Longqing telah menjadi pelayan di Kuil Penjagaan selama waktu yang sangat lama. Setiap hari ia harus memanjat gunung merah yang tertutupi sulur hijau ini untuk mengantarkan barang-barang ke para Taoist tua berbentuk aneh di dalam gua. Setiap hari ia kelelahan dan harus menanggung tekanan mental yang besar, terutama dari Taoist tua yang terpangkas ini yang memperlakukannya seperti babi dan anjing, terus menghina dan menyiksanya sampai ia terluka dan muntah darah baru puas.
Meski mengalami penghinaan dan siksaan, nyawanya tidak terancam. Setelah beberapa hari, Longqing menduga meski para Taoist tua di gua ini cacat dan menyimpang, mereka tahu asal-usulnya dan tak berani membunuhnya. Jadi ia terus bersabar, bahkan terkadang aktif mengajak bicara para Taoist tua ini.
Dari pengalaman yang diberikan cerita-cerita dalam buku-buku itu, para Taoist tua yang dikurung seperti hantu di gua ini pastilah sangat kesepian. Mungkin dengan lebih banyak berbicara, ia bisa membangun ikatan emosi dengan mereka. Jika berhasil, tentu akan memberi keuntungan besar.
Harapan ini tampak kekanak-kanakan dan menggemaskan. Sampai saat ini, selain menanyakan hal-hal terkait dunia pertapaan selama puluhan tahun terakhir, para praktisi spiritual lebih banyak mengejek level cultivationnya yang rendah, mengaum marah menanyakan bagaimana mungkin yang lemah seperti dia bisa masuk kuil ini.
“Namun setidaknya melalui percakapan ini, dia berhasil memperoleh beberapa informasi. Misalnya, si kakek Taois cacat yang sebelumnya hanya melirik tajam sudah membuatnya muntah darah dan terlempar hingga patah tulang rusuk—ternyata bermarga He. Si Kakek He yang menyebut diri ‘Pendekar Setengah Badan’ jelas merupakan ejekan pahit atas hukuman penggal pinggang yang pernah dialaminya, bukan nama asli. Berdasarkan garis senioritas, seharusnya dia adalah paman seperguruan Pendeta Agung Kuil Xiling saat ini. Pantas saja tingkat meditasinya begitu tak terukur...”
Kedua tangan Pendekar Setengah Badan terbenam dalam bulu tebal serigala tundra. Jubah Taonya yang lusuh melayang tanpa hembusan angin. Ekspresi wajahnya dingin seperti batu, namun dari pupil matanya memancar kepedihan, kemarahan, dan keputusasaan tak berujung. Menatap Longqing yang berdiri gemetaran sambil membersihkan darah di mulutnya, dia berdesah: "Sejak hari pertama kau datang, sudah kukatakan—kau tak lebih dari sampah. Atas dasar apa kau berhak berbicara denganku? Pergilah."
Longqing tidak diam dan pergi seperti biasanya. Kali ini, dari ucapan senior aliran Tao tersebut, dia menangkap nuansa berbeda—sang lawan jelas telah kehilangan harapan. Dan dia tahu persis alasan keputusasaan itu. Maka dia mendekati dipan berbalut kulit serigala, lalu bersujud dengan kedua lutut. "Jika aku benar sampah, Guru Utama takkan mengirimku ke sini. Apalagi memberiku kesempatan bertemu dengan Senior."
Mendengar sebutan "Guru Utama", wajah Pendekar Setengah Badan berangsur tenang. Memandangi Longqing yang masih bersujud di hadapannya, dia tersenyum getir: "Tapi kau memang sampah."
"Menjadi sampah hari ini, bukan berarti selamanya akan tetap begitu."
Longqing menjawab dengan tenang, sedikit menundukkan kepala, di pupil matanya terpantul kilau cahaya abu-abu pucat.
"Menyebutmu sampah, memang tidak adil."
Si Kakek Taois cacat itu menatapnya tanpa ekspresi, berkata: "Meski terus kuhina dan kupukuli, kau tetap nekat masuk gua setiap hari. Ini membuktikan keteguhanmu. Luka-lukamu sembuh cepat, artinya dasar fisikmu bagus. Diam-diam kau latih Mata Abu-abu, ingin menyedot tenaga dalamku. Entah dengan tipuan atau pendekatan emosional, pada akhirnya kau membuktikan diri sebagai orang yang kejam."
Mendengar ini, tubuh Longqing bergetar. Tak disangkanya si kakek lumpuh gila ini ternyata telah membaca seluruh rencananya sejak awal. Rasa takut mencekam menyergap, ingin segera berbalik kabur dari gua megah nan seram ini.
Entah karena tubuhnya kaku, atau sadar tak bisa lolos dari pengawasan mata sang kakek, atau mungkin hanya ingin mengambil risiko - dia tetap diam.
Masih bersujud di depan si kakek, kepalanya semakin tertunduk dalam.
"Mata Abu-abu memang metode hebat. Setelah dimodifikasi senior aliran Tao, dibandingkan dengan Teknik Menyedot Energi Iblis Taotie asli, ia tak perlu menyantap daging praktisi, langsung menyerap kekuatan pikiran lawan. Sungguh pilihan terbaik untuk serangan diam-diam."
"Taoist setengah menengadah memandang ke atas gua, seolah melihat langit, teringat banyak kenangan, berkata perlahan: 'Tapi kenyataannya, setelah modifikasi seperti ini yang tak terlihat berdarah, pasti ada pengurasan energi. Dibandingkan Taotie, kekuatan pikiran yang dipaksa dengan mata abu dan kesadaranmu sulit menyatu dengan duniamu yang asli. Ini akan menimbulkan banyak masalah di masa depan. Mana bisa sekuat Taotie sejati? Sayangnya metode kanibalistik Iblis Zong sudah lama hilang. Sekarang Iblis Zong rusak begini, pasti tak ada lagi yang bisa.'"
"Taoist tua perkasa yang cultivation-nya hampir menembus Lima Batas ini tak tahu bahwa dulu Master Liansheng diam-diam sudah berhasil melatih kembali metode kanibalistik."
"Longqing berekspresi kaku. Di Kitab Langit Jilid Sha, ia sudah membaca catatan terkait tapi tak terlalu memperhatikan. Kini mendengar penjelasan Taoist setengah, baru sadar itu masalah rumit. Tapi yang paling membingungkannya: Mengapa setelah tahu niatnya, Taoist setengah tak membunuh atau mengusirnya, malah mulai mengajarnya seperti mentor?"
"Taoist setengah menarik pandangannya dari atas gua, menunduk memandang Longqing, berkata tenang: 'Kau punya kehendak baja, raga fisik bagus, ambisi, ide, kesabaran, cara-cara ganas. Sepertinya sudah memenuhi semua syarat jadi tiran licik sukses. Tapi tahukah kau mengapa aku tetap menyebutmu sampah?'"
"'Murid tak tahu.'"
“Beberapa hari lalu aku mendengar kisahmu, tahu dulu kau pernah sukses, akhirnya hancur di tangan murid Akademi. Sekarang kutanya, di mana letak kelemahanmu dibanding murid Akademi itu?”
Mendengar pertanyaan ini, Longqing terdiam lama. Sebenarnya dia sudah berkali-kali bertanya pada diri sendiri - bagaimana mungkin Ning Que yang hanya prajurit pinggiran Kota Wei bisa lebih berbakat darinya, mantan Anak Suci Xiling yang hampir sempurna? Namun dia terus-menerus kalah di tangan lawannya, semakin mengenaskan setiap kali. Apa sebenarnya jawaban dari teka-teki ini?
“Kulit wajahmu belum cukup tebal.”
Pendeta Setengah Badai menatapnya dengan tatapan dalam: “Atau dengan kata lain, kau masih berusaha mempertahankan sisa keangkuhan terakhirmu. Kau tak paham, untuk menjadi praktisi kultivasi terkuat, seseorang harus tahu kapan melepas keangkuhan dan menceburkan diri ke dalam lumpur najis.”
Longqing mengangkat kepalanya, mengerutkan alis: “Aku tak merasa masih punya sisa keangkuhan sekarang.”
Pendeta Setengah Badai mengangkat tangannya, menunjuk lutut Longqing: “Meski kau berlutut dengan kedua lutut di hadapanku, dalam hatimu kau masih berdiri tegak.”
Longqing bertanya: “Lalu apakah Ning Que tidak punya keangkuhannya sendiri?”
"Praktisi Spiritual Separuh Badan berkata: 'Aku belum pernah melihat orang bernama Ning Que, tidak tahu hal apa yang telah ia lakukan. Tapi aku percaya, jika dia benar-benar ingin mencapai suatu tujuan, pasti akan membuang semua kesombongan yang tersimpan di hatinya. Andaikan dia yang berada di Kuil Penjagaan saat ini, dia takkan seperti kau yang diam-diam mendaki gunung setiap hari, berusaha merebut tenaga dalamku dengan serangan emosional atau cara licik.'"
Longqing tampak bingung, bertanya: "Lalu apa yang akan dia lakukan?"
Praktisi Spiritual Separuh Badan mengeluarkan suara srr seperti mi mentah yang ditarik, kerutan di wajahnya yang keriput bergetar tak henti: "Di hari pertama memasuki gua, dia akan langsung bersujud di hadapanku, memohon dengan sangat agar kubagikan separuh tenaga dalam ini padanya."
"Tapi... sepengetahuanku, orang-orang di akademi itu sangat sombong."
"Kesombongan itu cuma penampilan luar! Kesombongan terhadap langit, bumi, dan manusia. Tapi mereka takkan pernah sombong pada diri sendiri! Itu cuma kesombongan murahan setelah menjadi kuat! Para pengkhianat jahat itu akan mengkhianati Langit Tak Berpelukan, bergabung dengan Iblis Zong asal bisa membuat diri mereka kuat - mana ada kesombongan sejati di sana!"
Praktisi Spiritual Separuh Badan mengaum penuh kemarahan, wajahnya memerah menyala, tangan kanannya yang gemetar menggapai-gapai udara seolah ingin mencengkeram musuh tak kasat mata lalu menyobeknya menjadi serpihan-serpihan.
Segala benda dalam gua seolah merasakan kemarahan itu. Bulu serigala putih bersalju semakin halus sambil menggigil gelisah. Mutiara malam di dinding gua diam-diam meredupkan cahayanya.
Longqing berlutut di depan kakek Taois, tubuhnya seperti terkoyak oleh energi spiritual kuat yang nyaris membuatnya terbakar. Ia mengerahkan seluruh tenaga agar badan gemetarnya tidak ambruk.
Angin tiba-tiba berhenti, gua kembali sunyi mencekam.
Praktisi Spiritual Separuh Badan menatap Longqing, bertanya perlahan: "Kau tahu siapa yang memangkas tubuhku?"
Suaranya datar tanpa emosi, namun menggetarkan daging menyiratkan kepedihan tak berujung.
Tangan Longqing yang menopang tanah masih gemetar halus, ujung jarinya nyaris mencakar tanah. Dengan risiko membuat sang kakek murka, ia berkata dengan suara gemetar: "Pasti Sang Guru... atau Ke Haoran."
Praktisi Spiritual Separuh Badan sedikit terkejut, bertanya: "Bagaimana kau tahu?"
Longqing berkata: "Tingkat cultivation Senior di masa lalu seharusnya telah melampaui Lima Batas, telah melampaui manusia dan memasuki alam kesucian. Di dunia fana yang bisa mengalahkan Anda dan melukai Anda sedemikian parah... hanya mereka berdua."
Mendengar jawabannya, Praktisi Spiritual Separuh Badan tertawa terbahak-bahak penuh dendam, berkata: "Kau benar, tahun itu aku memang dipotong pedang Ke Haoran hingga kehilangan separuh tubuh. Para senior tua yang bersembunyi di gua puncak gunung ini, ada yang terluka oleh Ke Haoran, ada pula yang terluka oleh Sang Guru."
“Dulu saat aku bertarung dengan Ke Haoran, tubuhku terluka parah. Jika bukan karena metode rahasia untuk menyelamatkan nyawa, saat itu juga aku akan menanggung rasa sakit tak terhingga hingga mati. Tapi meski sekarang aku masih hidup, rasa sakit masa itu tak bisa kulupakan. Tak bisa kulupakan perasaan melihat ususku mengalir keluar, tak bisa kulupakan sensasi menyaksikan bagian bawah tubuhku terpisah, tak bisa kulupakan semua rasa sakit itu!”
“Meski Ke Haoran sudah mati, rasa sakit ini masih melekat. Aku tak rela! Aku ingin membuat Ke Haoran meski sudah mati tetap merasakan kesakitan. Karena itu, setiap saat aku ingin menghancurkan akademi.”
“Tapi sisa hidupku hanya bisa bergantung pada tubuh bagian atas yang cacat, merangkak seperti ulat dalam gua ini. Aku hanya orang lumpuh tanpa pantat, bagaimana mungkin menghancurkan akademi?”
Praktisi spiritual setengah tubuh itu menatap Longqing yang bersujud di depannya, tertawa seperti orang gila sambil berkata putus asa: "Guru Utama mengirimmu ke hadapanku, awalnya kupikir kau punya kesempatan. Tapi ternyata kau tetap sampah! Meski punya pantat, kau bahkan lebih buruk dariku yang tak punya!"
Longqing Huo ran menegakkan kepala, bertanya: "Bagaimana caranya agar tidak menjadi sampah?"
Kakek Taois itu tiba-tiba menghentikan tawanya, menatap mata pemuda itu dengan sinis: "Yang disebut ahli adalah mereka yang rela mengorbankan segalanya untuk mengejar kekuatan."
Longqing berlutut di permukaan tanah, dengan perasaan kebingungan, suara gemetar berkata: "Aku memilih untuk melatih mata abu, memang ingin mengincar Anda, atau siapapun senior aliran Tao di gua puncak gunung ini. Menurutku ini sudah termasuk mengorbankan segalanya, aku tidak tahu bagaimana caranya untuk lebih maju lagi."
Kakek Taois itu tersenyum aneh: "Kalau memang mau mengorbankan segalanya, selain menjadi kuat, kau tidak boleh punya perasaan atau prinsip lain. Entah itu kesombongan, keyakinan agama, semua harus dibuang. Jika posisi pantat menentukan prinsip seseorang, kau harus seperti aku sekarang - sama sekali tidak punya pantat."
Longqing berbisik bertanya: "Lalu Langit Tak Berpelukan?"
Kakek itu berteriak keras: "Sekumpulan pengecut di akademi itu bisa sekuat ini karena mereka tidak punya keyakinan, tidak punya aturan! Bagi mereka Langit Tak Berpelukan bukan pantat, tapi cuma apaan sih! Jadi untuk mengalahkan akademi, kau harus lebih tidak berkeyakinan dan lebih tidak beraturan dari mereka! Belajarlah menganggap Langit Tak Berpelukan sebagai apaan sih! Lepaskan!"
