"Ning Que tidak menyambut kalimat itu karena tak tahu harus merespons bagaimana. Tapi saat Xian Zhilang menyebut nama Chao Xiaoshu dan Li Yu, hambatan psikologisnya berkurang untuk mengajukan pertanyaan berikutnya."
"Mustahil Kaisar tak tahu kau pernah menggandeng kuda Permaisuri Renxiao. Aku pun tak percaya fitnah di istana. Karena itu, aku ingin tahu tujuan sebenarnya Kaisar menyuruhmu ke Kuil Rotten Ke."
Xian Zhilang dengan ekspresi sedikit tegang menatapnya dan berkata: "Negara-negara berkumpul di Ranke, tentu bukan hanya untuk Festival Ullambana... tapi juga berunding tentang perang melawan Orang Liar tahun depan."
Ning Que mengerutkan alisnya sedikit, memikirkan pertempuran sengit di padang rumput selama dua tahun terakhir, lalu bertanya: "Wangsa Kerajaan Kiri telah dihancurkan Orang Liar, dilemahkan lagi oleh pasukan sekutu Kuil Suci dan Xiahou. Sekarang mereka sama sekali tak punya kekuatan untuk merebut kembali padang rumput dari Orang Liar... Aku tak mengerti, apa alasan Kekaisaran Tang dan Nan Jin untuk turun tangan? Bukankah lebih baik biarkan Orang Liar hidup damai di padang rumput?"
Jika tidak ada keterkaitan dengan kisah lama antara Kuil Xiling dan Iblis Zong, perkataannya sebenarnya valid. Seperti pepatah 'Ahli Tao mati lebih baik daripada orang miskin mati', seberapa mengenaskan pun nasib Wangsa Kerajaan Kiri, selama Orang Liar tidak terus ke selatan mengancam negara-negara di wilayah tengah, siapa yang mau menghadapi musuh kuat itu?
“Bagi Kuil Xiling, mereka enggan melihat suku Liar memiliki padang rumput subur dan berkembang biak, karena hal itu sangat mungkin berarti kebangkitan kembali Iblis Zong. Bagi negara-negara di wilayah tengah, yang kami takuti juga adalah perkembangan suku Liar. Tanpa kendali iklim ekstrem daerah utara, suku Liar akan melahirkan banyak anak, anak-anak mereka akan terus melahirkan generasi baru, sehingga mereka membutuhkan semakin banyak padang rumput. Mereka akan mengusir penggembala Wangsa Kerajaan Kiri ke selatan, bahkan mungkin berperang dengan Kemah Emas Pangeran. Lalu bagaimana akhirnya? Seperti seribu tahun silam, suku Liar yang kembali kuat pasti akan bertarung dengan Kekaisaran Tang kami.”
Xian Zhilang tersenyum tipis melihatnya: "Jika perang pasti terjadi cepat atau lambat, mengapa tidak kita lemahkan mereka sekuat tenaga selagi masih rapuh?"
Secara emosional, Ning Que tidak punya alasan membenci suku Liar, karena keponakan seperguruannya sendiri berasal dari sana. Sebagai orang yang sudah terjun ke jalan iblis, mustahil dia waspada terhadap Iblis Zong seperti aliran Tao.
Dia berkata: "Ini mungkin baru terjadi puluhan bahkan ratusan tahun kemudian."
Xian Zhilang menjawab: "Bahkan ribuan tahun waktu bermula dari detik ini juga."
Ning Que mengakui ucapan ini sangat meyakinkan, tapi tetap tidak berniat mengubah pendapatnya. Dia pernah pergi ke padang gurun, tahu padang rumput yang tampak sepi tapi sebenarnya subur itu cukup untuk menghidupi banyak orang. Sebelumnya Xian Zhilang menyebut perang berdarah antara Kekaisaran Tang dan Orang Liar seribu tahun lalu, kenyataannya perang itu juga bukan karena kedua pihak perlu berebut ruang hidup, melainkan karena benua perlu menetapkan penguasa baru. Jadi menurutnya, kecuali terjadi mutasi, tidak ada alasan Orang Liar melanjutkan migrasi ke selatan.
Begitu kata "mutasi" muncul di benaknya, tiba-tiba dia teringat mimpi-mimpinya dan dua percakapan dengan Sang Guru, mendadak merasa tubuhnya agak dingin.
Xian Zhilang memperhatikan keanehan itu.
Kabin perahu sunyi senyap, hanya suara air danau yang samar-samar memukul pinggiran perahu.
Ning Que tiba-tiba bertanya: "Kau percaya invasi dari dunia bawah?"
Ekspresi Xian Zhilang sedikit kaku, lalu tersenyum sinis: "Tentu tidak percaya."
Ning Que menatap matanya berkata: "Dua tahun terakhir Kota Chang'an jadi lebih dingin dari sebelumnya."
Xian Zhilang berkata: "Musim dingin saat aku kecil memberi makan kuda lebih dingin."
Ning Que berkata: "Kau tahu maksudku bukan itu."
Xian Zhilang berkata: "Bertahun-tahun ini aku terus di barat."
Ning Que berkata: "Lalu mengapa Orang Liar bermigrasi ke selatan?"
Xian Zhilang diam seribu bahasa, setelah waktu yang lama tiba-tiba tersenyum dan berkata: "Legenda mungkin selamanya akan tetap menjadi legenda. Bahkan jika menjadi kenyataan, itu seharusnya menjadi urusan lantai atas Akademi tempat legenda seperti kalian. Kami sebagai tentara kekaisaran tak perlu terlalu banyak berpikir. Jika benar suatu hari invasi dari dunia bawah datang, begitu Paduka Kaisar memberi perintah, pasukan berkuda Tang pasti akan bereaksi sebagaimana mestinya."
Ini adalah jawaban standar tentara Tang. Ning Que tidak terkejut. Tapi dia termasuk segelintir orang di dunia yang pernah mendengar langsung Sang Guru menyatakan kegelapan datang dari utara. Karena itu pikirannya pasti lebih kompleks.
Terutama setelah mengaitkan perhelatan Kuil Rotten Ke kali ini dengan pengiriman pasukan melawan Orang Liar. Padang gurun utara dalam beberapa tahun ke depan pasti akan banjir darah, semakin mirip mimpinya dulu. Aliran hawa dingin yang mengelilingi tubuhnya, tak pernah bisa diusir atau diurai, semakin menjadi-jadi.
Xian Zhilang jelas ingin berdiskusi panjang dengannya. Tapi suasana hati Ning Que sedang bermasalah. Karena kewaspadaan tanpa alasan yang jelas, dia langsung menolak dan berjalan keluar kabin kapal.
Xian Zhilang mendekati jendela, menyaksikan Ning Que turun dari kapal perang. Dia memandang siluet Ning Que berjalan menyusuri tepi danau menuju kapal perang lain sambil mengangkat alisnya. Emosi kompleks terpancar dari matanya.
……
……
"Hong Xiu Zhao yang ikut dalam rombongan resmi Dinasti Tang mendapat banyak kemudahan, terutama setelah Ning Que menunjukkan sikapnya. Para gadis mendapat perlakuan istimewa dengan ditempatkan di kapal perang terpisah."
"Di mana ada gadis, di situ ada keramaian. Tapi hari ini kapal ini sunyi senyap. Gadis-gadis cantik duduk patuh di kursi mereka, seolah memusatkan perhatian, namun sebenarnya tak bisa menahan rasa penasaran. Mata mereka terus menyipit mengintip dua gadis kecil yang sedang berbicara."
"Rumput Kecil menarik tangan Sang Sang, bibirnya mengernyit seperti bebek kecil mencari ikan di antara alang-alang Danau Besar. Dengan sedih ia berkata: 'Ini pertama kalinya aku keluar Kota Chang'an, kau bahkan tak mau menemaniku. Masihkah kau anggap aku sahabat?'"
"Sang Sang hanya punya tiga sahabat di Chang'an: Putri Li Yu dari Tang, gadis Iblis Zong Tang Xiaotang, dan Rumput Kecil. Status ketiganya berbeda jauh, tapi Sang Sang tak pernah mempedulikan hal itu. Ia tulus pada semua orang. Mendengar keluhan Rumput Kecil, ia merasa bersalah dan pasrah menjelaskan: 'Young Master suka ketenangan. Aku tak punya cara lain.'"
"'Kalian sudah bertunangan! Masih ada apa dengan sebutan Young Master?'"
"Rumput Kecil memandangnya kesal: 'Kau harus pahami statusmu sekarang. Jika terus memanggilnya Young Master, khawatir nanti ia benar-benar memperlakukanmu seperti pelayan lagi.'"
Sang Sang berpikir dalam hati, meskipun telah bertunangan, tapi kehidupan sehari-hari tidak ada bedanya dengan sebelumnya. Selama beberapa tahun ini sudah terbiasa memanggil 'Young Master', jika harus mengubah kembali ke nama asli, benar-benar terasa tidak nyaman.
Para gadis di dalam kabin akhirnya mengonfirmasi dugaan dalam hati: mengonfirmasi identitas Sang Sang, juga menebak siapa 'si itu' yang disebut Rumput Kecil. Sambil terkejut, mereka tak bisa menahan kegembiraan.
Seperti pepatah Ombak Generasi Lama dan Baru, setiap generasi punya kecantikannya sendiri. Para gadis Hong Xiu Zhao memiliki pemasukan besar dan mudah melepas status pelacur, sehingga regenerasi berlangsung cepat. Generasi Lu Xue sudah banyak yang menikah atau beralih ke bisnis. Gadis-gadis yang pergi ke Kuil Rotten Ke kali ini semuanya masih muda.
Mereka pernah mendengar legenda-legenda Hong Xiu Zhao tapi belum melihat langsung. Baru setelah menyaksikan keakraban Rumput Kecil dengan gadis kecil yang sedikit gelap itu, mereka tertegun menyadari semua kabar itu benar adanya.
Sang Sang bukan lagi pelayan cilik tak mencolok dari Toko Kuas Tua dulu. Orang-orang di Kota Chang'an - meski tidak tahu dia adalah ahli waris Singgasana Cahaya - tahu betul kedekatannya dengan Paduka Putri. Jangan lupakan statusnya sebagai putri hilang Sarjana Universitas Paviliun Wenyuan Zeng Jing. Namun identitas yang paling membuatnya termasyhur tetap hubungannya dengan Ning Que.
“Pertunangan Ning Que dan Sang Sang tak pelak lagi menjadi peristiwa paling menggemparkan di Kota Chang'an selama enam bulan terakhir. Yang satu adalah siswa lantai dua Akademi, murid langsung Sang Guru, sekaligus kaligrafer besar yang sangat dicintai Kaisar. Yang lain adalah putri Duta Besar Akademi Zeng Jing, sahabat Paduka Putri, sekaligus calon penerus Takhta Suci. Meski hanya pertunangan sederhana, acara ini menciptakan keriuhan yang luar biasa.
Kaisar menganugerahkan harta karun emas dan perak tak terhitung. Para menteri pun hadir secara langsung. Bagi orang-orang yang tidak mengetahui latar belakang, momen paling mengejutkan terjadi ketika Kuil Xiling mengirimkan pendeta senior khusus untuk memberi selamat, serta mempersembahkan kotak rias tak terhitung layaknya keluarga pihak perempuan.
Para shixiong dan shijie dari gunung belakang Akademi tentu juga memberikan hadiah. Namun bagi Ning Que, hadiah-hadiah norak itu tidak layak disebut. Yang tak disangkanya, pemberian Sang Guru justru paling menyedihkan - bahkan tak menuliskan sepatah kata pujian seperti "pasangan ideal", hanya mengirimkan sekotak kue manis renyah!
"Pria itu? Pria yang mana?"
Ning Que masuk ke kabin, menatap Rumput Kecil: "Tante Jian memperlakukanmu dengan baik sampai mengangkatmu jadi kepala regu. Tapi jangan sok jago hanya karena ada dia di belakangmu, lalu ingin menginjak-injakku."
Rumput Kecil mendengus, enggan menanggapi. Tangan Sang Sang hanya semakin erat digenggamnya.
“Gadis-gadis di kabin berhasil menebak identitasnya, segera berdiri memberi hormat. Rok-rok mereka berkibar lembut, aroma hio mengambang di udara. Memikirkan status dan pengaruh pemuda ini, terutama reputasi sebagai kaligrafer besar, mata indah mereka berkilau penuh arti, hasrat dalam dada mulai membara, seolah ingin segera mencoba jurus andalannya.”
Rumput Kecil mengerutkan alis melihat kekacauan di arena itu, “Jangan terlalu banyak berpikir. Pulanglah tanya pada kakak-kakak di lantai atas—ada yang pernah benar-benar dekat dengan Ning Que? Seluruh gadis di Chang'an dilarang menjemputnya. Ini prinsip besi yang ditetapkan Nyonya Jian.”
Prinsip besi ini telah menjadi bahan gurauan di Hong Xiu Zhao bahkan seluruh rumah pelacuran Chang'an. Mana mungkin para gadis tidak tahu? Hanya saja mereka berpikir kini telah keluar dari Chang'an, akan berlayar bersama Ning Que selama berhari-hari di Danau Besar. Mana mungkin melewatkan kesempatan seperti ini? Mata mereka tetap membara.
Rumput Kecil memandang Ning Que dengan pasrah, “Kau sudah punya istri, bisakah kau lebih rendah hati?”
“Jaya jangan selalu menggandeng tangan istriku.”
Ning Que tersenyum mendekat, merebut tangan Sang Sang dan menggandengnya keluar kabin.
Deru ombak danau semakin keras. Lentera minyak di kabin berkedip, tinta dalam batu tinta di meja bergoyang halus. Perahu perang meninggalkan dermaga, perlahan menyusuri hamparan luas Danau Besar.
Ning Que menatap surat tipis di meja, pikirannya melayang entah ke mana.
Sang Sang menatap surat di tangannya, berkata sangat serius: "Ini milik kita."
Surat itu ditinggalkan oleh Cui Shi beberapa hari sebelumnya di penginapan Pos Gerbang Yang sebelum ia pergi.
Surat itu tipis, hanya berisi dua lembar kertas.
Satu lembar bertuliskan beberapa kalimat sederhana, sementara lembar lainnya adalah uang kertas tipis senilai 500 ribu tael perak.
