindar.
Dia tidak menghindar bukan karena bingung, tapi karena menganggap dicium Ning Que adalah hal yang wajar. Mau cium ya silakan.
Menatap mata gadis kecil yang berbinar itu, Ning Que justru merasa gelisah. Setelah batuk dua kali, dia melanjutkan, “Tentu untuk menekan Jenderal Besar Xian... Eh, lebih tepatnya, Kaisar sedang memperingatkan putrinya sendiri agar tidak terlalu jauh mencampuri urusan militer.”
“Kenapa? Apa Kaisar berencana menyerahkan tahta pada putra Permaisuri?”
Sang Sang bertanya penasaran. Kali ini sungguh-sungguh, karena Li Yu adalah salah satu sedikit sahabatnya di Kota Chang'an, dan karena dia tahu hal ini berkaitan dengan Ning Que.
Ning Que berkata, “Aku tidak tahu. Lagipula urusan ini tidak ada hubungannya dengan kita.”
Mengatakan "tidak apa-apa" tapi akhirnya tetap ada hubungannya. Kalau tidak, bagaimana mungkin dia merenungkan hal-hal ini? Sama seperti para gadis Hong Xiu Zhao dalam rombongan delegasi yang berjarak belasan li, mereka juga merupakan pertimbangannya.
Nyonya Jian tidak memintanya merawat para gadis itu selama perjalanan. Tapi melihat hubungannya dengan Hong Xiu Zhao, jika benar terjadi sesuatu, mustahil dia tinggal diam. Selain hubungan personal, yang lebih penting adalah akademi secara alami memiliki tanggung jawab merawat Hong Xiu Zhao - Tiga puluh tahun lalu, perempuan bernama Xiaoxiao yang hampir menjadi tante mereka adalah tunangan Paman Sepurguruanku, serta kakak perempuan kandung Nyonya Jian.
Lebih dari dua puluh tahun lalu, pertunjukan terakhir Hong Xiu Zhao di luar negeri adalah undangan Festival Ullambana Kuil Rotten Ke. Justru dalam festival itulah "tante" mereka wafat. Kini setelah dua puluh tahun, Hong Xiu Zhao akan muncul kembali di Kuil Rotten Ke. Bagaimana Ning Que bisa tidak waspada?
……
……
Tiba-tiba Ning Que merasakan seseorang mendekat. Alisnya berkerut saat menoleh ke arah pohon besar. Sebuah bayangan hitam menyambar mendekat bagai kilat.
Dengan ketajaman matanya, dia langsung mengenali bayangan itu sebagai kuda hitam Da Hei. Yang membuatnya waspada adalah: Kejadian apa yang bisa membuat Da Hei panik seperti ini?
"Perlu diketahui selain bencana langit yang terjadi belasan tahun lalu, tingkat keamanan masyarakat Kekaisaran Tang selalu baik. Ning Que tidak khawatir tentang keselamatannya sendiri. Bahkan jika benar muncul perampok langka, dia tidak keberatan memberantas kejahatan sekaligus mempromosikan nama akademi. Tak masalah sekalipun yang muncul adalah praktisi kultivasi."
"Setelah mengalahkan Guanhai, membunuh Dao Shi, membutakan Liu Yiqing, hingga tak wajar mengalahkan Xiahou, kemampuan teknis seseorang telah terbukti berkali-kali. Meski Wang Jinglue belum menerima, kini dunia pertapaan telah mencapai konsensus: Guru ke-13 Akademi Ning Que adalah benar-benar yang terunggul di bawah tingkat Zhi Ming."
"Apalagi dengan kehadiran Sang Sang sebagai penerus Imam Cahaya, Ning Que yang memegang nyawanya bahkan berani bertarung langsung dengan praktisi kultivasi besar tingkat Zhi Ming. Tentu saja, para praktisi kultivasi besar yang telah mencapai tingkat Zhi Ming pasti sangat paham latar belakang identitasnya dan Sang Sang. Siapa yang mau repot sekaligus memprovokasi Akademi dan Kuil Xiling?"
……
……
"Kuda hitam besar berlari kembali ke sisi Ning Que dan Sang Sang, meninggalkan jejak debu sambil terengah-engah panik."
"Ning Que menatap serius ke arah debu itu."
"Debu mulai mengendap, terlihat seorang pria bertelanjang dada mengacungkan garpu rumput sambil berteriak berlari tiga langkah jadi dua."
"Kuda maling jangan lari! Awas kuhajar kau!"
……
……
Segera terungkaplah penjelasannya. Rupanya kuda hitam Da Hei yang sedang berjalan-jalan mencium aroma hio dari desa di depannya, tak mampu mengendalikan diri. Ia mengikuti baunya hingga ke jendela rumah penduduk, menjulurkan kepala ke dalam, mencuri makanan keluarga petani. Ketika ketahuan oleh pemilik rumah, terjadilah pengejaran ini.
Ning Que melirik tajam ke arah Da Hei sambil berpikir dalam hati, "Dasar kau tolol tak berguna! Tiap hari Young Master memberimu Buah Jing Ling Huang sebagai suplemen, tapi kau masih mencuri makanan orang? Bahkan sampai dikejar-kejar seorang petani bersabit rumput sampai terengah-engah kayak mau mati?"
Da Hei menundukkan kepala malu, berpura-pura jujur. Dalam hati ia bergumam, "Salahku tak tahan godaan mencuri. Kalau tak berpura-pura meringis kesakitan, entah bagaimana hukuman kejammu nanti."
Ning Que menatap si petani, tersenyum getir sambil menangkupkan tangan meminta maaf.
Petani itu bersandar pada sabitnya, memegangi pinggang yang pegal, napasnya masih tersengal-sengal. "Dasar kuda ini larinya sungguh cepat! Benar-benar kuda tangguh! Pantas saja semangkuk besar bubur jagungku langsung lenyap ditelannya!"
Ning Que semakin malu mendengar bahwa yang dicuri Da Hei ternyata semangkuk bubur jagung biasa. Dengan senyum pahit ia berkata, "Maling yang cuma bisa mencuri makanan seadanya, memang tak pantas dipuji."
Petani itu menggelengkan kepala tak setuju mendengar perkataan itu, berkata: "Dulu di batalion kavaleri, tak pernah kulihat kuda lebih baik dari ini. Kuda tunggangan jenderal pun kalah."
Kekaisaran Tang menerapkan sistem wajib militer tiga tahun. Untuk ekspansi wilayah, skala militer cukup besar ditambah semangat bela diri yang kuat di masyarakat. Banyak pria punya pengalaman militer. Mendengar ini, Ning Que tak heran mengetahui petani ini mantan prajurit. Ia mengeluarkan uang perak dari lipatan bajunya: "Ini untuk bubur dan panci yang kotor tadi."
Petani itu melambaikan tangan santai: "Lihat kuda gagah dari jendela, kuduga ada pemiliknya. Cuma mau pastikan, tak perlu urusan uang receh."
Ning Que tersenyum: "Kalau bukan urusan uang, mengapa mengejar kami?"
Petani menjawab wajar: "Sikapmu baik. Seandainya kasar, bukan cuma bayar bubur, tapi juga upah memasaknya."
Sikap "sudah seharusnya" seperti ini biasa di akademi dan orang Tang. Ning Que menyukainya: "Kalau begitu, kita hindari basa-basi."
Melihat kereta kuda hitam dan Sang Sang berbaju pelayan, petani tahu mereka sedang beristirahat. Ia mengajak: "Bicara di sini tak nyaman. Mari ke rumahku."
“Ning Que pandai bergaul dan menyukai sifat lugas petani ini, tapi hingga ke tulang sumsumnya dia tetaplah remaja dingin itu. Mendengar tawaran itu, dia ingin menolak dengan halus.”
Tak disangka, sang petani bersikukuh berkata: “Perjalanan jauh harus selalu siap air jernih. Jika kau keberatan, bayarlah dengan uang perak saat berangkat nanti.”
Ning Que masih ingin menolak.
Petani itu mengerutkan kening sambil menatapnya: “Dari raut wajahmu, aku tahu kau pernah tinggal di kemah militer. Kok bertindak cerewet begini?”
Memandang kerutan di sudut mata sang petani yang penuh tekad, Ning Que teringat Kota Wei yang lama ditinggalkan, para prajurit di sana, dan tiga kalimat yang ditinggalkannya untuk Jenderal Ma sebelum kepergian.
“Kalau begitu, mari pergi.” Katanya sambil tersenyum: “Tapi aku mau minum arak dulu.”
Petani itu tertawa terbahak: “Arak jagung rebus buatan sendiri, tidak peduli enak atau tidak, tapi pasti cukup.”
