Ciiit... ciiit...
Darah memancur deras dari leher Guo Nu, jatuh ke dalam perapian yang mengeluarkan bau gosong samar. Dia tergeletak di tanah, kaki mengayun-ayun liar menghantam tanah hingga debu beterbangan, namun tak mampu menghentikan datangnya maut atau celana yang mulai basah oleh kencingnya sendiri.
Beberapa pengawal di pinggiran bangkit terkejut, namun di bawah bayang-bayang kekuasaan absolut yang telah bertahun-tahun, tak satu pun berani bergerak.
Wajah Zi Mo muncul dari kegelapan. Dengan tangan yang tak lagi perkasa namun tetap stabil, dia menarik kembali kawat logam dari leher Guo Nu, membersihkan sisa darah dan serpihan daging.
Memandang para pengawal di tepi api unggun yang berekspresi campur aduk, dia berkata datar: "Bahkan orang lumpuh sekalipun bukanlah objek yang layak kalian hinakan. Jangan pernah meremehki metode yang kami pelajari di Divisi Judgement. Jika tak ingin mati, tetaplah tenang."
Para pengawal perlahan duduk kembali, menunduk dengan pikiran yang tak terbaca. Entah mereka benar-benar tenang atau tidak, hanya malam yang tahu.
"Sementara mengatasi krisis saat ini, wajah para komandan di depan api unggun masih pucat dan menyedihkan, mencerminkan perasaan mereka saat ini. Masa depan yang suram adalah salah satu alasan, tapi yang paling krusial adalah hingga kini mereka masih tak bisa menerima kenyataan: dulu mereka adalah Komandan Kavaleri Kuil Suci yang dihormati, bahkan jenderal besar militer Nan Jin pun harus bersikap hormat. Namun kini pasukan biasa dari negara bagian Nan Jin berani mengepung mereka, bahkan sampai menghancurkan mereka sedemikian mengenaskan! Bahkan pengawal pribadi mereka sendiri berani berniat memberontak!"
"Yang Mulia, kami... harus bagaimana?"
Suara seorang komandan gemetar penuh keputusasaan saat bertanya.
Zi Mo, komandan kavaleri Kuil yang termerosot dengan pengalaman paling banyak dan kemampuan terkuat, terpilih sebagai pemimpin. Kini semua hanya bisa berharap dia menemukan solusi.
Zi Mo pun bingung. Ke mana sisa pasukan sakit dan kalah ini bisa pergi? Sebenarnya, tanpa hukuman dari Kuil Hakim, dengan strategi, kecerdasan, dan kemampuan komando mereka di medan perang, mereka masih bisa menjadi tamu kehormatan berbagai negara. Tapi Kuil Hakim telah mencekik kemungkinan itu. Setiap mengingat ini, kebencian dan ketakutannya pada Gadis Takhta Suci itu semakin membara.
Kini satu-satunya sandaran adalah diri sendiri. Hanya dengan memulihkan kekuatan dan menjadi kuat kembali, mereka bisa bertahan hidup di dunia ini.
Namun cultivation-nya telah hancur, bagaimana cara kembali menjadi kuat?
Obat ajaib legendaris pada akhirnya hanya tetap menjadi legenda.
Zi Mo tersenyum sinis pada dirinya sendiri, lalu berbisik: "Mandi dan tidurlah."
Di hutan terpencil yang gersang, mana ada air panas? Dalam pelarian, tak bisa menikmati kemewahan, langsung tidur saja. Seseorang memadamkan api unggun dengan tanah, hutan pegunungan tiba-tiba diselimuti kegelapan pekat. Awan tebal di langit malam menutupi semua bintang-bintang, pertanda besok mungkin akan turun hujan deras.
Beberapa orang tak tahan menanggung kelelahan akibat pelarian, terjerat dalam tidur lelap.
Beberapa orang membayangkan masa depan yang suram, tak bisa memejamkan mata.
Zi Hei menatap pemandangan malam yang pekat di atas kepalanya, memikirkan hujan deras besok, perasaannya semakin berat. Perlahan ia menggenggam erat kedua tangannya yang terus bergetar, dilanda kesakitan yang teramat sangat.
Dengan putus asa dan tidak rela, ia berpikir: Jika aku bisa memperoleh kembali kekuatan, menjadi sekuat dulu, bahkan rela menyerahkan nyawa dan segalanya kepada Raja Kematian.
Di hutan malam yang sunyi, masih banyak orang yang berdoa dengan keputusasaan.
……
……
Cuaca suram, namun belum turun hujan apalagi hujan deras. Hanya ada awan yang menutupi matahari, membuat perjalanan di puncak musim panas terasa lebih dingin. Karena tak ada sinar matahari, Sang Sang tak perlu berjemur melalui jendela langit kereta. Ning Que dengan wajar menguasai posisi itu. Dia menginjak dipan empuk, menjulurkan tubuh bagian atas keluar jendela langit, menyambut angin yang berhembus dari jalan resmi, menatap pemandangan sekitar sambil merasakan kebahagiaan seperti orang kaya—sungguh sikap yang dianggap pengecut.
Sudah beberapa hari meninggalkan Chang'an. Kereta kuda hitam terus mengikuti rombongan delegasi dari kejauhan. Meski sempat melalui jalan kabupaten dan kota beberapa kali, berkat informasi dari pemerintah terutama pengawal rahasia daerah, dia sama sekali tak khawatir kehilangan jejak. Bahkan saat meninggalkan padang rumput dan memasuki pegunungan selatan pun tetap demikian.
Gugusan pegunungan liar muncul di tengah padang rumput selatan Kekaisaran Tang, membelah wilayah menjadi dua area besar. Sepertinya pegunungan ini mempengaruhi iklim setempat—tanah subur di utara dan selatan gunung menghasilkan panen yang sangat berbeda. Tapi saat ini kereta hitam sedang melintasi pegunungan, Ning Que dan Sang Sang belum merasakan perubahan berarti.
Dibandingkan dengan Gunung Min yang familiar, rangkaian pegunungan di selatan Kekaisaran Tang ini tidak terlalu menjulang tinggi. Namun karena komposisi batuan khusus yang mudah larut dalam air, longsor dan erosi terjadi terus-menerus selama bertahun-tahun, membuat puncak-puncaknya berbentuk aneh dan menyeramkan, curam berbahaya, serta sangat sulit dipanjat. Untungnya terdapat ngarai berhutan lebat di tengah pegunungan, dengan terowongan alami di dasar lembah. Tanpa ini, perjalanan utara-selatan harus memutar ribuan li.
Ratusan tahun yang lalu, Tang mengerahkan sumber daya besar untuk memperlebar ngarai ini. Para ahli talisman dan formasi memperkuat tebing-tebing berbahaya di kedua sisi ngarai, lalu menanam pepohonan berakar kuat untuk menstabilkan batuan. Akhirnya jalan alami itu diubah menjadi jalan resmi yang rata sempurna.
Kereta kuda hitam melaju di jalan raya yang rata, menyusuri ngarai sunyi. Ning Que menjulurkan badan keluar jendela langit, menyipitkan mata mengagumi pemandangan di kedua sisi jalan. Tebing-tebing hijau yang tenang mengingatkannya pada transformasi agung yang dilakukan leluhur Tang terhadap alam berabad silam - pengorbanan ahli talisman beruban akibat kehabisan kekuatan pikiran, prajurit dan tukang yang terjatuh dari tebing. Perasaan gagah berani menyergapnya, bukan karena kemewahan kereta atau status sosial, tapi kebanggaan akan warisan mulia ini.
Kekaisaran Tang yang berjuang begitu keras membuka jalur di pegunungan ini, menyatukan wilayah tengah dan selatan, tentu bisa dibayangkan betapa vitalnya makna strategis ngarai hijau yang indah ini.
Ning Que samar melihat jalan setapak curam berbahaya di kejauhan lembah ngarai. Di sepanjang jalan itu, setiap beberapa li berdiri pos penjagaan sederhana. Dari skala bangunannya, pasukan Tang yang ditempatkan di sana mungkin tidak lebih dari sepuluh orang. Membayangkan prajurit-prajurit itu berjaga monoton bertahun-tahun, bahkan hati dinginnya pun tak bisa menahan rasa kagum.
Ngarai sehijau apapun akan membosankan jika dilihat terus, gejolak emosi sehebat apapun akan mereda, sejarah sedahsyat apapun akan terasa biasa. Ning Que kembali ke gerbong kereta, meneguk teh dingin di meja rendah hingga habis. Setelah pikiran tenang, ia mulai menggoreskan kuas.
Perjalanan ke Kuil Rotten Ke ini bertujuan menyembuhkan penyakit dan menimba ilmu Buddhisme, seharusnya tanpa bahaya. Tapi Ning Que tetap menjaga kebiasaan masa remajanya - selalu siaga menghadapi pertarungan hidup-mati. Maka yang ditulisnya bukan karya kaligrafi, melainkan jimat. Seluruh jimat yang dibuatnya selama dua tahun terakhir telah habis digunakan melawan Xiahou di Danau Musim Dingin yang Ganas. Kini ia harus membuat persediaan baru.
"Tidak tahu berapa lama waktu berlalu, Ning Que mengangkat kepalanya, meletakkan kuas sejenak. Ia menggosok-gosok matanya, lalu menatap ke luar jendela gerbong kereta. Ditemukannya mereka masih berada di ngarai, membuatnya terkejut oleh panjangnya jurang ini."
"Saat ia menulis jimat, Sang Sang sedang merapikan barang bawaan di sampingnya. Sesosok benda teraba, setelah lama memperhatikan baru ia bisa menebak: "Kenapa jadi begini bentuknya sekarang?""
"Di tangannya tergenggam sebuah kendi besi kecil. Garis-garis dalam di permukaan luarnya menunjukkan ini pasti sejenis dengan kendi besi yang pernah meledak di hamparan teratai Danau Salju. Hanya saja ukurannya jauh lebih kecil, dengan bentuk yang sangat berbeda. Perbedaan paling mencolok adalah adanya takikan di dasar kendi kecil ini."
"Ini ide gila Shixiong keempat. Siapa sangka Shixiong keenam benar-benar membuatnya. Sebelum meninggalkan akademi, kami pernah mencobanya sekali. Waktu itu kau dan Xiao Tang pergi ke gunung belakang memetik buah wisteria ungu untuk masak daging, jadi tidak menyaksikan."
"Ning Que menerima kendi besi kecil yang tampak anggun itu—sekarang lebih tepat disebut tabung besi kecil—mengambil sebatang panah jimat dari kotak besi, lalu menyelipkannya ke dalam takikan di dasar tabung."
"Terdengar bunyi 'klik'. Kepala panah dan takikan tabung besi terkunci rapat, tanpa celah sedikitpun, menunjukkan kestabilan yang luar biasa."
"Sang Sang meraba-rabanya, berkata: "Tidak akan lepas.""
Sejak tumbuh sedikit lebih besar, senjata bawaan Ning Que selalu ditangani sendiri olehnya, baik mengasah pisau maupun memperbaiki tali busur. Sangat berpengalaman, jika ia berkata tidak akan lepas maka pasti tidak akan lepas.
Ning Que mengeluarkan busur besi dan merakitnya, meletakkan panah jimat yang tertancap silinder besi kecil di tali busur. Dengan tenang membidik pepohonan di tebing Gunung Qingxia yang terus bergerak mundur di luar jendela, hembusan napasnya berangsur tenang.
Yuan Shisan Jian memang senjata yang sangat mengerikan. Kini setelah ditambahkan komponen ini secara paksa oleh orang-orang di gunung belakang akademi, bisa dibayangkan jika ditembakkan pasti akan menimbulkan Suara yang sangat besar. Tempat ini bukan gunung belakang akademi, Ning Que tak mungkin benar-benar menembakkannya. Jika sampai tebing yang diperkuat dengan susah payah oleh ahli talisman dan formasi generasi sebelumnya roboh, jangankan Yang Mulia Kaisar, bahkan Sang Guru pasti tak akan mengampuninya.
Beberapa saat kemudian, ia meletakkan busur besi di tangan sambil berkata beberapa patah kata. Sang Sang menggelengkan kepala, mengambil panah besi darinya dan berkata: "Meski tak ada masalah besar, tapi ekor panah harus disesuaikan... Panah jimat sebelumnya bisa mengabaikan hambatan angin, bahkan memanfaatkan angin sebagai kekuatan bantu. Tapi sekarang panah jimat diperberat, yang paling merepotkan adalah area permukaan kepala panah yang terkena angin terlalu besar. Jika kau masih ingin menjamin akurasi, jarak tembak pasti akan berkurang drastis."
Ning Que menyodorkan busur panah ke dada Sang Sang, meraih lobak dan mengunyahnya dengan kriuk-kriuk. Bersandar santai sambil berkata dengan sangat tidak bertanggung jawab: "Kau yang urus."
……
……
Kereta kuda hitam akhirnya keluar dari ngarai hijau yang asri, tiba di dataran paling selatan Kekaisaran Tang. Pemandangan di kedua sisi jalan resmi tiba-tiba membentang luas, angin berubah lebih lembut karena bertambahnya air.
Perhatian Ning Que masih tertuju pada barisan gunung liar di belakangnya. Saat keluar dari ngarai, tiba-tiba ia berpikir: di dalam ngarai terdapat ribuan formasi dan jimat peninggalan leluhur. Jika di masa depan ada musuh kuat menyerang dari selatan, cukup ahli jimat dewa seperti Guru Yan Se menghancurkan formasi-formasi ini, ngarai akan tersumbat. Bahkan seandainya puluhan ribu pasukan berkuda menyerbu, mustahil mereka bisa menerobos dengan cepat ke jantung Kekaisaran Tang.
Namun segera ia menyangkal pemikirannya sendiri.
Begitu banyak formasi dan jimat di ngarai mustahil dihancurkan satu orang. Bahkan seandainya Guru hidup kembali pun tak bisa, kecuali saat pembangunan ngarai dulu, Kekaisaran sudah menyisipkan mekanisme penghancur dalam formasi-formasi tersebut.
Lagipula, sekalipun tebing runtuh dan jalan tertutup, barisan gunung yang menghalangi musuh juga akan memblokir bala bantuan Tang ke selatan. Dalam perang, jalan sederhana pun cukup. Musuh yang berani menyerbu Tang pasti memiliki ahli formasi dan jimat yang cukup untuk membuka jalan bagi kavaleri. Maka inisiatif pertempuran justru mungkin jatuh ke tangan musuh.
Karena itu, simulasi perangnya masih membutuhkan seorang ahli terkuat yang berjaga di pintu keluar Ngarai Hijau.
Ahli itu harus benar-benar kuat, sampai level mampu membunuh Buddha jika Buddha datang, membantai iblis jika iblis muncul, menumpas Taoist satu per satu atau bahkan dua sekaligus. Itupun ia tak boleh beristirahat, apalagi tidur, tak ada waktu makan-minum, bahkan mungkin harus bertarung nonstop selama tiga hari tiga malam melawan ahli-ahli musuh.
Memikirkan hal ini, Ning Que tiba-tiba tertawa terbahak. Dalam hati ia berpikir: Di dunia fana mana ada orang luar biasa seperti itu? Kalaupun ada, bukankah mustahil orang sehebat itu mau terjebak sendiri dalam situasi mematikan seperti orang tolol?
……
……
(Aku mulai menanti-nanti kelanjutannya: Gunung Hijau, Jurang Hijau, sampai jumpa di Jilid Berikutnya.)
