Keluarga-keluarga besar legendaris Kabupaten Qinghe, dengan kemewahan yang menyentuh langit dan pengaruh yang membara, telah berdiri tegak selama ribuan tahun dalam arus sejarah. Namun mereka tetap mewariskan tradisi puisi dan buku, sama sekali tidak menunjukkan sikap norak atau bau logam seperti orang baru kaya, sungguh patut dihormati.
Jika beberapa tahun lalu mendengar tentang keluarga bangsawan besar ini, Ning Que mungkin akan memendam kerinduan tak terbatas pada kekayaan dan pengaruh mereka, atau bahkan merasa iri hingga bersemangat. Tapi sekarang mendengar semua ini, dia bahkan malas mengangkat alisnya, karena benar-benar tak bisa merasa heboh.
Meski belum mencapai keadaan meditasi tingkat tinggi yang memandang kekayaan seperti awan berlalu, namun kata "kekayaan" baginya sekarang benar-benar tak ada bedanya dengan awan mengambang di tebing belakang gunung.
“Gunung belakang akademi adalah tanah-tanah tak terjangkau di luar dunia. Meski disebut menyambungkan dua dunia, saat mewakili akademi untuk masuk ke dunia, nyatanya dia semakin menjauh dari dunia sekuler. Sehebat apapun keluarga terkemuka, kehebatan mereka tetap berada dalam dunia fana yang kotor. Mana ada hak untuk membuat makhluk dunia lain menundukkan kepala?”
“Hanya saja tak diketahui kapan makhluk dunia luar ini bisa berubah menjadi orang sakti di luar dunia.”
“Meski bisa mengabaikan keluarga-keluarga terkemuka Kabupaten Qinghe, namun karena menyangkut Hong Xiu Zhao, dia harus memikirkannya. Menatap Danau Kurus yang berkilauan emas di balik pagar, pikirannya terjerat dalam perenungan.”
“Hong Xiu Zhao memiliki latar belakang yang mendalam. Nyonya Jian bahkan berteman baik dengan Permaisuri. Tapi bagaimanapun ini hanya bisnis hiburan yang juga menjalankan rumah pelacuran. Meski semangat masyarakat Tang terbuka dan tak menganggapnya hina, tetap tak dianggap terhormat. Lalu dengan apa para gadis ini berani melawan keluarga-keluarga terkemuka Kabupaten Qinghe?”
“Yang lebih krusial, Hong Xiu Zhao sama sekali tak perlu bermusuhan dengan klan-klan kuat di selatan ini. Menurut jadwal, bahkan jika tampil di pesta ulang tahun Kakek Buyut Cui, waktu sebenarnya masih cukup.”
“Ini tak masuk akal.” Ning Que berkata: “Hong Xiu Zhao cuma grup hiburan, dari mana datangnya keberanian mereka?”
“Tuan benar adanya.”
Pemilik kedai berkata dengan heran: "Meski Pos Gerbang Yang tak sebanding Chang'an, Kabupaten Qinghe hanya daerah bawahan Kekaisaran Tang, tapi tempat kami ini bukan pedesaan biasa. Pesta ulang tahun ke-100 Kakek Buyut Cui jelas bukan acara yang sembarang orang bisa hadir. Saat diminta menari Kesenian Nisang, mereka berani menolak dengan alasan. Kebodohan dan ketidaksopanan para perempuan ini benar-benar tak tertahankan."
Ning Que tersenyum, melambaikan tangan menyuruh pemilik kedai pergi. Beberapa saat kemudian, senyumnya berangsur menghilang. Menatap Danau Kurus di balik pagar, wajahnya tanpa ekspresi ia berkata: "Rupanya sengaja mempersulit."
……
……
Kesenian Nisang adalah tarian yang membuat Hong Xiu Zhao mengguncang dunia saat menari di upacara penobatan kaisar baru Nan Jin lebih dari tiga puluh tahun silam. Legenda mengatakan saat Nisang ditarikan, tak ada penonton yang rela berkedip, tak ada musisi yang berani melihat penari di arena. Saat tarian mencapai puncak keindahan, bahkan terlihat bunga-bunga surgawi bertebaran.
Apapun mitos yang mengagungkan tarian ini, Ning Que tetap tak percaya. Ia pernah melihat banyak tarian Hong Xiu Zhao, tapi tak pernah sekalipun menyaksikan Nisang. Bukan karena para gadis di sana menyembunyikannya, melainkan karena tarian ini membutuhkan 36 penari bergerak serempak. Gedung mereka tak memiliki ruang yang cukup luas.
Dalam beberapa tahun terakhir, selain beberapa kali dipentaskan di Kota Chang'an, Hong Xiu Zhao tak pernah lagi menampilkan Nisang di tempat lain. Yang lebih tak diketahui orang adalah: Hong Xiu Zhao kini tak bisa lagi mementaskan Kesenian Nisang!
Tarian Ni Shang memiliki persyaratan tinggi untuk penari utama yang berperan sebagai Dewi. Selama lima tahun, satu-satunya yang mampu memimpin tarian adalah Nona Lu Xue yang kini telah menikah dengan keluarga baik. Gadis baru yang dilatih Nyonya Jian masih belum sepadan dengan Lu Xue dulu, meski bisa menampilkan 90% esensi Tarian Hu Xuan, tetap tak menguasai Ni Shang.
Hong Xiu Zhao yang tak bisa menampilkan Ni Shang tetap eksis. Mereka diundang ke Kuil Rotten Ke untuk membawakan tarian "Dewi Menabur Bunga" yang konon tak kalah indah. Namun ancaman punahnya tarian ikonik mereka tetap menakutkan, menjadikan ini rahasia tersimpan.
Seperti biasa, hubungan Hong Xiu Zhao dengan Akademi sangat dekat, terlebih dengan Ning Que. Jika mau, dia bahkan bisa tahu siklus bulanan setiap gadis di sana. Bagi Ning Que, tak ada rahasia yang tersembunyi. Dia tahu Hong Xiu Zhao kini tak mampu membawakan Ni Shang, sehingga permintaan klan Kabupaten Qinghe untuk memaksa mereka menampilkan Ni Shang pasti ulah jahat yang disengaja.
Tapi mengapa keluarga bangsawan Kabupaten Qinghe tega memperlakukan Hong Xiu Zhao seperti ini?
Ning Que tak kunjung paham. Buru-buru menyelesaikan makan, dia mengajak Sang Sang meninggalkan penginapan. Kembali ke depan kantor pos, menatap papan nama hitam itu, menemukan cap yang dicari. Melalui cap-cap di jalanan Pos Gerbang Yang, sampailah di depan toko barang biasa yang tak menarik perhatian.
“Di toko serba ada, pemilik toko membungkuk sedikit dengan sopan, berkata: 'Apa yang Tuan perlukan?'”
Ning Que langsung bertanya: "Tempat ini pos rahasia pengawal istana, bukan?"
Mendengar ini, ekspresi pemilik toko berubah drastis. Secara refleks tangannya meraba pisau di pinggang ingin menusuk pemuda di depannya, tapi ia merasa ada yang tak beres. Dengan hati-hati ia menguji: "Angin kencang."
"Badai? Aku tak ingat. Siapa yang mau menghafal begitu banyak kode rahasia kalian?"
Ning Que menjawab sambil mengeluarkan kartu identitas dari ikat pinggang dan melemparkannya.
Sebelum pertempuran menentukan melawan Xiahou, ia telah mengembalikan kartu identitas pengawal rahasia dan konsultan Tian Shu kepada Kaisar di istana. Saat itu pikirannya murni hanya tak ingin membuat Kaisar terjepit. Tapi diluar dugaan, beberapa hari setelah membunuh Xiahou, Kaisar justru mengembalikan kedua kartu itu.
Bahkan kartu pengawal rahasia itu kini bertuliskan jabatan Kepala Pengawal Rahasia.
Tentu saja, ini hanya gelar kehormatan.
Pemilik toko menerima kartu itu, memastikan ini rekan sejawat. Ia kesal dalam hati: "Pemula bodoh macam apa yang dilatih rekan ini? Masuk langsung nanya apakah ini pos rahasia? Kalau semua begini caranya, buat apa disebut rahasia? Untung aku..."
"Tunggu, kartu ini ada yang aneh."
“Pemilik kedai melihat pola yang jelas berbeda pada kartu pinggang, buru-buru memeriksa tulisan di bagian belakang, ekspresi wajahnya seketika berubah aneh, lalu segera mengantar Ning Que ke bagian belakang rumah.”
“Sesampainya di bagian belakang, dia langsung bersujud di depan Ning Que, mengangkat tinggi kartu pinggang dengan kedua tangan, suara gemetar berkata: 'Hamba menghadap Bendahara Agung, sebelumnya hamba diam-diam mencela dalam hati, mohon ampunan Yang Mulia.'”
“Birokrasi Kekaisaran Tang memang tak punya adat bersujud, kecuali dalam ritual resmi. Menteri yang menghadap Kaisar pun cukup menangkupkan tangan sebagai salam. Namun pengawal rahasia memang berbeda, terlebih faktor krusialnya adalah identitas yang diwakili kartu pinggang ini membuat pengawal itu ketakutan luar biasa.”
“Sekarang Bendahara Pengawal adalah Xu Chongshan, pejabat dekat Sang Putra Langit. Meski pemilik kedai yakin Ning Que bukan Xu Chongshan, dia tahu kartu ini tak mungkin palsu - berarti ini atasan dari atasannya lagi...”
“Bangunlah.”
“Ning Que menatap ekspresi heran pemilik kedai, dalam hati berpikir: Kalau hanya menggerutu dalam hati, buat apa diungkapkan? Apakah semua pengawal rahasia Kaisar ini Junzi yang tak mau menipu di tempat gelap? Lalu bagaimana bisa disebut rahasia...”
“Dia menggelengkan kepala, tak mau lagi memikirkan hal remeh, berkata: 'Aku datang untuk menanyakan urusan antara Keluarga Cui dengan Hong Xiu Zhao.'”
“Pemilik kedai berdiri dengan sikap hormat, tak langsung menjawab, malah bertanya sesuai protokol: 'Bolehkah hamba tahu nama Yang Mulia?'”
“Ning Que.”
"Mendengar nama ini, sang pemilik kedai langsung ingin bersujud lagi. Dengan susah payah ia berdiri tegak, berkata dengan suara gemetar: 'Pengawas keempat Klan Cui mengunjungi Hong Xiu Zhao pagi tadi, lalu pergi dengan marah.'"
Jawaban yang sangat singkat tanpa spekulasi, namun menjelaskan banyak hal. Ning Que mengangguk puas, lalu melanjutkan: "Aku tak mengapa Klan Cui mempersulit Hong Xiu Zhao. Ini tidak sesuai dengan citra keluarga terkemuka Kabupaten Qinghe, juga bertentangan dengan gaya bertarung mereka."
"Jika Hong Xiu Zhao hanyalah bisnis hiburan tanpa latar belakang, penindasan semacam ini tak ada artinya dan hanya akan merusak reputasi mereka. Jika mereka tahu latar belakang Hong Xiu Zhao, atas dasar apa berani bertindak begitu? Jangan bicara tentang mantan perdana menteri atau kakek buyut berusia ratusan tahun. Di hadapan Kaisar, semua itu tak ada artinya."
Pemilik kedai berkata: "Klan Cui pasti tahu latar belakang Hong Xiu Zhao adalah Permaisuri... Tapi Kabupaten Qinghe selama ini membantu Paduka. Menurut hamba, apakah ini upaya menekan pengaruh pihak Permaisuri?"
Ning Que terkejut sejenak: "Benar-benar bukan klan biasa, berani ikut campur urusan istana bahkan memilih pihak lebih dulu."
Lalu ia menatap pemilik kedai sambil tersenyum: "Berani membicarakan urusan istana secara terbuka, keberanianmu juga luar biasa."
Pemilik kedai memahami sorot mata pujian Ning Que. Hatinya yang cemas sejak tadi akhirnya lega: "Guru ke-13 yang bertanya, hamba tentu tak berani menyembunyikan apapun."
Ning Que terheran: "Kau mengenal aku?"
Pemilik kedai berkata dengan ekspresi tegas: "Sekarang siapa yang belum pernah mendengar nama lengkap Anda?"
"Tak perlu mencoba menjilatku, jabatan pengawasku ini hanya kehormatan, sehari-hari pun tak mengurus transaksi." Ning Que berkata: "Aku hanya belum paham, dari mana klan Cui mendapatkan keberanian, bukankah mereka tahu hubunganku dengan Hong Xiu Zhao?"
Pemilik kedai menjawab: "Tuan sebelumnya bertanya mengapa para klan di Kabupaten Qinghe berani memprovokasi Permaisuri dengan menyulitkan Hong Xiu Zhao, mungkin sebagian besar alasannya justru karena mereka tahu Tuan ada di kota."
Ning Que bertanya bingung: "Lalu apa hubungannya denganku?"
Ekspresi pemilik kedai seperti melihat dewa: "Tuan... Jenderal Xiahou kan mati di tangan Anda."
Ning Que berkata: "Lalu apa?"
Sang bos mengulangi dengan pasrah: "Karena... kekuatan terbesar Permaisuri, Jenderal Xiahou, dibunuh oleh Anda. Anda mewakili akademi, mendukung Paduka Putri. Kabupaten Qinghe tentu ingin menunjukkan prinsip mereka dengan mengikuti kecenderungan ini."
Mendengar ini, Ning Que merenung lama, lalu menggelengkan kepala: "Guruku pernah bilang, aku sedang menulis ceritaku sendiri. Aku sangat tak suka alur membosankan seperti ini, jadi harus segera diselesaikan. Masalah paling krusial adalah, sejak kapan keluarga-keluarga di Qinghe mulai melakukan hal-hal tak bergini?"
Ia menyuruh bos mengambilkan kuas, tinta, kertas, dan batu tinta, lalu menulis sepucuk surat singkat.
"Antarkan surat ini ke tangan Patriark Cui. Aku ingin tahu, apakah para klan ini ingin memanfaatkan pengaruh akademi untuk membantu Li Yu, atau justru memakai pengaruh Li Yu untuk tujuan lain."
“Jika mereka benar-benar punya niat lain, aku sulit menjamin apa yang akan terlintas dalam pikiranku tentang mereka.”
