Kata "pikiran" punya makna luas, sering juga dipakai untuk menggambarkan gejolak hati antara pria dan wanita. Dulu saat Ning Que meninggalkan Kota Wei menuju Chang'an, sepanjang jalan ia ditemani Li Yu yang menyamar sebagai pelayan. Mereka pernah menghadapi bahaya bersama di Gerbang Utara Gunung, juga berbagi cerita di sekitar api unggun. Jika menelusuri kedalaman hati yang paling tersembunyi, tak ada yang tahu apakah saat itu benih perasaan mulai tumbuh. Tapi seandainya pun ada, semua itu telah putus di cahaya fajar itu, ketika Li Yu perlahan menjauh dari pundaknya lalu bangkit berdiri.
Meski tak ada gejolak hati, tetap tersisa secarik kebaikan. Selama beberapa tahun di Chang'an, ikatan kebaikan antara Ning Que dan Li Yu tak pernah putus. Mengetahui Kabupaten Qinghe adalah kekuatan pendukung Li Yu, tak ada alasan baginya untuk menekan. Ia hanya mengirim surat ke Perkebunan Keluarga Cui di tepi Sungai Fuchun, lalu membawa Sang Sang kembali ke penginapan. Dengan tenang mereka menikmati pemandangan, minum arak, dan duduk bersantai, seolah tak tahu apa yang sedang terjadi di Pos Gerbang Yang.
Sepucuk surat sederhana itu hanyalah ujian, menyembunyikan pikiran tak murni Ning Que. Ia ingin tahu: Apakah keluarga-keluarga berpengaruh di Qinghe yang menyusahkan Hong Xiu Zhao ini benar-benar hanya ingin menyenangkan Li Yu dan Akademi dengan menunjukkan ketidaksopanan pada Permaisuri sebagai bukti kesetiaan, atau ada maksud lain...
Seperti yang dikatakan pada pemilik kedai itu, jika yang pertama tak masalah, namun jika keluarga-keluarga terkemuka di Kabupaten Qinghe memiliki pemikiran yang terlalu rumit, maka ketika Ning Que tak bisa memahami pemikiran mereka, tentu akan timbul pikiran buruk dalam dirinya. Sebagai perwakilan akademi yang menyelaraskan diri dengan dunia, pemikirannya sangat penting bagi Kekaisaran Tang saat ini.
……
……
Di vila keluarga Song di tepi Danau Kurus, nuansa musim gugur mulai terasa meski vegetasi hijau masih bertahan. Meski musim terindah, atmosfer dalam kompleks terasa pengap. Para gadis Hong Xiu Zhao ada yang bersandar di tepi pagar, ada yang bermeditasi diam di belakang meja. Wajah cantik mereka memancarkan kegelisahan dan kecemasan, sama sekali tak punya mood menikmati pemandangan.
Tidak semua gadis di Hong Xiu Zhao adalah penghuni rumah pelacuran. Entah itu menari atau menyanyi, pada dasarnya mereka hidup dari melayani tamu yang silih berganti. Ketajaman mata dan wawasan mereka luar biasa. Mereka sangat paham, meski di Kota Chang'an para pejabat/petinggi memuji mereka, itu semua karena hubungan Nyonya Jian dengan istana. Di Kabupaten Qinghe, bahkan pejabat kekaisaran pun secara bawaan tiga tingkat lebih rendah, apalagi perempuan lemah seperti mereka. Berhadapan dengan klan yang tak begitu takut pada Permaisuri, ini adalah masalah besar yang tiada tara.
Mereka semua kini paham di mana letak masalahnya, namun tak menemukan cara untuk memecahkannya. Meski kunjungan Hong Xiu Zhao ke Kuil Rotten Ke ini berdasarkan perintah resmi istana, rombongan ini bukan delegasi resmi. Mustahil berharap kl-klan besar ini akan segan. Adapun Jenderal Besar Xi Zhilang yang kini berada di Taman Keluarga Cui, mungkinkah mengandalkannya?
Mengingat ekspresi wajah dingin bagai es pengawas keluarga Cui yang pergi pagi tadi, para gadis semakin ketakutan. Dua tiga orang menatap gadis kecil yang duduk di tempat terhormat, tak bisa menyembunyikan dendam dalam pandangan. Dalam hati mereka bergumam: "Andai kau tak bersikap arogan dan sangar pada pengawas keluarga Cui, mungkin kita takkan bermusuhan sampai sejauh ini dengan marga-marga besar Kabupaten Qinghe. Meski kau selalu dimanja Nyonya Jian sehari-hari, ini bukan Kota Chang'an. Atas dasar apa kau masih sesombong ini?"
Gadis kecil itu adalah Rumput Kecil, pelayan pribadi Nyonya Jian. Dalam perjalanan Hong Xiu Zhao ke Kuil Rotten Ke kali ini, dialah yang ditunjuk sebagai pemimpin rombongan. Jelas Nyonya Jian mulai melatih penerusnya.
Dibanding tiga tahun lalu, Rumput Kecil kini sedikit lebih dewasa namun tetap terlihat kekanak-kanakan. Di tengah kabut keresahan ini, alisnya yang jelas tak menunjukkan kegelisahan. Malah terkesan dingin. Ia mengerutkan alis memandangi para gadis itu: "Belum ada apa-apa terjadi. Untuk apa kalian seperti ini?"
Dalam industri rumah pelacuran di dunia fana, status Nyonya Jian setara dengan kaisar. Rumput Kecil adalah penerus yang ditunjuknya. Meski para gadis ini tak tahan menggerutu dalam hati atau menunjukkan ekspresi wajah tak suka, tak ada yang berani menentangnya secara langsung. Seorang gadis berwatak lembut melihat ekspresi rekan-rekannya, memaksakan senyum lalu mendekat dan berbisik lembut: "Bahkan jika keluarga Cui sengaja menyulitkan, sikapmu pagi tadi juga terlalu tegas, nona."
Rumput Kecil tersenyum sinis: "Hong Xiu Zhao hanya tampil untuk Kaisar dan Permaisuri. Mana mungkin sesepuh keluarga Cui bisa melebihi keduanya? Demi menghormati yang tua dan bijak, tak masalah menghadiri acara di Taman Cui. Tapi mereka berani menyulitkan kita! Bahkan pengawas itu berani mengancam! Apakah mereka mengira Hong Xiu Zhao ini rumah pelacuran biasa?"
Mendengar ini, para gadis saling memandang bingung. Dalam hati mereka berpikir: Kini Rumput Kecil benar-benar memiliki energi seperti Nyonya Jian. Tapi menghadapi keluarga-keluarga terkemuka Kabupaten Qinghe, apa bedanya Hong Xiu Zhao dengan rumah pelacuran biasa? Jika kau menunjukkan pengaruh seperti ini, bukankah malah lebih memalukan ketika orang asing datang mengganggu?
Rumput Kecil tahu isi hati mereka tapi malas menjelaskan. Dari lengan bajunya ia mengeluarkan kantong kuaci wangi kayu, lalu mulai menyantapnya perlahan. Ia yakin meski Jenderal Besar Pasukan Barat tak bersuara, pasti ada yang akan bicara. Tentu saja perasaan gadis kecil ini tak setenang permukaannya - karena ia pun tak tahu apakah orang itu benar-benar ada di Pos Gerbang Yang.
Angin bertiup dari Danau Kurus, perlahan-lahan menerpa pekarangan. Suasana hening, hanya terdengar suara mengunyah kuaci. Tiba-tiba seorang pelayan datang melapor: Klan Cui kembali mengirim utusan. Mendengar kabar ini, para gadis yang sebelumnya masih bisa duduk tenang terkejut berdiri, dalam hati bertanya-tanya mengapa mereka datang secepat ini. Rupanya benar-benar telah memicu kemarahan Klan Cui. Bagaimana ini harus dihadapi?
Rumput Kecil tertegun sejenak, perlahan mengembalikan biji kuaci yang terjepit di jarinya ke dalam kantong.
Pengawas Keempat Klan Cui kembali datang ke Danau Kurus. Jika dihitung, ini sudah ketiga kalinya dalam sehari semalam. Di Pos Gerbang Yang, sangat jarang ada urusan yang membuat Pengawas Keempat Klan Cui muncul tiga kali berturut-turut. Orang-orang yang mendapat perlakuan istimewa seperti ini biasanya punya pengaruh luar biasa besar, atau akan terjadi masalah serius.
Tapi hari ini Hong Xiu Zhao takkan mengalami masalah apa pun.
Karena Pengawas Keempat Klan Cui terbaring di tandu, digotong masuk ke Taman Song.
Para gadis Hong Xiu Zhao menatap pria paruh baya di tandu yang nyaris tak bernyawa, melihat bekas darah yang tak bisa ditutupi bajunya. Tanpa sadar mereka menutup mulut terkejut. Sulit mempercayai ini adalah orang yang sama dengan pengawas Klan Cui yang tenang namun penuh DOMINASI tak terbantahkan tadi malam dan pagi itu.
Rumput Kecil juga terkejut. Ia berdiri, memandang orang tua berambut uban di samping tandu.
Orang tua itu memberi hormat pada Rumput Kecil dan berkata: "Hamba adalah pengawas utama keluarga Cui. Mendengar ada pelayan yang tidak sopan pada para gadis, khusus mengikatnya untuk meminta maaf. Karena pelayan ini pernah menunjuk Nona dengan jarinya, tuan rumah telah memotong lima jarinya dan memberikan dua belas pukulan tongkat. Apakah Nona puas?"
Saat ini Rumput Kecil baru menyadari: orang itu benar-benar ada di Pos Gerbang Yang. Kegelisahan yang dipaksakannya sebelumnya lenyap seketika. Menatap pengawas keempat yang berlumuran darah di tandu, dengan susah payah ia menahan tangan agar tidak mengepal, hanya membiarkannya tergantung alami di sisi rok.
Setelah menerima jawaban bahwa Hong Xiu Zhao tidak memiliki keberatan, pengawas utama keluarga Cui kembali meminta maaf dengan penuh hormat, lalu pergi dengan sigap membawa anak buahnya meninggalkan Taman Song.
Kecuali beberapa tetes darah yang tersisa di halaman batu hijau, seolah tak ada yang terjadi. Bayangan menakutkan yang dilemparkan klan tadi malam di subuh hari, seakan hanyalah halusinasi.
Para gadis baru tersadar dari keterkejutan setelah lama tertegun. Tatapan mereka pada Rumput Kecil kini jelas berbeda. Ketenangan dan sikap dingin di balik wajah muda Rumput Kecil, di mata mereka telah menyimpan aura misterius dan menyiratkan energi yang sesungguhnya.
Tiba-tiba Rumput Kecil tersenyum, lalu melanjutkan kegiatan makan kuaci sambil menunduk.
Para gadis melambai tangan mengusir pelayan, mengambilkan teh sendiri, lalu berdiri tersenyum ramah menunggu di samping.
Tak tahu berapa lama waktu berlalu, Rumput Kecil membuang remah-remah di tangannya, meneguk teh jernih untuk melembabkan tenggorokan, lalu menatap mereka seraya berkata: "Dulu di Kota Chang'an, tak ada yang berani mengganggu kami. Kini kita sudah keluar dari kota, kalian tak perlu panik. Masih seperti kata sebelumnya, Hong Xiu Zhao bukanlah kelompok penari biasa."
……
……
Empat pengawas Keluarga Cui dipukuli sampai setengah mati, dibopong keluar dari Taman Song, lalu digotong dengan tandu mengelilingi Pos Gerbang Yang. Rakyat kota langsung pahap ini adalah rekayasa Keluarga Cui. Mereka ternganga takjub, bertanya-tanya latar belakang Hong Xiu Zhao di Taman Song sampai bisa membuat Keluarga Cui - yang bahkan tak menghiraukan keluarga Permaisuri dari Kabupaten Qinghe - melakukan hal ekstrim seperti ini!
Tak lama kemudian, kejadian lebih mencengangkan terjadi di Pos Gerbang Yang. Sebuah kereta kayu alami masuk dari luar kota, rodanya masih berlumur lumpur merah khas tepi Sungai Fuchun. Meski tampak lusuh dan sepi, kereta ini membuat seluruh kota yang ramai mendadak hening. Banyak petugas dan pengawas berjaga di persimpangan, sementara para pemilik toko sepanjang jalan bersujud menyambutnya.
Warga Pos Gerbang Yang tahu: Di Kabupaten Qinghe, hanya dua orang yang berhak menaiki kereta itu - kepala suku Cui dan patriark keluarga mereka.
“Jalan di depan penginapan terbaik Danau Shou telah diblokir lebih awal, tak ada seorang pejalan pun di sana, sunyi senyap. Kereta kuda meluncur perlahan ke depan penginapan. Pemilik penginapan telah lama menunggu di tepi jalan. Ia bersujud di samping kereta, mengetuk kepala beberapa kali dengan khidmat, lalu dengan hati-hati menopang tuan kaya biasa yang turun dari bak truk.”
“Pemilik itu adalah pengelola penginapan, tapi hari ini ia tidak diizinkan masuk ke penginapannya sendiri.”
“Yang mengikuti kepala suku Cui masuk ke penginapan hanyalah seorang pengawas tua berpenampilan biasa dengan tubuh yang bungkuk.”
……
……
“Di Kabupaten Qinghe, marga Cui merupakan yang terdepan di antara berbagai keluarga terkemuka. Kepala suku Cui adalah orang nomor satu di Qinghe. Dalam hati banyak rakyat Tang, orang pertama Qinghe sejatinya adalah orang kedua Kekaisaran Tang. Selain Yang Mulia Kaisar yang tinggal di Kota Chang'an, tak ada pria lain yang status dan pengaruhnya melebihi dia.”
“Kedatangan langsung orang penting sebesar ini seharusnya disambut keluar kamar oleh siapa pun. Namun Ning Que tidak melakukannya. Wajahnya bahkan tidak menampakkan senyuman.”
“Karena ia yakin, lawan yang mampu menjadi nomor satu di Qinghe setidaknya memiliki tingkat kecerdasan setara dengannya. Jika sama-sama orang pintar, buat apa melakukan hal-hal munafik dan tak berarti?”
“Penampilan kepala suku Cui sangat biasa, bahkan lebih sederhana daripada pengawas tua di belakangnya. Ia mengenakan jubah sutra yang tidak norak tapi juga tidak elegan, terlihat seperti tuan kaya biasa.”
“Tapi ucapannya tidak biasa.”
“‘Aku salah.’”
Kepala Suku Cui berseru penuh heran: "Dulu di kantor administratif istana, aku hanya ingin membuat Kaisar senang, namun malah membuatnya murka. Akhirnya aku diusir kembali ke Sungai Jernih. Kini, mengetahui kau melewati Pos Gerbang Yang, mungkin aku ingin membuktikan bahwa selain mengurus ilmu, wilayah, dan negara, aku juga bisa menguasai seni menjilat. Kucoba membuatmu senang untuk memperbaiki reputasiku di bidang ini. Tapi tetap gagal. Rupanya aku benar-benar salah. Memang tak punya bakat di sini."
