"Tangkap mereka! Jangan sampai kabur!"
"Gagalkan upaya mereka masuk ke gunung! Para pemberontak dasar ini licik seperti tikus!"
"Bantai habis! Jangan sisakan tawanan!"
Di daerah pegunungan perbatasan Nan Jin, terjadi pertempuran sengit. Dalam senja yang redup, sesekali terdengar desingan panah, dentuman pedang, dan raungan putus asa sebelum kematian.
Jumlah total peserta pertempuran dari kedua belah pihak tidak mencapai lima ratus. Namun di wilayah selatan daratan yang telah lama damai, pertempuran yang meninggalkan puluhan mayat tentu bisa dianggap sangat sengit.
Salah satu pihak yang bertempur adalah kavaleri reguler Nan Jin yang terlatih. Dengan keunggulan jumlah dan kemampuan tempur, mereka dengan cepat meraih kemenangan dan memulai pengejaran.
Puluhan orang yang dikejar masuk panik ke pegunungan dalam. Sesekali ada yang tertembak panah di punggung dan jatuh mengerang di semak-semak. Berkat malam yang gelap dan medan pegunungan berbahaya, sebagian besar akhirnya berhasil lolos.
Malam pekat menyelimuti Gunung Luoxia. Dari kedalaman hutan lebat sesekali terdengar teriakan aneh gagak. Gunung ini termasuk dalam rangkaian pegunungan Negara Suci Xiling, namun sudah berada jauh di dalam wilayah Nan Jin.
Di sekitar api unggun, belasan prajurit terlantar terbaring. Ada yang tertembak panah, ada yang lengannya putus ditebas kapak perang. Sesekali terdengar erangan sakit dari para korban.
Beberapa pria berbaju zirah hitam dan emas duduk di tempat terdekat dan terhangat dari perapian, status mereka dalam kelompok jelas lebih tinggi dari yang lain. Pola emas rumit terukir di baju zirah mereka, terlihat sangat mewah, sama sekali tidak seperti harta benda yang bisa dimiliki gerombolan penyamun gunung.
Mendengar rintihan teman dan kicau gagak di hutan, ekspresi wajah mereka semakin suram. Tak tahan lagi, mereka menatap pemimpin yang masih diam membisu, seolah berharap mendapat hiburan darinya.
Pemimpinnya seorang pria paruh baya, juga mengenakan baju zirah hitam. Hanya saja pola emas di bajunya lebih rumit, samar-samar memancarkan makna jimat yang sangat halus.
Pria paruh baya itu bernama Zi Mo, mantan komandan kavaleri Departemen Pengadilan Kuil Xiling. Para pria di sekitar api unggun itu sama seperti dia, dulunya adalah komandan pasukan berkuda kuil.
Ketika Ye Hongyu membunuh Imam Besar Hakim sebelumnya dan menduduki Singgasana Giok Hitam, para ahli yang pernah berjasa bagi Kuil Xiling ini secara keji dihancurkan cultivation-nya dengan alasan mengada-ada, lalu diusir dari Gunung Persik.
Selama bertahun-tahun, pasukan berkuda penjaga kuil yang mereka pimpin merupakan kekuatan bersenjata terkuat di bawah bendera Departemen Pengadilan. Setidaknya dalam pertempuran melawan sisa-sisa Iblis Zong dan pemberontak, hujan darah yang ditumpahkan Departemen Pengadilan di dunia fana serta kesan menyeramkan yang tertinggal, sebagian besar tercatat di nama mereka.
Dengan kata lain, tangan para mantan komandan ini telah terkontaminasi terlalu banyak darah, sama sekali tidak memiliki negara atau rakyat untuk kembali, dan tak ada yang berani menampung mereka dengan risiko mengundang kemarahan Tahta Pengadilan yang berkuasa sekarang.
Yeh Hongyu memberikan hukuman yang sangat tuntas: mencabut kekuasaan dan cultivation mereka, bahkan tidak mengampuni kekayaan yang mereka kumpulkan selama bertahun-tahun. Akhirnya hanya menyisakan seekor kuda tua, seratus uang perak, pengawal pribadi yang memang hak milik mereka, serta baju zirah hitam-emas yang dulunya melambangkan kehormatan dan kewibawaan - kini hanya membawa rasa malu dan ketakutan alih-alih kenangan.
Tak berani kembali ke Negara Suci Xiling, tak punya tempat tujuan, akhirnya mereka mengembara di negara-negara pinggiran Xiling. Uang perak cepat habis. Para mantan komandan ini tertegun menyadari diri mereka kini harus memikirkan masalah makan malam dan tempat berlindung seperti rakyat jelata.
Para mantan komandi Kuil Suci ini sebenarnya memiliki keahlian bertahan hidup. Tapi bagaimana mungkin meminta sosok-sosok yang sangat angkuh ini menjadi kuli angkut atau pekerja kasar?
Masalah terbesar adalah kebiasaan bersikap semena-mena yang tertanam selama bertahun-tahun di Kuil Xiling, serta sikap merendahkan manusia biasa seperti anjing. Dulunya kebiasaan ini disebut kewibawaan, kini setelah menjadi orang biasa di luar Xiling, hal-hal tersebut justru menjadi hambatan hidup.
Pada suatu hari, barisan mantan Komandan terlibat insiden perebutan jalan dengan seorang orang kuat di Negeri Song. Seorang Komandan tak lagi bisa menahan api kemarahan di dadanya, memerintah pengawalnya untuk menghujam kepala si orang kuat itu. Lalu kerumunan orang tanpa ragu-ragu lagi menerobos masuk ke perkebunan orang tersebut, merampas semua emas dan perak hingga tak tersisa.
Menetap di penginapan mewah kota zhou, menikmati arak enak dan wanita berkat emas dan perak, tiba-tiba para mantan komandan ini yang selama beberapa hari dalam kondisi hunpo tidak lengkap menemukan cara untuk bertahan hidup tanpa harus membungkuk rendah. Cara ini sederhana dan langsung, dengan kecepatan memperoleh uang yang sangat cepat.
Meski cultivation mereka telah dihapuskan, bahkan tak sebanding pria kuat biasa, tapi toh pernah menjadi komandan kavaleri Kuil Xiling, memiliki strategi ulung dan kemampuan komando tinggi. Pengawal yang mengikuti mereka juga memiliki kekuatan tempur sangat kuat, setidaknya tak bisa dibandingkan dengan penjaga biasa di masyarakat sekuler. Maka secara alami, kerumunan orang mulai menjalani bisnis perampokan rumah-rumah, dalam waktu singkat berhasil menggerebek beberapa keluarga besar pedesaan.
Dalam proses ini, termasuk Zi Mo, semua orang tetap hening, tak mengucapkan sepatah kata pun. Namun mereka sangat paham, diri mereka yang pernah bersumpah menjaga cahaya dan kebajikan, kini sedang merosot ke jurang hitam yang tak berdasar. Di dalam hati, mereka masih merasakan hinaan dan kesakitan yang amat sangat.
Beruntungnya mereka sekarang punya banyak emas dan perak, sehingga bisa membeli banyak arak keras dan wanita, untuk melumpuhkan diri sendiri, hidup dari hari ke hari. Yang sial, pelumpuhan ini semakin mempercepat kecepatan kemerosotan moral mereka, saat merampok mereka menjadi semakin kejam, beberapa mulai memperkosa bahkan menyiksa hingga mati.
Zi Mo dengan sadar menyadari bahwa terus begini pasti akan menimbulkan masalah, berusaha keras membatasi, namun para Komandan Kuil Suci yang mulai merosot moralnya, bagaikan harimau yang dilepas dari sangkar, jatuh dari cahaya Gunung Persik ke debu kotor, justru merangsang kegilaan mereka, akar kehidupan tak bisa dibatasi.
Suatu hari di puncak musim panas, dalam sebuah perampokan rutin malam hari, entah komandan atau pengawal mana yang gila, sampai-sampai menebas kepala seorang bangsawan yang sudah menyerah, atmosfer gila seketika menyebar, pembantaian terjadi dengan mengenaskan di perkebunan, disertai raungan keputusasaan, keluarga bangsawan itu ternyata dimusnahkan seluruhnya.
Perampokan memang selalu disertai kematian, bahkan pemerkosaan pun bukan hal aneh, tapi memusnahkan keluarga bangsawan Nan Jin, apalagi perkebunan itu tak jauh dari ibu kota Nan Jin, mereka pun terkena masalah besar.
"Kasus pemusnahan keluarga mengenaskan ini tidak mengganggu para ahli di Paviliun Pedang, tapi cukup membuat pejabat Nan Jin waspada. Dalam proses penyelidikan, ketika ditemukan para pelaku mengenakan baju zirah Komandan Kavaleri Kuil Suci, pihak Nan Jin tetap berhati-hati. Mereka mengirim surat ke Kuil Xiling untuk memastikan bahwa orang-orang ini adalah pendosa yang telah diusir dari Gunung Persik, tak lagi berhak mendapat perlindungan kuil. Kecurigaan awal pejabat Nan Jin pun berubah menjadi api kemarahan."
"Nan Jin mulai menyebarkan surat penangkapan nasional secara luas, menjanjikan hadiah besar bagi informan. Dalam dokumen-dokumen resmi ini, para pelaku kejahatan mendapat julukan baru: Ksatria Jatuh."
"Kekuatan negara Nan Jin sangat kuat, hanya berada di bawah Kekaisaran Tang di dunia fana. Dengan keseriusan seperti ini, seberapa tajam pun pengamatan atau sehebat apa pun strategi para Ksatria Jatuh, semuanya menjadi sia-sia. Mereka seketika terjerat dalam badai kesengsaraan, melarikan diri secara mengenaskan ke segala penjuru."
"Dalam pelarian, banyak pengikut yang tewas atau kabur. Bahkan satu komandan tewas, beberapa lainnya terluka parah. Pasukan yang awalnya berjumlah lebih dari seratus orang saat meninggalkan Xiling, kini hanya tersisa puluhan. Hari ini mereka nyaris mengalami kepunahan total dalam operasi pengepungan di pinggir hutan pegunungan."
"Di samping api unggun, geraman kesakitan terus bergema. Ekspresi orang-orang dipenuhi keputusasaan yang pekat."
"Apakah kami di sini hanya mengantri menunggu kematian?"
Seorang pengawal bertubuh tegap berdiri, mendekati perapian, menatap rekan-rekannya yang tanpa baju zirah sehingga sebagian besar terluka panah, berseru: "Mengapa kami tidak pergi dari sini?"
Pengawal setara dengan budak kesatria, syarat utama adalah loyalitas. Pengkhianat takkan ada yang menampung. Namun orang ini berani mengusulkan pergi, membuktikan situasi pertempuran benar-benar mencapai Kondisi Genting.
Seorang komandan kavaleri memandang pengawal itu dengan wajahnya suram, mengaum geram: "Guo Nu, bukankah aku selalu memperlakukanmu baik? Tanpa aku, mana mungkin kau mencapai posisi ini? Berani-beraninya kau berkhianat! Ingat, surat penangkapan nasional juga mencantumkan nama kalian para pengawal. Ke mana bisa lari?"
Guo Nu si pengawal menyeringai dingin pada majikannya: "Selama bertahun-tahun bekerja seperti sapi dan kuda, akhirnya terperangkap dalam kondisi begini. Masih berani bilang memperlakukan aku baik? Soal surat penangkapan... kecuali para Tuan yang ada lukisannya, siapa kenal wajah orang kecil seperti kami? Uang perak hasil rampokan selama ini cukup dibagi-bagi. Bersembunyi saja, mana mungkin mereka menemukan kami?"
Sang komandan menggertak: "Jangan lupa peraknya ada padaku!"
Guo Nu memandangnya dengan sikap merendahkan: "Aku tahu kau takkan rela berbagi. Tuan-tuan kesatria seperti kalian lebih baik mati daripada memberi kami keuntungan. Tapi jangan lupa, cultivation kalian sudah dihancurkan Tahta Pengadilan. Sekarang kalian cuma sekumpulan orang lumpuh. Masih berpikir bisa berkuasa seperti dulu?"
Dia menatap ke arah para pengawal yang duduk di pinggir perapian, berteriak keras: "Apa lagi yang kalian ragukan? Uang perak sebanyak ini bisa kami rampas berkat usaha kami. Orang-orang ini sudah tak berguna, bahkan tak sanggup mengangkat pisau. Mana mungkin jadi lawan kita?"
Api unggun tak begitu besar. Dari kejauhan di tepi hutan, gelap gulita menyelimuti. Ekspresi wajah para pengawal tak terlihat jelas, tapi samar-samar terlihat mereka mulai mengangkat kepala.
Para komandan yang dulu berkuasa itu bisa menganugerahkan kebaikan atau memperlakukan pengawal seperti hewan ternak sesuka hati. Malam ini mereka harus menanggung penghinaan tak terkira—dikudeta oleh pengawal sendiri. Namun harus diakui, situasi ini sangat berbahaya. Sedikit kesalahan dalam penanganan bisa berujung pada mayat mereka teronggok di hutan sepi.
Tiba-tiba, suara Guo Nu terhenti tiba-tiba.
Seutas kawat logam tipis muncul di lehernya tanpa diduga, lalu mengencang dengan cepat!
Kawat itu terbenam ke dalam kulitnya. Darah segar langsung mengalir deras.
Guo Nu membelalakan mata penuh teror. Kedua tangannya menggaruk-garuk leher, berusaha melepaskan kawat itu. Namun usahanya sia-sia. Semakin dia meronta, kawat maut itu semakin terjerat dalam—melukai lapisan demi lapisan kulit, memutus trakea, kerongkongan, hingga seluruh pembuluh darah.
