Pertemuan pertama langsung memberikan hadiah 500 ribu tael perak, keluarga Cui benar-benar sangat royal, bahkan sulit dibayangkan. Jumlah sebesar itu bisa melakukan banyak hal di dunia fana.
Sang Sang tidak tahu mengapa keluarga Cui mengirimkan uang sebanyak ini, tapi ia yakin jika Ning Que menerimanya akan menimbulkan masalah besar. Namun tanpa pikir panjang, ia merasa uang itu harus diterima.
——Ini 500 ribu tael perak, seumur hidupnya ia belum pernah melihat uang sebanyak ini.
Tidak menerima? Apakah kita akan dihukum langit seperti Guru Ke?
Ning Que yang telah membaca surat itu memahami maksud keluarga Cui, menjelaskan: "Istri pertama ayahmu adalah sepupu Cui Shi, yang sekarang berada di Kabupaten Qinghe. Dulu wanita itulah yang mengirimmu keluar dari Kediaman Zeng untuk dibunuh saat baru lahir. Uang ini maksudnya agar kau memaafkan wanita itu, setidaknya tidak membenci keluarga Cui. Jadi uang ini bukan milik kita, tapi hakmu."
Sang Sang tertegun sejenak, bertanya: "Segitu mahalkah harganya sampai 500 ribu tael perak?"
Ning Que berkata: "Jika kau hanya anak perempuan yang ditemukan kembali oleh Duta Besar Akademi Zeng Jing, 500 ribu tael perak tentu terasa mahal. Tapi sekarang kau adalah penerus Singgasana Cahaya. Suatu hari nanti jika kau teringat masa lalu ini, bahkan klan-klan di Kabupaten Qinghe sekalipun tidak akan mau menghadapi amarah Imam Besar Xiling."
Setelah memahami asal-usul uang kertas tipis ini, Sang Sang malah menjadi ragu. Ia menatap Ning Que dan bertanya serius: "Menurutmu, haruskah aku menerimanya?"
Ning Que menjawab: "Tergantung apakah kau ingin mengampuni mereka atau tidak."
Sang Sang berkata: "Mengampuni tentu tidak akan kulumahkan, tapi aku juga tidak berniat membalas dendam pada wanita itu."
Ning Que agak terkejut: "Mengapa?"
Sang Sang menjelaskan: "Karena tanpa perempuan itu, aku tidak mungkin ditemukan olehmu."
Ning Que tersenyum: "Kalau begitu, simpan saja uangnya. Biar keluarga Cui juga merasa tenang."
Sang Sang khawatir: "Apakah ini akan menimbulkan masalah?"
Ning Que bertanya: "Masalah apa yang mungkin terjadi?"
Sang Sang mengingatkan: "Bukankah menerima perak orang lain akan membuat tangan menjadi pendek?"
Ning Que mengangkat tangan kanannya: "Tanganku tidak akan memendek... Uang ini hanya untuk membeli penghentian kemarahanmu. Jika klan-klan Qinghe benar-benar ingin menyuapku untuk melakukan sesuatu, apa aku harus menurut begitu saja?"
Sang Sang masih cemas: "Menerima uang tapi tidak memenuhi permintaan mereka, apakah itu baik?"
Ning Que menatapnya: "Mana yang lebih penting, perak atau reputasi?"
Setelah berpikir sejenak, Sang Sang menjawab: "Tergantung berapa banyak peraknya."
Ning Que mengayunkan dengan lembut uang kertas tipis di tangannya.
Sang Sang menatap uang kertas di sela jarinya, berkata tanpa ragu: "Ini lebih penting."
Lalu ia sadar kembali, dengan malu berkata: "Apakah mencintai uang seperti ini termasuk penyakit?"
Ning Que berkata: "Cinta uang bukan penyakit, karena kekurangan uang bisa merenggut nyawa."
Sebenarnya sama sekali tidak perlu alasan apapun. Baik dia maupun Sang Sang, mustahil mengembalikan uang kertas 500 ribu yuan yang sudah di tangan, sekalipun melibatkan masalah lebih rumit dari Kabupaten Qinghe, sekalipun harus membayar konsekuensi seperti reputasi atau kehormatan. Karena sejak kecil, mereka sudah terlalu menderita akibat kemiskinan. Kecintaan atau keserakahan terhadap uang perak telah menjadi insting tak terbantahkan.
Jika ini penyakit, pasti mereka enggan diobati.
Kehidupan sulit sejak kecil juga membentuk kebiasaan hidup instingtif lain pada Ning Que dan Sang Sang. Selain cinta uang, sensitivitas terhadap bahaya dan antisipasi masalah sejak dini - lompat menjauh seperti kelinci saat menduga masalah akan datang, sama sekali tidak mencari masalah - termasuk ciri khas yang menonjol.
Maka dalam beberapa hari berikutnya, kapal perang berlayar perlahan ke selatan di permukaan Danau Besar. Ning Que tetap di kabin penumpang. Beberapa kali undangan dari kapal Xian Zhilang ditolaknya dengan lembut tapi tegas.
Xian Zhilang adalah orang yang tak biasa, sehingga dalam percakapan hari itu dengan begitu sederhana menyatakan kubu dan pemikirannya kepada Ning Que. Semakin tidak biasa dirinya, semakin Ning Que enggan berkomunikasi lebih jauh, karena tak ingin ikut campur dalam masalah suksesi takhta Kekaisaran Tang.
Sebagai perwakilan akademi yang telah menyelaraskan diri dengan dunia, dia diizinkan menyampaikan pendapat tentang suksesi takhta. Namun satu-satunya pendapatnya adalah: Kaisar sekarang telah memerintah dengan kebijaksanaan yang luar biasa, jadi biarlah masa depan takhta ditentukan sesuai kehendaknya.
Mengenai apakah akademi perlu memainkan peran atau mencari keuntungan - sungguh tidak diperlukan. Siapapun yang menjadi Kaisar Tang di masa depan, harus tetap menghormati akademi.
Lagipula Ning Que benar-benar tidak memedulikan siapa pangeran yang akan duduk di singgasana naga itu kelak.
Murid-murid langsung Sang Guru di lantai dua, secara alami berdiri lebih tinggi dari orang-orang di permukaan tanah, memandang lebih jauh, sama sekali tak terganggu debu merah yang mulai diterbangkan angin.
Hal yang kini diperhatikan Ning Que telah melampaui batas duniawi, memasuki ranah transenden, menjadi perkara yang tak diketahui umat manusia namun mempengaruhi seluruh dunia.
Seperti invasi dari dunia bawah.
Seperti rumor bahwa dirinya adalah Putra Raja Dunia Bawah.
Seperti penyakit yang diidap Sang Sang.
Musim gugur telah tiba. Angin musim gugur yang seharusnya segar dan agak kering, terpapar penguapan air Danau Besar yang tak bertepi, menciptakan aroma lembab yang menyegarkan saat masuk melalui jendela.
Ning Que mengamati garis mirip aksara kursif yang perlahan membentuk pola di Kertas Fu. Dengan penglihatan tajamnya, ia memastikan serbuk Wujin yang dicampur dalam tinta telah tersebar merata di setiap garis. Meletakkan kuas di batu tinta, ia berbalik memandang permukaan danau di luar jendela, diam dalam kontemplasi.
Semakin dalam ia merenung tentang hal-hal tak diketahui, semakin waspada dirinya. Seolah ada sesuatu yang sedang terjadi di alam semesta, sesuatu yang terkait dengan dirinya dan akademi.
Frasa "secara alami" yang misterius itu membuatnya kembali teringat legenda invasi dari dunia bawah.
Bahkan Sang Guru pun tak menemukan terowongan cahaya Buddha di Kuil Rotten Ke untuk menekan dunia bawah. Ning Que yakin dirinya lebih tak mungkin menemukannya. Tapi bagaimana jika ia benar Putra Raja Kematian?
Fitnah tentang asal-usul Ning Que telah menyebar ke dunia fana. Ia tak tahu rencana para biksu senior Buddhisme yang pernah berusaha membunuhnya, atau apa yang mengintai di Kuil Rotten Ke. Semakin dekat dengan kuil itu di balik riak danau, semakin hening dirinya.
Secara instingtif, karena firasat buruk yang menguat di hatinya, Ning Que mungkin akan segera menghentikan perjalanan dengan Sang Sang dan kembali ke Chang'an dengan kecepatan penuh.
Tapi Dia tidak melakukannya, sebaliknya memerintahkan kelompok kapal untuk mempercepat laju.
Karena kondisi Sang Sang tiba-tiba kambuh.
……
……
Saat meninggalkan Kota Chang'an, penyakit dingin di tubuh Sang Sang seolah sudah sembuh total. Selama perjalanan ke selatan sambil berjemur, bahkan seakan akar penyakitnya telah hilang. Namun setelah naik perahu, Ning Que terkejut merasakan kaki mungil yang dipeluknya setiap malam semakin hari semakin dingin.
Yang lebih membuatnya gelisah: baik berjemur maupun mempraktikkan ritual sakti, keduanya seolah tak lagi mampu menekan Qi dingin menusuk dalam tubuh Sang Sang.
Sang Sang sendiri tidak merasakan perubahan di tubuhnya. Atau mungkin merasakan, tapi khawatir Ning Que ikut khawatir, jadi Ia diam saja dan tetap beraktivitas seperti biasa.
Ning Que khawatir Ia khawatir, jadi juga tidak memberitahunya. Dia mulai memastikan kantong arak selalu penuh, setiap malam diam-diam membuka jubahnya, meletakkan kaki beku Sang Sang di bagian terhangat tubuhnya, lalu merenungkan kata-kata Sang Guru sebelum keberangkatan.
Baru sekarang dia mengerti mengapa Sang Guru menyuruhnya membawa Sang Sang ke Kuil Rotten Ke. Rupanya hanya sesepuh yang mengasingkan diri di Buddhisme yang bisa menyembuhkan Sang Sang.
Justru karena mengerti, jadi tak mengerti... Bagaimana mungkin bahkan Kuil Xiling, bahkan akademi sekalipun tak bisa mengobati penyakit Sang Sang?
Penyakit yang tak bisa disembuhkan Sang Guru, masih pantaskah disebut penyakit?
Tidak bisa memahami, Ning Que pun berhenti memikirkannya. Bagaimanapun proses peristiwa ini, hasil akhirnya sudah tak terelakkan—dia harus menyembuhkan penyakit Sang Sang. Maka dia harus menghadapi belas kasih atau amukan Buddhisme di Kuil Rotten Ke, bahkan mungkin menghadapi momen ketika identitasnya sebagai Putra Raja Dunia Bawah terbukti.
Berjalan di tepi Danau Besar, angin danau menerpa wajah. Permukaan air bertabur bintik putih, sesekali burung camar melintas.
Di bawah tekanan kekhawatiran akan kondisi Sang Sang dan kewaspadaan akan ketidaktahuan, Ning Que terus bertapa dengan tekun. Setiap hari dia menulis jimat tanpa henti, bermeditasi tanpa jeda, memupuk Qi megah tanpa lelah.
Di antara kilau danau dan bayangan air, ambang batas yang samar itu seolah semakin dekat, semakin jelas terlihat.
Hal-hal yang harus dilakukan manusia di dunia fana seringkali mengandung peluang penembusan tak terduga.
Bagi Ning Que, sangat sedikit hal yang wajib dilakukan di dunia ini. Keselamatan Sang Sang salah satunya.
Dulu di tepi Danau Daming di padang gurun, karena Longqing mengancam Sang Sang, dia menembus tingkat dong xuan lalu memanah Longqing yang hampir mencapai zhi ming hingga menjadi orang lumpuh. Kini di Danau Besar musim gugur, kesempatan untuk menembus zhi ming datang lagi, tapi kali ini bahkan dia sendiri tak menyadarinya.
Seperti kata pepatah: Masa kekacauan melahirkan pejabat setia, kepedihan melahirkan penyair.
Sang Sang, sanggup membuat Ning Que melampaui batas-batas meditasinya.
……
Di kedalaman pegunungan Xiling yang jauh dari Danau Besar, Pangeran Long Qing juga menanti peluang miliknya. Ia tak tahu apakah kesempatan itu akan datang, atau kapan datangnya, namun ia percaya ketika guru utama menyelamatkannya dari kondisi mayat hidup di tepi Nanhai, lalu mengirimnya ke Kuil Penjagaan yang dianggap suci oleh semua praktisi kultivasi—itu sendiri sudah merupakan peluang besar baginya.
Kedatangan ke Kuil Penjagaan memungkinkannya melihat peluang kembali menjadi ahli, samar-samar menemukan jalan menuju kesuksesan, dan membangkitkan kembali nafsu berapi-api dalam dirinya. Ia yakin inilah saat yang ditunggu, sebab semua ini selaras dengan keinginan hatinya—dan segala pikiran dalam hatinya adalah kehendak Langit Tak Berpelukan.
Namun kenyataan selalu terpisah jarak dari ideal, seperti papan kayu antara perahu nelayan dan dermaga yang pernah ia lihat di pelabuhan Nanhai. Papan itu seolah mudah dilalui untuk naik ke perahu, namun kenyataannya penuh sirip ikan licin dan organ dalam, mudah membuat orang terpeleset jatuh ke laut.
Long Qing mengusap darah di sudut bibirnya, menyadari satu lagi tulang rusuknya yang patah. Tatapannya pada kakek Taois mengerikan di dipan salju itu—yang tinggal separuh badan namun terus melolong meraung—memancarkan kesakitan dan kebingungan. Sosok tua itu seolah setiap saat bisa menghajarnya sampai mati.
Berapa lama lagi ia harus menjalani hidup sebagai pelayan? Di manakah letak peluang yang dijanjikan itu?
