Cui Shi, mantan Sekretaris Istana yang bertugas di lingkungan kerajaan, pernah menjabat sebagai Wakil Menteri di Kementerian Ritus dan Personel. Beberapa tahun setelah kaisar baru naik takhta, karena suatu masalah ia dipecat dan kembali ke Sungai Chunjiang menjadi nelayan tua.
Dari profil sederhana ini, pria yang terlihat seperti orang kaya biasa ini hanyalah pejabat tinggi pensiunan pemerintah yang tak perlu diperhatikan. Namun Ning Que paham: Saat Cui Shi bertugas di istana, itu bertepatan dengan masa Putri Li Yu belajar membaca. Dengan kata lain, dialah guru pertama Paduka Putri. Yang lebih penting, sebagai kepala Klan Cui, ia pantas disebut orang penting yang harus dihormati.
Ning Que sangat menghargai Cui Shi meski tak berdiri menyambut, hanya berpura-pura santai. Karena itu ia tak memahami ucapan Cui Shi. Ia bingung: Mengapa orang sepenting ini harus menjilatnya, berusaha menyenangkannya, bahkan berkunjung ke rumah saat ada masalah?
"Perlu diketahui sejarah klan Kabupaten Qinghe bahkan lebih panjang daripada akademi. Meski harus menunjukkan penghormatan pada akademi, tak ada alasan memilih metode yang begitu dangkal, langsung, bahkan terlihat bodoh ini."
Cui Shi tidak menjawab kebingungannya. Dalam percakapan selanjutnya, dengan tenang dan natural ia mengalihkan topik, menunjukkan sempurna kharisma klan berusia ribuan tahun. Tak disebutkan apapun tentang Hong Xiu Zhao, hanya mengenang masa lalu Chang'an, sesekali menanyakan kabar Putri Li Yu dan pangeran kecil.
Pertemanan yang dangkal tak mungkin membahas hal mendalam. Cui Shi tidak melakukan ujian apapun. Setelah meminta Ning Que menyampaikan salam pada Sang Guru, ia mengeluarkan surat tipis dari lengan bajunya, meletakkannya di meja. Dengan pandangan lembut ke Sang Sang, ia berpamitan pergi bersama pengawas tua yang tubuhnya bungkuk.
Memandang jalanan sepi di luar jendela, Ning Que berkata: "Dia tak perlu menjilatku, tapi toh dilakukan juga. Namun caranya begitu santai, acuh tak acuh, tak menyembunyikan kesombongannya."
Sang Sang tak paham. Dalam hatinya berpikir: Bukankah orang penting seperti ini sudah cukup rendah hati datang sendiri? Di mana kesombongannya?
"Di mata orang, tokoh nomor satu Kabupaten Qinghe memang tak perlu menjilat murid akademi seperti aku. Tapi dia orang pintar, sangat paham arti akademi bagi Kekaisaran Tang. Ditambah statusmu sebagai calon Imam Besar Xiling, kalau mau datang, kenapa harus sesederhana ini?"
Ning Que mengalihkan pandangan, menatap cangkir teh di tangannya yang sama sekali belum diminum, berkata: "Hal ini terasa aneh, aku merasa Cui Shi sengaja datang hanya untuk melihat kami berdua. Masalahnya, apa yang ingin dia lihat dari kami? Dan aku merasa ketenangannya menyimpan keyakinan diri yang sangat kuat."
Sang Sang berkata: "Bahkan saat di Kota Wei, aku pernah mendengar reputasi keluarga-keluarga terkemuka Kabupaten Qinghe. Orang penting seperti itu, tentu bicara dan bertindak penuh keyakinan."
Ning Que menggelengkan kepala: "Di dunia ini tidak ada warisan puisi dan buku yang sesungguhnya. Klan yang bisa bertahan ribuan tahun, akhirnya bergantung pada kekuatan. Klan Kabupaten Qinghe lebih paham prinsip ini daripada siapapun."
"Klan-klan ini dulu pernah menghasilkan Imam Besar Xiling, tapi beberapa dekade terakhir tidak ada. Aku juga tahu Kabupaten Qinghe memelihara tiga praktisi kultivasi besar tingkat Zhi Ming. Tapi satu mati secara misterius di Chang'an. Mestinya mereka paham, sekuat apapun Kabupaten Qinghe—bahkan bisa disamakan dengan negara besar seperti Dahe, Yuelun, Song Wei—tapi di hadapan pemerintah dan akademi, mereka tidak punya dasar."
Sang Sang tiba-tiba berkata: "Itu... pengawas tua bermasalah."
Ucapan "bermasalah" kali ini bukan berarti pengawas tua itu jahat, tapi benar-benar ada keanehan. Ning Que dengan jelas menangkap maksudnya, tertegun sejenak sebelum alisnya perlahan naik.
Pengawas tua yang bertubuh bungkuk tadi memang terlalu biasa, biasa sampai Ning Que sama sekali tidak memperhatikan penampilannya. Tapi Sang Sang justru mengatakan orang itu bermasalah.
“Kini tingkat kultivasi Ning Que sudah mencapai puncak Pemahaman Mendalam, jelas-jelas melihat ambang batas Zhi Ming. Seorang pengawas tua yang sama sekali tak terlihat masalahnya... pasti adalah praktisi kultivasi besar tingkat Zhi Ming!”
“Rupanya ada orang lain yang ingin mengawasiku.”
Ning Que berkata dengan tertegun. Kini di Kabupaten Qinghe hanya tersisa dua praktisi kultivasi besar tingkat Zhi Ming, ternyata salah satunya secara langsung datang mengamatiku. Mengapa Kabupaten Qinghe sangat waspada terhadapku sebagai penerus akademi ini?
Jika bukan karena Sang Sang memiliki intuisi dan kepekaan yang tak terbayangkan orang biasa, mungkin sampai lama kemudian ia tak akan tahu bahwa dirinya telah diamati secara detail oleh seorang pertapa besar!
Andai saja pengawas tua tadi tiba-tiba turun tangan, Ning Que yakin dirinya sudah menjadi orang mati. Meski tahu ini mustahil terjadi, tetap saja muncul kewaspadaan yang sangat kuat.
Sejak tadi ia tak mengerti sumber keyakinan diri Kabupaten Qinghe, kini semakin tak paham maksud mereka. Namun perasaan waspada itu kian menguat, bahkan mulai seperti pohon willow lemah di tepi Danau Kurus yang membelit tubuhnya, membuat napasnya terasa berat dan sulit.
Akhirnya ia menulis dua surat: satu untuk akademi, satu untuk Guru Negara Li Qingshan. Diceritakannya pengalaman perjalanan, pendapat tentang pesona memancar Celah Hijau, serta kisah yang dialaminya di Kabupaten Qinghe.
……
……
Kereta kuda yang menyedihkan dan sepi, di bawah tatapan penuh hormat bahkan fanatik rakyat Pos Gerbang Yang, perlahan bergerak keluar dari gerbang kota. Si pengawas tua itu bahkan ketika duduk di rangka kereta, tubuhnya tetap bungkuk, matanya terkulai, seolah sama sekali tak merasakan tatapan dari kedua sisi jalan, seolah sudah tertidur.
Tak tahu berapa lama waktu berlalu, kereta memasuki sebuah perkebunan sunyi di tepi Sungai Fuchun, langsung menuju ke bagian terdalam perkebunan. Di taman terdapat sebuah gedung kecil, tembok taman yang tersusun dari batu-batu liar tidak terlalu tinggi atau curam, namun sama sekali tak ada yang berani mengintip di sini, dan juga tak ada satupun pengawas atau pelayan.
Cui Shi dengan gesit melompat turun dari kereta, berjalan ke depan rangka kereta, dengan khidmat menopang pengawas tua itu turun dari rangka kereta, berkata: "Ayah sudah bersusah payah."
Ternyata pengawas tua yang masih tetap bungkuk ini adalah sosok yang sesungguhnya memegang kendali Klan Cui, Patriark Cui yang akan genap berusia 100 tahun, leluhur seluruh Kabupaten Qinghe!
Patriark Cui mengangkat tangannya, berkata: "Cuma menemui seseorang, mana ada susahnya."
Cui Shi menopang patriark masuk ke gedung kecil. Di dalam terdapat sebuah ruang studi yang sangat sederhana, jendela-jendela di semua sisi ditutupi kain tebal, cahaya musim gugur dan pemandangan sungai dari luar sama sekali tak bisa menembus, menciptakan suasana yang sangat remang-remang. Samar-samar terlihat enam kursi di sepanjang tembok, diduduki enam orang tua beruban putih.
“Melihat Patriark Cui masuk, enam orang tua berambut putih perlahan bangkit memberi hormat. Gerakan mereka lambat, bukan untuk menunjukkan ketidaksenangan karena menunggu lama, melainkan karena usia mereka yang sudah sangat sepuh.”
“Patriark Cui duduk di kursi lingkaran di posisi utama, menerima handuk panas yang telah disiapkan Cui Shi sendiri, lalu menutupkannya di wajahnya. Dalam keheningan, ia membiarkan uap panas yang mendidih dari handuk itu meresap ke pori-pori lelahnya.”
“Keenam orang tua itu perlahan duduk kembali, menanti dalam keheningan tanpa secercah rasa tak puas.”
“Setelah menguapi wajahnya, Patriark Cui mulai mencuci muka. Dengan telaten dan penuh tenaga ia menggosok wajah keriputnya. Handuk yang masih hangat itu menyapu setiap kerutan hingga semakin dalam terukir.”
“Kemudian ia bersandar ke kursi, wajah tuanya sepenuhnya tersembunyi dalam kegelapan.”
“Seorang tetua berkata: 'Kehadiran langsung Anda benar-benar memberikan muka besar bagi Akademi.'”
“Patriark Cui menjawab: 'Bisakah kita berani menantang Permaisuri? Apalagi Akademi? Murid langsung Sang Guru jarang turun ke dunia. Kesempatan melihat seorang yang telah menyelaraskan diri dengan dunia ini langka. Bukankah wajar jika kita melihatnya saat ia datang ke Qinghe, mengingat kita tak bisa ke Chang'an?'”
“Seorang tetua bertanya bingung: 'Mengapa tidak mengirim surat permohonan untuk bertemu langsung?'”
“'Surat permohonan belum tentu bisa mempertemukan kita dengan orangnya. Kalaupun bertemu, belum tentu kita bisa melihat sikapnya.'”
“'Sikap apa?'”
“'Sikap Akademi.'”
“Sikap Akademi sebelumnya netral, namun setelah Ning Que membunuh Xiahou, sikap mereka secara alami condong ke Yang Mulia Putri Li Yu. Mustahil mereka masih mendukung Permaisuri.”
Patriark Cui menggelengkan kepala, “Ada banyak jenis sikap. Kepemilikan singgasana naga hanyalah salah satunya.”
Seorang tua bertanya ragu, “Masalahnya sekarang adalah, apakah sikap Ning Que benar-benar mewakili sikap Akademi?”
Patriark Cui dengan wajar menangkupkan tangan ke arah langit utara seraya membungkuk hormat, “Sang Guru telah mengizinkan murid mudanya menyelaraskan diri dengan dunia, itu menunjukkan persetujuan Beliau.”
“Sikap Ning Que seperti apa yang Anda lihat?”
“Dia adalah pemuda yang sangat sombong dan dingin.”
Patriark Cui seakan teringat sesuatu. Setelah mengucapkan kalimat itu, ia tercekam keheningan panjang. Saat suara parau-nya kembali bergema di ruang studi yang remang, kesan yang terasa semakin lelah dan menyimpan aliran merinding.
“Mengamati sikapnya lebih tepat disebut mengamati pribadinya. Beberapa tahun terakhir banyak perubahan aneh terjadi. Di hadapan Langit Tak Berpelukan, aku yakin invasi dari dunia bawah hanyalah omong kosong. Tapi aku percaya masalah besar akan terjadi di dunia nyata. Bagi Kabupaten Qinghe dan klan-klan seperti kita, mungkin perubahan aneh ini pertanda kesempatan terbesar dalam ribuan tahun akan tiba.”
Seribu tahun yang lalu, Kabupaten Qinghe bergabung dengan Kekaisaran Tang.
Seribu tahun kemudian, akankah Kabupaten Qinghe menyambut kesempatan seperti apa?
“Di ruang studi tercipta keheningan mencekam. Baik enam orang tua berambut perak maupun Cui Shi yang berdiri tenang di samping kursi, tertegun menyimak makna terselubung dalam perkataan Patriark Cui.”
Patriark Cui melanjutkan, “Kami setia pada pejabat, namun harus merenungkan langkah yang bisa diambil jika dunia kacau. Sayangnya, selama hampir seratus tahun terakhir, tidak ada lagi permaisuri dari Kabupaten Qinghe di istana Chang'an, tidak ada Imam Besar dari Qinghe di Kuil Xiling. Maka sedikit yang bisa kami lakukan selain bersiap dan menunggu dalam diam. Karena itu, kita harus mengamati sikap Kuil Xiling terhadap kita. Aku ingin menyaksikan langsung Ning Que, mengobservasi sikap akademi pada kita.”
“Bagaimana sikap akademi terhadap kita?”
“Seperti kusebut sebelumnya, Ning Que adalah pribadi yang sombong dan dingin... bahkan kejam. Kekejamannya mungkin hanya watak, namun kesombongan itu warisan sifat usang akademi yang bertahan ribuan tahun hingga kini tanpa perubahan. Akademi yang didukung seluruh Kekaisaran Tang tak peduli pada klan-klan seperti kita. Maka kita tak punya bargaining position, tak berhak angkuh, apalagi ruang tawar-menawar dengan mereka.”
Patriark Cui berkata tenang, “Tiga Sesepuh yang dikirim ke Chang'an tebak dibunuh. Akademi sama sekali tak peduli, pejabat pun tak memberi solusi. Semua karena Qinghe dianggap tak layak dihargai mereka.”
“Persiapan tetap harus dilakukan.”
Patriark Cui menatap seorang tua di bayang-bayang, “Surat balasan Xiling sudah sampai?”
“Saat subuh tiba, Tao Chi... Tahta Pengadilan telah menyampaikan rasa terima kasih dalam suratnya,” ujar orang tua itu.
Patriark Cui mengangguk, “Membantu Yeh Hongyu mengokohkan posisinya di Tahta Pengadilan juga merupakan cara menjalin kebaikan.”
Tiba-tiba orang tua itu berkata, “Mungkin kita perlu sedikit menekan Guru ke-13 ini untuk menunjukkan kemampuan teknis kami, sehingga bisa mendapatkan lebih banyak penghormatan dari Kuil Xiling.”
“Melakukan hal yang tak bermakna berulang kali tetap tak akan memberi arti. Aku tak peduli permohonan diam-diam keturunanmu di Kuil Xiling, yang ingin kuingatkan adalah: Pelayan kecil Ning Que akan menjadi Imam Cahaya Kuil Xiling. Hubungannya dengan Tahta Pengadilan jauh lebih rumit dari yang kami bayangkan.”
Patriark Cui condongkan tubuhnya perlahan, menampakkan wajah berkerut yang penuh wibawa. Dengan sikap tak terbantahkan ia menatap orang tua itu, “Yang terpenting, selama akademi tetap stabil, tak ada satu pun kekuatan di dunia ini yang diizinkan berubah. Semua orang hanya bisa menanti.”
Semua orang di dalam gedung paham bahwa "akademi" yang dimaksud bukanlah bangunan fisik, melainkan Sang Guru yang berdiam di sana. Hening menyelimuti ruangan, hingga akhirnya seseorang membuka suara dalam kebingungan.
“Sejak kecil aku sudah tahu ada gunung legendaris di akademi. Kini usiaku delapan puluh tahun lebih, tapi gunung itu masih tegak berdiri di selatan Kota Chang'an. Sampai kapan kami harus menunggu?”
Patriark Cui sekali lagi menangkupkan tangan memberi hormat ke utara, berkata: "Sang Guru belum meninggalkan dunia ini, maka kami hanya bisa terus menunggu. Jika kami tak berhasil menunggu, anak laki-laki kami, cucu kami pasti akan sampai pada hari itu. Orang sehebat apapun akhirnya takkan mampu melawan Hukum waktu, pasti akan tiba saatnya kembali ke dalam Haotian Shenhui."
Di ruang studi yang hening, tiba-tiba seseorang bertanya dengan suara gemetar: "Bagaimana jika... Sang Guru takkan mati selamanya?"
Tubuh Patriark Cui sedikit kaku.
Dalam bayangan kelam, terlihat samar senyum sinis di wajah keriputnya, lalu ia menghela napas perlahan: "Jika demikian, maka kami harus menunggu selamanya, menunggu dengan khidmat dan patuh. Bahkan sebagai anjing sekalipun, harus berpura-pura sudah jinak."
Topik pembicaraan sampai di sini telah mencapai ujung.
Di dunia ini, tak terhitung percakapan, konspirasi, dan perjalanan hidup akhirnya terpaksa berhenti tiba-tiba. Karena di ujung sana ada gunung tinggi bernama Sang Guru.
Enam orang tua berambut putih meninggalkan gedung kecil, kembali ke perkebunan masing-masing melanjutkan peran sebagai pemimpin klan, atau anjing tua yang memendam mimpi terpendam ribuan tahun.
Patriark Cui dan Cui Shi tidak pergi.
"Jika hari itu benar-benar tiba, namaku mungkin akan terukir di tiang aib sejarah."
Patriark Cui berkata.
"Tapi nama Tuan juga mungkin tercatat di halaman paling awal catatan sejarah."
Cui Shi menyambung.
