Di akhir percakapan ini, Cui Shi akhirnya tak bisa menahan diri lagi dan mengajukan pertanyaan yang telah menggelayut di hatinya sejak lama kepada sang ayah.
"Anda sebelumnya mengatakan Ning Que adalah sosok sombong dan dingin, aku punya pandangan berbeda. Selama beberapa tahun terakhir, kabar dari Kota Chang'an termasuk kediaman Putri menyebutkan orang ini tampak jernih namun sebenarnya sangat tak tahu malu, sangat mahir dalam seni merayu. Baik Sang Guru maupun Kaisar sangat menyukainya. Bagaimana mungkin orang seperti ini pantas disebut sombong?"
Patriark Cui tersenyum tanpa berkata apa-apa.
Cui Shi menghela napas getir, melanjutkan, "Baiklah, meskipun orang ini belajar kesombongan di lantai atas Akademi, dari mana datangnya sifat dinginnya? Aku selalu menganggap dokumen riwayat militer itu tak bisa dipercaya. Dia bahkan bisa menjaga hubungan baik dengan Ye Hongyu. Menurutku, Ning Que sesungguhnya sangat piawai bergaul dan memahami seluk-beluk dunia nyata."
Patriark Cui berkata, "Melihat riwayat hidup dan mendengar cerita memang tak bisa memahami seseorang seutuhnya. Karena itulah aku bersikeras melihatnya langsung dengan mata kepala sendiri. Meski hanya sekilas, itu sudah cukup."
Cui Shi tertegun sejenak.
"Semua orang tahu Ning Que akan pergi ke Kuil Rotten Ke, tapi dia tidak mengikuti rombongan delegasi. Meski menginap di penginapan terbaik di Pos Gerbang Yang, tak ada pelayan yang menemaninya. Aku hanya melihat dia dan pelayan ciliknya yang terkenal. Kulihatnya membawa teh tapi tak meminumnya. Kulihat dia berbicara padamu dengan keluwesan palsu yang penuh kewaspadaan. Tapi tak kulihat dia mencintai ketenangan atau mahir dalam metode latihan pernapasan."
Patriark Cui berkata: "Ini adalah kebiasaan hidup yang terukir hingga ke tulang sumsumnya, itu hanya membuktikan dia adalah pemuda yang sangat berhati-hati sekaligus orang yang tidak memahami arti kata 'percaya'. Bahkan kupikir, selain pelayan cilik itu, mungkin dia pun tidak sepenuhnya mempercayai Sang Guru."
Cui Shi diam membisu.
Patriark Cui menatap tirai hitam tebal di jendela, mengingat pemuda di penginapan tadi, menghela napas: "Bahkan pada guru sekelas Sang Guru pun dia tidak percaya. Dingin saja tak cukup menggambarkan orang seperti ini. Jika nanti terjadi perubahan besar, ingatlah untuk minta komitmen Xiling terlebih dahulu - hapuskan pemuda ini sebelum segalanya dimulai, atau kita akan menanggung konsekuensi yang tak terbayangkan."
……
……
Dua surat rahasia dari Kabupaten Qinghe tiba di Kota Chang'an.
Surat pertama, melalui sistem pengawal rahasia Tang, dikirim ke Kuil Selatan di luar istana, karena penerimanya adalah Guru Negara Li Qingshan dari Tang.
Beberapa saat kemudian, He Mingchi keluar dari kuil. Ia menengadah ke langit yang cerah namun berpotensi hujan, mengencangkan payung kertas kuning di ketiaknya, lalu naik ke kereta kuda.
Di bawah panduan pengawal yang khidmat, He Mingchi memasuki kedalaman kediaman Putri, tiba di teras termasyhur di kalangan sosial Chang'an, memberi hormat tenang pada Li Yu yang berbaring di dipan.
Li Yu mengerutkan alis tipisnya, melambai tanda pelayan membawa pergi Xiao Man yang sedang berlatigrafi. Ia menyuruh He Mingchi duduk lalu bertanya: "Sepertinya ada masalah."
He Mingchi tidak duduk, gerakan yang tampak biasa ini membuktikan persepsi Li Yu tidak salah, memang ada suatu masalah, dan masalah ini cukup besar.
Dia mengeluarkan surat itu dari lengan bajunya dan menyerahkannya.
Li Yu menerima surat itu, merobek sampulnya, menatap coretan-coretan familiar di kertas surat, ekspresinya sedikit terkejut. Setelah membaca isi surat dengan jelas, alisnya semakin berkerut.
Surat ini ditulis Ning Que untuk Guru Negara Li Qingshan, di dalamnya dia menyebutkan pengamatannya di Kabupaten Qinghe, terutama tentang ujian coba keluarga Cui melalui Hong Xiu Zhao, serta pengawas tua yang mengunjunginya di penginapan.
Keluarga-keluarga berpengaruh di Kabupaten Qinghe kini menjadi kekuatan pendukung terbesar Li Yu dan adiknya di istana. Jika dia ingin mengantarkan adiknya naik singgasana, dukungan akademi mutlak diperlukan, namun bantuan Kabupaten Qinghe juga tak bisa diabaikan.
Li Yu tidak memahami maksud tersembunyi Ning Que menulis surat ini, namun samar-samar mengerti tujuan Guru Negara memberikannya pada dirinya. Dengan alis berkerut dia berkata, "Tindakan para sesepuh itu, terkadang aku pun tak sepenuhnya paham. Yang pasti, hal-hal ini tidak ada kaitannya denganku."
He Mingchi mengangguk, "Akan kusampaikan ucapan Tuan Putri ke Kuil Selatan."
Li Yu mengangkat kepalanya, menatapnya tenang, "Guru Negara sebenarnya tidak perlu menunjukkan surat ini padaku. Langsung saja dibawa ke istana, diberikan pada Ayah atau Permaisuri."
“He Mingchi tersenyum sedikit, berkata: 'Maksud Guru, aku sebagai murid juga tidak terlalu paham. Tapi karena urusan Kabupaten Qinghe tidak ada hubungannya dengan Putri, kupikir Guru juga akan senang.'”
Makna kalimat ini sangat tersembunyi, bahkan bisa dibilang tidak bermakna sama sekali. Namun Li Yu yang berada dalam jebakan ini, samar-samar menangkap kecenderungan tertentu dari ucapan itu, pupil matanya mulai sedikit berkilau.
“Istana Utama mengucapkan terima kasih atas kepercayaan Guru Negara.”
Surat kedua dari Kabupaten Qinghe sampai di akademi.
Profesor Huang He menatap tulisan di amplop itu sambil tersenyum, tidak membukanya, langsung menyuruh orang membawanya ke gunung belakang.
Yang membaca surat itu adalah shixiong kedua.
Saat membaca surat itu, dia berada di samping Sang Guru.
Shixiong kedua memberi hormat dengan penuh khidmat kepada mentornya, berkata: “Adik seperguruan melihat beberapa masalah.”
Saat itu kesadaran Sang Guru sepenuhnya tertumpu pada ikan kecil kuning yang sedang digoreng di atas lempengan besi, dengan santai bertanya: “Serius?”
Shixiong kedua berpikir sejenak, menjawab: “Di Kabupaten Qinghe hanya ada dua Zhi Ming, tidak serius.”
Sang Guru berkata: “Kalau begitu, kenapa kau masih menggangguku? Tidak lihat aku sedang sibuk?”
Shixiong kedua tertegun sebentar, bertanya: “Bagaimana menanganinya?”
Sang Guru menjawab: “Adikmu sedang merebus ikan di tepi Danau Daming untuk mencari pencerahan Tao, tapi masih belum memahami kebenaran sejati dunia. Ikan, entah digoreng atau direbus, pada akhirnya tetap untuk dimakan.”
Shixiong kedua menerima pelajaran itu, berkata: “Kalau begitu kita tunggu mereka jadi badut.”
Sang Guru tiba-tiba memikirkan sesuatu, ekspresinya berubah serius. Sendok bambu di tangannya lupa dikeluarkan dari panci, bagian pinggirnya mulai hangus, aroma ikan kuning kecil pun mulai tercium gosong.
Tak tahu berapa lama kemudian, ia tersenyum lega: "Nelayan mati, bukan berarti ikan tak bisa ditangkap. Koki mati, bukan berarti ikan tak bisa digoreng. Pilar pun tak bisa selamanya menopang rumah bobrok. Pilar patah, baru ada kesempatan bagi badut untuk beraksi. Meski 'aksi' di sini bukan 'lompat-lompat', tapi badut tetaplah badut yang sama."
……
……
Ning Que tidak tahu bahwa nenek moyang Kabupaten Qinghe telah memberikan penilaian sedalam dan seserius itu terhadap dirinya. Setelah Sang Sang mengonfirmasi kecurigaan terhadap pengawas tua itu, ia segera menulis dua surat dan mengirimkannya ke Chang'an, lalu tak lagi memikirkan hal tersebut.
Sebagai murid termuda di gunung belakang akademi, di atasnya masih ada Sang Guru serta para shixiong dan shijie yang merupakan Makhluk Agung. Masalah Kabupaten Qinghe biarlah mereka yang menanganinya, buat apa ia repot-repot? Hari itu juga ia mengajak Sang Sang naik kereta kuda hitam meninggalkan Pos Gerbang Yang. Dua hari kemudian, mereka berhenti di depan sebuah dermaga.
Tak ada perampok nekad yang mencoba merampok, juga tak ada petugas bodoh yang mau memungut pajak. Yang menghadang jalan kereta kuda adalah permukaan air yang berkabut, dipenuhi alang-alang musim gugur yang tak berujung.
Danau di depan padang rumput selatan Kekaisaran Tang, namanya terdengar biasa saja—Danau Besar. Hanya mereka yang pernah benar-benar mengunjunginya yang bisa merasakan keberanian tersembunyi di balik nama sederhana ini. Danau ini begitu luas, selain kata "Besar", tak ada kosakata di dunia fana yang layak menggambarkannya.
Seperti Sungai Besar kekuningan di selatan sana.
Danau Besar membentang tak berujung, radiusnya tak terukur. Burung pun tak sanggup menyeberanginya dalam sekali terbang. Tanpa perahu, praktisi kultivasi terhebat sekalipun takkan bisa melintas.
Danau terbesar di dunia fana ini membentang di antara dua negara terkuat, bagai buffer Langit Tak Berpelukan antara Tang dan Nan Jin. Meski membawa kedamaian bagi umat manusia, ia juga menciptakan kesulitan. Untuk arus barang dan manusia utara-selatan, beragam perahu menjadi keharusan. Saat embun menghilang, ribuan layar kapal terlihat di balik hutan alang-alang musim gugur, pemandangan megah nan memesona.
Tapi kereta kuda hitam tetap harus menunggu di tepi danau. Jalan menuju Nan Jin sudah dikarantina. Beberapa sekutu Angkatan Laut Tang sedang menanti kedatangan rombongan delegasi.
Ning Que punya banyak cara untuk mengabaikan karantina dan pergi diam-diam. Entah untuk ketenangan, atau seperti komentar Patriark Cui tentang sikap dingin dan hati-hatinya—menunggu rombongan resmi tetap lebih sesuai ketimbang menunjukkan kartu pinggang dan meminta pengawalan Angkatan Laut Tang.
"Syukurlah pemandangan Danau Besar cukup menyenangkan, dan rombongan delegasi tidak membuatnya menunggu terlalu lama. Saat dia hampir bosan memandang alang-alang awal musim gugur dan muak menyantap ikan danau iris mentah, rombongan pun tiba."
"Di atas sekutu armada perang Kekaisaran Tang, Ning Que pertama kali melihat ketua delegasi - Jenderal Besar Xi Zhilang yang terkenal lemah dalam bertarung namun cerdik luar biasa."
"Tempat kehormatan di aula utama perahu kosong. Ning Que dan Xi Zhilang duduk berhadapan, karena dalam hal status dan kedudukan, sulit menentukan siapa yang lebih utama di antara mereka berdua."
"Jenderal Besar penjaga barat ini tak biasa."
"Ini kesan pertama Ning Que terhadap Xi Zhilang."
"Dia menatap lelaki di seberang yang berwajah feminim namun beraura intelektual itu, bergumam dalam hati."
"Aku orangnya Paduka Putri, lebih tepatnya jika Kaisar mangkat nanti, aku akan setia pada Pangeran Li Hunyuan. Kau tak perlu memandangiku seperti itu, hal ini pada akhirnya tak mungkin menjadi rahasia abadi."
"Xi Zhilang tersenyum padanya: 'Saat Paduka Putri berusaha membuatku menggantikan posisi Xiahou, rahasia itu sudah bukan rahasia lagi. Dan aku yakin, kini setelah Permaisuri di istana menggunakan segala cara untuk mengusirku ke dalam delegasi ini, pasti sudah menyelidiki hubunganku dengan Permaisuri sebelumnya sampai tuntas.'"
"Percakapan yang sangat terbuka ini mengingatkan Ning Que pada pembukaan pidato kepala keluarga Cui di Pos Gerbang Yang. Maka dia tersenyum dan bertanya langsung: 'Aku tak tahu.'"
Xian Zhilang berkata: "Sebelum Permaisuri Renxiao menikahi keluarga kerajaan, aku adalah pelayan yang menggandeng kudanya."
Ning Que berkata: "Hubungan ini sangat dalam dan jauh."
Xian Zhilang menatap matanya: "Dan hubunganku dengan Chao Xiaoshu juga cukup baik."
Ning Que bertanya: "Apa yang ingin kau sampaikan?"
Xian Zhilang menjawab: "Aku ingin mendapatkan simpatimu."
Ning Que berkata: "Akademi melarang keras ikut campur dalam urusan pemerintahan, apalagi kau sudah menjadi orang penting yang terhitung jari di kalangan prajurit. Aku tak berpikir mendapatkan simpatiku akan berarti apa pun bagimu."
Xian Zhilang tersenyum, berkata: "Akademi melarang keras ikut campur dalam urusan pemerintahan, tapi tidak pernah termasuk Orang yang Menyelaraskan Diri dengan Dunia. Jika tak bisa melakukan apa-apa, untuk apa Rektor menyuruhmu menyelaraskan diri dengan dunia? Dan..."
Tiba-tiba ia condong ke depan, merendahkan suara, dengan sikap misterius sekali berkata: "...Xu Shi sudah tua."
Ning Que menatapnya sambil menggeleng: "Ternyata aku masih meremehkan ambisimu, sementara kau melebih-lebihkan diriku. Jangan lupa, sekarang aku orang paling tidak disukai di militer Tang."
Xian Zhilang tersenyum tipis: "Aku sangat menyambutmu."
