Melewati Jurang Hijau, mereka memasuki wilayah selatan sejati Kekaisaran Tang. Padang rumput dipenuhi jalur pertanian berkelok, pepohonan bunga semakin subur, sungai-sungai kecil mengalir tenang ke selatan, akhirnya bermuara di Danau Besar yang termasyhur.
Berkat adanya pegunungan utara dan Jurang Hijau, meskipun pasukan Nan Jin perkasa dan angkatan lautnya termasyhur di dunia, Kekaisaran Tang tak menempatkan pasukan besar di dataran selatan.
Maka kawasan makmur ini, dibanding utara, kurang gagah namun lebih anggun. Rumah-rumah di tepi jalan pun demikian: tembok putih dengan atap hitam bertingkat-tingkat, samar-samar di balik pepohonan hijau dan kincir air, tak terkesan monoton malah memancarkan keindahan yang tenang.
Kereta kuda hitam melanjutkan perjalanan ke selatan. Pemandangan semakin sepi, sungai kecil semakin banyak, kolam jernih dan jembatan batu sering terlihat. Sawah berkurang, digantikan perkebunan-perkebunan yang sunyi.
Rupanya mereka sudah sampai di Kabupaten Qinghe.
Di Kabupaten Qinghe terdapat sebuah kota besar yang dijuluki sebagai kota nomor satu di Dataran Selatan Kekaisaran Tang, bernama Yangguan. Meskipun lereng kota ini tidak strategis, letaknya berada di jalur transportasi krusial. Oleh karena itu meskipun pejabat tidak menempatkan pasukan besar di sini, pertahanan Kota Yangguan sepenuhnya berada di bawah kendali langsung pasukan Jenderal Besar Penjaga Negara Xu Shi.
Saat ini, penjaga Kota Yangguan berasal dari marga Zhong. Marga terbesar di kota ini juga Zhong yang praktis menguasai semua sektor di kota tersebut. Namun marga Zhong hanyalah klan paling tidak mencolok di antara marga-marga besar Kabupaten Qinghe.
Klan-klan terkemuka di selatan Kekaisaran Tang ini memiliki sawah subur ratusan ribu hektar dan kekayaan tak terhitung. Namun yang sesungguhnya membuat klan-klan ini bertahan lama adalah perhatian besar mereka terhadap pendidikan.
Klan-klan ini paling mementingkan pewarisan pendidikan. Dengan pesona yang terpupuk lebih dari seribu tahun, tak terhitung cendekiawan terkemuka yang lahir dari sini. Selain pejabat Kekaisaran Tang dan para permaisuri dari masa lalu, bahkan pernah melahirkan beberapa Imam Besar Xiling. Kini banyak pula anggota muda Qinghe yang menjabat sebagai Pendeta di Kuil Xiling atau dihormati sebagai Pengajar di Akademi Tianyu.
Pejabat di berbagai tingkat di Kabupaten Qinghe pada dasarnya dijabat oleh anggota klan-klan besar. Namun karena hukum Tang yang ketat dan tekanan diam-diam dari keluarga kekaisaran selama ratusan tahun, marga-marga besar di Qinghe saat ini relatif lebih rendah hati. Karena menjabat di wilayah asal sendiri, mereka selalu ingin bersaing prestise dengan Kota Chang'an. Secara keseluruhan, Kabupaten Qinghe terkenal dengan pemerintahan yang bersih, tata kelola efektif, serta keramaian yang meriah. Ditambah aura literati yang khas dan nuansa religius yang diterima masyarakat Tang, daerah ini selalu masuk tiga besar destinasi wisata favorit warga Tang.
Pos Gerbang Yang dipenuhi toko-toko dan wisatawan yang ramai. Terdapat 132 danau besar kecil, sehingga dijuluki Kota Seratus Danau. Yang paling terkenal adalah Danau Kurus di selatan kota. Meski kecil, danau ini dekat dengan kantor pemerintahan. Yang terpenting, di tepinya terdapat rumah pelacuran dan penginapan terbaik di selatan, serta kapal bunga termegah di atas air.
Rombongan delegasi menuju Kuil Rotten Ke beristirahat beberapa hari di Pos Gerbang Yang, menginap di sebuah rumah besar yang relatif tenang di timur Danau Kurus. Rumah itu milik Keluarga Song, salah satu Tujuh Marga Besar Qinghe. Mendengar kedatangan delegasi, keluarga Song tanpa ragu menyerahkannya - sebuah sikap yang sangat menghormati delegasi.
Sekitar empat blok dari Danau Kurus, terdapat Kantor Pos Kekaisaran Tang. Di luar terparkir sebuah kereta kuda hitam.
Ning Que menatap pemandangan kota dan para pelajar yang saling memberi hormat di jalan melalui jendela gerbong. Ia tersenyum, teringat mantan teman sekelasnya di akademi: Zhong Dajun dari Pos Gerbang Yang.
"Zhong Dajun yang dibesarkan dengan penuh perhatian oleh marga Zhong di Yangguan, Zhong Dajun yang dulu sangat memusuhinya, Zhong Dajun yang berkali-kali dipermalukannya, Zhong Dajun yang pernah dijebaknya dengan identitas palsu, Zhong Dajun yang pernah ditahannya dalam waktu lama, Zhong Dajun yang sudah lama tak teringat."
"Semua telah berlalu."
Ning Que mengenang hari-harinya di akademi, merasakan kesenjangan waktu yang begitu besar. Kini dia dan Zhong Dajun sudah menjadi orang dari dua dunia berbeda, wajar jika dia merasa begitu.
Karena kebenciannya pada Zhong Dajun, secara alami dia juga tak menyukai keluarga Zhong yang menguasai Yangguan. Secara tak langsung, dia pun membenci kota perbatasan ini. Meski dari dalam kereta kuda tak terlihat satupun cacat kota ini, dengan keras kepala dia bersikukuh bahwa dibandingkan Chang'an, selalu ada yang kurang di tempat ini. Tentang apa yang kurang, dia terlalu malas untuk meneliti.
Saat itulah Sang Sang meninggalkan kereta kuda.
Ning Que bertanya: "Uang peraknya sudah dikirim?"
Sang Sang mengangguk.
Ning Que berkata: "Pastikan pakai sistem pengiriman gabungan dokumen resmi pemerintah?"
Sang Sang menjawab: "Bisa menghemat lima ons perak, tentu takkan kulupakan."
Ning Que puas berkata: "Kalau begitu baiklah."
Sejak meninggalkan Kota Wei, lebih tepatnya setelah Toko Kuas Tua dibuka dan mulai menghasilkan banyak perak, kami berdua rutin mengirim sejumlah uang ke Kota Wei setiap bulan. Meski jumlahnya tak banyak, ini tetap bentuk perhatian. Menurut Ning Que, tempat buruk itu tak butuh banyak uang - uang lebih pasti akan berakhir di arena judi dan kedai arak. Buat apa memanjakan dua pelayan itu.
Pembelian dan renovasi vila di tepi Danau Yanming menghabiskan hampir semua uang Ning Que, bahkan termasuk dividen arena judi tahun depan. Tapi perjalanan ke Kuil Rotten Ke ini dianggap tugas dinas, maka tanpa basa-basi ia memalsukan perintah Sang Guru untuk menipu Profesor Huang He di halaman depan demi 3.000 tael perak, lalu memeras Xu Chongshan untuk 1.000 tael tambahan. Kantongnya kembali kembung seperti semula.
Meski tetap hemat, sebagai orang kaya mereka mulai memperhatikan kenyamanan. Kereta kuda peninggalan Master Yan Se memang bagus, tapi tinggal di kereta kuda di Pos Gerbang Yang terkesan mengejutkan. Akhirnya mereka memilih penginapan termewah di tepi danau kurus itu, lalu menyewa kamar terbaik.
Menyerahkan kuda hitam Da Hei ke pelayan penginapan, Ning Que berpesan: "Jangan beri si jenius tolol ini kue kacang atau bekal kering!" Pelayan itu ternganga takjub, dalam hati bergumam: "Tuan besar sejati, bahkan kudanya saja terlalu berharga untuk makan kue kacang."
Ning Que bukan takut Da Hei sakit perut, melainkan khawatir si jenius tolol ini ngambek karena makanan tidak enak. Harus diingat, si bebal yang sudah terbiasa menyantap buah segar plus Polygonatum dan ginseng ini mana mungkin sudi melihat kue kacang, apalagi jerami—pasti diacuhkannya.
Dasarnya si tolol ini memang foodie sejati. Ditambah setahun terakhir terpengaruh sapi tua yang menyeretnya ke jurang hedonisme kuliner ala Sang Guru—menganut hukum "makanan adalah segalanya". Kalau sampai dia ngamuk karena masalah pangan, Ning Que sendiri belum tentu bisa meredakannya.
Setelah cuci muka seadanya di kamar, Ning Que mengajak Sang Sang ke pelataran depan penginapan. Memesan ruang VIP di lantai dua yang menghadap Danau Kurus, tanpa ragu memesan menu termahal sambil menikmati pemandangan dari balik pagar.
Benar saja masakan selatan punya ciri khas. Bebek asap dan daging kecap yang biasanya berminyak disajikan dengan gaya ringan, dihiasi kecambah hijau yang estetik. Sebaliknya, tahu dan sayur bening justru disiram saus kental, dipadukan arak buah—sajian yang memanjakan mata dan lidah.
Saat mereka asyik menyantap, terdengar riuh rendah dari tepi danau di bawah. Orang-orang sedang membicarakan suatu kejadian hari ini dengan nada kesal dan kecewa.
Ning Que menyimak sebentar, lalu menyuruh pelayan memanggil pemilik kedai. Sekeping perak dilemparnya dengan gaya sok tajir, dan seketika itu juga semua informasi yang diinginkannya pun diperoleh.
“Perayaan ulang tahun ke-100 Patriark Cui adalah peristiwa besar. Bahkan Kaisar sendiri menulis ucapan selamat dan mengutus Wakil Menteri Ritus untuk menyampaikannya. Kuil Xiling juga mengirim utusan termasuk Jenderal Besar Xian Zhilang dari Garnisun Barat - dia adalah jenderal besar kekaisaran Tang... Orang-orang penting seperti ini langsung mengunjungi Taman Cheng di Sungai Fuchun untuk memberi hormat kepada Patriark begitu tiba di Pos Gerbang Yang. Lalu apa artinya Hong Xiu Zhao sampai berani bersikap kurang ajar seperti ini?”
Pemilik kedai berkata dengan ekspresi tidak senang yang nyata.
Barulah Ning Que tahu bahwa dua hari lagi adalah ulang tahun ke-100 Patriark Cui dari Klan Cui di Kabupaten Qinghe. Rupanya keluarga Cui mengundang Hong Xiu Zhao yang jarang keluar Chang'an untuk menghibur di pesta, namun tampaknya ada masalah dalam prosesnya.
……
……
Klan-klan besar Kabupaten Qinghe yang telah ada ribuan tahun - bahkan lebih tua dari Kekaisaran Tang - selalu dihormati. Selain marga Zhong, mereka tidak tinggal di dalam Pos Gerbang Yang, melainkan di perkebunan sepanjang Sungai Fuchun. Taman-taman megah di kedua sisi sungai membuktikan pengaruh dan warisan klan-klan ini.
Secara universal diakui bahwa di antara klan-klan Qinghe, Klan Cui dari Ruyang menempati posisi teratas.
Klan Cui berasal dari Prefektur Ruyang.
Seribu tahun yang lalu, pada masa awal berdirinya Dinasti Tang, Klan Cui-lah yang menentang oposisi klan-klan lain dan dengan teguh berpihak pada Kota Chang'an, menyetujui penggabungan Kabupaten Qinghe ke wilayah Tang - meskipun lebih karena tekanan mengerikan dari Kaisar Tang Taizu, keteguhan Klan Cui terbukti sangat visioner di kemudian hari - keluarga-keluarga terkemuka di Kabupaten Qinghe tidak hanya bertahan hidup, tetapi juga memperoleh simpati Kaisar Taizu, meraih banyak keuntungan. Sementara itu, keluarga-keluarga yang mengklaim diri "berusia seribu tahun" yang berani mengabaikan Kaisar Taizu akhirnya mengalami nasib mengenaskan: rumah hancur, anggota keluarga tewas, dan warisan terputus.
Dalam perjalanan sejarah selanjutnya, Klan Cui telah menyumbangkan lima permaisuri bagi Dinasti Tang. Dengan kata lain, Yang Mulia Kaisar yang kini bertahta di istana Chang'an pasti memiliki darah Klan Cui dalam tubuhnya. Selain itu, hal yang lebih menginspirasi rasa hormat adalah Klan Cui juga telah memberikan dua Imam Besar bagi Kuil Xiling.
Klan Cui yang sekarang tetap perkasa dan tak terjangkau. Kakek Buyut Cui yang akan segera merayakan ulang tahun ke-100-nya pernah menjabat sebagai perdana menteri. Di bawah tekanan sengaja dari keluarga kekaisaran dan para menteri, pejabat asal Kabupaten Qinghe ini justru mampu menjadi menteri sipil terunggul - pencapaian pertama dalam 300 tahun terakhir. Dari hal ini saja, kita bisa membayangkan betapa luar biasanya sosok Kakek Buyut Cui ini.
Bertahun-tahun lalu, Kakek Buyut Cui telah pensiun dari posisi perdana menteri. Putra keduanya pernah menjabat sebagai Wakil Menteri Kementerian Personel, namun kini telah mengundurkan diri dan menghabiskan hari-harinya berkelana di perkebunan Sungai Fuchun. Generasi ketiga keluarga Cui yang masih aktif di pemerintahan Kota Chang'an adalah cucu tertua mereka, yang kini menduduki posisi Wakil Kepala Pengadilan Dali.
Ulang tahun ke-100 tokoh sebesar ini tentu pantas menerima surat ucapan tulisan tangan Kaisar, kedatangan langsung Wakil Menteri Kementerian Ritus, bahkan banyak pejabat istana yang berspekulasi: andai bukan karena kebijakan negara yang telah ditetapkan, mungkin anugerah kekaisaran akan lebih megah lagi.
Kini, Hong Xiu Zhao mungkin telah menyinggung klan super berkuasa seperti ini.
