Longqing terbangun, disambut kabut tebal beracun bak tirai berat, tumpukan daun busuk di tanah, dan rasa sakit tak berujung di tubuhnya.
Terjatuh dari tebing setinggi itu masih bisa selamat? Ia sendiri tak menemukan jawaban logis. Mungkin pepohonan tua yang samar di atas kabut mengurangi gaya jatuh, atau lumpur daun busuk setebal dipan empuk di bawahnya yang menahan tubuhnya.
Longqing semakin yakin bahwa dia bisa selamat adalah kehendak Langit Tak Berpelukan, seperti yang disebutkan dalam dialog dengan pamannya di Kuil Penjagaan. Jika dia benar-benar adalah orang Nubuat dalam legenda yang membawa kehendak tersembunyi Langit, maka Langit tak akan membiarkannya mati sembarangan.
Fakta bahwa dia benar-benar tidak mati memberinya keyakinan tak terbatas, namun juga kebingungan dan ketakutan, karena dia tak tahu bagaimana harus menjalani hidup selanjutnya.
Meskipun lumpur dan daun busuk lunak, banyak tulang Longqing yang patah. Namun penderitaan sesungguhnya bukanlah luka fisik, melainkan dua aliran kuat di dalam tubuhnya yang terus-menerus bertentangan.
Aliran energi tingkat Tianqi dari praktisi spiritual setengah badan, saat dia pingsan tanpa kendali kehendak, mengaum keluar dari laut kesadaran dan seluruh tubuhnya menyembur seperti ribuan pisau baja tajam yang terus mengikis tulang, memotong otot, dan berusaha menghancurkan Lautan Qi Gunung Salju-nya menjadi reruntuhan.
Sementara aliran roh obat dari pil Tongtian terus memperbaiki retakan tulang, menyambung jaringan otot yang putus, menyegarkan vitalitasnya, dan berulang kali membangun kembali Lautan Qi Gunung Salju dari reruntuhan berdasarkan bayangan terakhir yang tersisa.
Proses penghancuran dan pemusnahan yang terus berulang disertai perbaikan dan kelahiran kembali ini sungguh menyakitkan.
Saat tidak sadar tidak terasa, namun setelah terbangun, semua penderitaan ini menjadi kenyataan paling nyata. Wajah Longqing tiba-tiba memucat bak salju, teriakan menyayat hati meledak dari gigi yang masih mengucurkan darah, bergema jauh di dasar lembah berhutan yang sunyi.
Karena rasa sakit yang terlalu dahsyat, Longqing nyaris pingsan lagi begitu siuman. Tapi ia sadar betapa pentingnya kesadaran saat ini: Jika pingsan di hutan lebat penuh racun dan bahaya tak dikenal di dasar lembah, ia takkan bisa bertahan lama. Saat itu datang, seberapa pun belas kasih Langit Tak Berpelukan, pasti akan meninggalkannya.
Sekali lagi jeritan mengenaskan melengking. Longqing menghantamkan tubuhnya ke sebongkah batu di dekatnya dengan paksa, mematahkan satu tulang rusuknya sendiri. Dengan rasa sakit segar ia menekan penderitaan lain, meraih sejenak waktu sebelum pingsan. Ia mengumpulkan kesadaran, duduk bersila mirip bunga teratai yang nyaris tak berbentuk, mulai bermeditasi menyembuhkan luka.
Waktu berlalu perlahan.
Longqing berwajah pucat, darah di jubah Taonya sudah membeku. Ia duduk di atas tumpukan daun busuk dan lumpur, mempertahankan posisi itu. Dadanya tak bergerak, seolah tak bernapas, bagai mayat yang sudah lama mati. Tapi dalam tubuhnya, dua aliran energi masih terus bentrok dan saling serang.
Efek pil Tongtian dan aura realm Tianqi dari praktisi spiritual setengah badan membersihkan tubuhnya dan aura aslinya hingga bersih total, mengubahnya menjadi seperti tong kosong. Kabut racun ekstrem di sekelilingnya terus menerus meresap ke dalam tubuhnya, mengubah fisiknya secara bertahap dalam skala terkecil.
Tak terkira berapa lama waktu berlalu, di hutan lebat dasar lembah yang tetap gelap gulita, tak bisa dibedakan pagi atau petang. Tubuh Longqing bergetar halus, tiba-tiba memuntahkan darah.
Yang mustahil dipahami, darah ini ternyata berwarna hitam!
Entah karena pengaruh kabut beracun ini atau alasan lain, darah dalam tubuh Longqing berubah menjadi hitam. Warnanya mirip tinta, atau seperti air busuk berlumpur!
Beberapa hari lalu, di buritan kapal di Laut Selatan, muncul sekuntum bunga persik hitam. Longqing memetik bunga hitam itu dan mengenakannya di dadanya, sejak saat itu tak pernah dilepas lagi.
Saat melarikan diri dari gua gunung dan Kuil Penjagaan, bunga persik hitam di dadanya ini telah ternoda banyak darah. Merah dan hitam bergantian, terlihat sangat mencolok dan misterius. Kini ketika dilumuri darah hitam, tiba-tiba memancarkan kilau gelap yang redup, lalu kilaunya cepat memudar hanya menyisakan hitam murni yang dingin seperti malam hari.
Longqing yang duduk di atas daun busuk, seluruh tubuhnya seolah berubah menjadi bunga persik hitam. Suhu permukaan tubuhnya semakin dingin, perlahan menyatu dengan lingkungan sekitar, bagaikan menjadi bagian dari kabut racun, berubah menjadi tumpukan daun busuk.
Ular berbisa dengan corak warna-warni meluncur di atas daun busuk, mengelilingi tubuh Longqing beberapa kali, sepertinya tidak mendeteksi keanehan apapun, lalu pergi.
Monyet gunung berwajah hantu jahat berayun sambil menjerit aneh di antara pepohonan, jongkok di samping tubuh Longqing, menggaruk-garuk kepala dengan genit, memanggil teman dengan suara menderu, lalu pergi dengan bosan.
Daun kering melayang jatuh.
Angin bertiup, daun kering kembali terlempar.
Longqing tetap duduk, tak sadar, menyatu dengan sekitarnya.
Saat ini, bahkan praktisi kultivasi yang mencoba merasakan dengan matang pun tak bisa memisahkannya.
Dan inilah simbol paling nyata dari pencapaian tingkat zhi ming.
Tak diketahui berapa lama waktu berlalu.
Longqing membuka mata, terbangun dari tapanya.
Di pupil matanya tak ada lagi kebahagiaan selamat dari bencana, tak ada kebingungan akan masa depan yang tak pasti, juga tak ada kesakitan - yang ada hanyalah ketenangan dan kedinginan. Ketenangan terhadap dunia dan diri sendiri, adalah kedinginan yang mutlak.
Dia berdiri.
Bunga persik hitam di dadanya semakin menggelap, seakan hendak menetes.
Persis di saat itu, sekuntum bunga persik murni yang terbentuk dari napas kosmik, mekar di belakang Longqing.
Itulah bunga persik nyawanya.
Kini juga berubah menjadi hitam.
Begitu bunga persik nyawa hitam ini mekar, kabut di hutan lebat tiba-tiba diselimuti aura pemusnahan total.
Seekor ular berbisa berpola warna-warni yang sedang beristirahat di bawah daun busuk, tubuhnya tiba-tiba kaku lalu mati. Sementara di kejauhan hutan, monyet bertopeng hantu menjerit ketakutan dan mulai melarikan diri ke tempat yang lebih jauh.
……
……
Di bawah pengejaran pasukan Nan Jin, terutama setelah Divisi Judgement Kuil Suci bergabung, yang tersisa dari para pelarian kini hanya belasan orang. Dari para komandan kavaleri, hanya lima yang masih hidup terpuruk.
Orang-orang yang pernah memiliki kemuliaan tak tertandingi di Kuil Xiling ini, kini menjadi para pendosa yang seperti anjing melarikan diri di hutan pegunungan sekitar perbatasan Negara Suci Xiling.
Hampir setiap hari ada yang tewas, hampir setiap hari orang yang terluka parah ditelantarkan. Mereka tak tahu berapa lama harus terus melarikan diri. Yang lebih membuat hati mereka dipenuhi keputusasaan adalah mereka tak tahu di mana ujung dari pelarian ini - bahkan seandainya itu jalan buntu, setidaknya mereka akan tahu di mana titik akhirnya.
Kini mereka adalah penjahat Kuil Xiling. Di dunia Langit Tak Berpelukan, tak ada negara yang berani menampung mereka. Satu-satunya negara yang mampu, Negeri Tang, pasti lebih memilih untuk menghujam otak mereka.
Di manakah ujung jalan pelarian mereka?
Dengan cara apa mereka akan menemui ajal?
Wajah Zi Mo terlihat kurus dan lesu, tatapannya penuh kepasrahan.
Ia menatap padang rumput di kaki gunung yang diselimuti senja, memandang wilayah kekaisaran Negeri Song itu. Ia tahu semua kuil Tao di sana telah mendapatkan lukisan wajah mereka. Bahkan jika ingin menyusup ke masyarakat biasa, itu sudah mustahil dilakukan.
"Mengingat awal pelarian, keinginan yang terpatri dalam gelapnya malam, ekspresi Zi Mo memancarkan kesakitan luar biasa. Ia bergumam, 'Asal bisa bertahan hidup, aku rela menyerahkan nyawa dan rohku pada Raja Kematian, tak gentar tenggelam ribuan zaman. Tapi... betapa sombongnya ini. Apa Raja Kematian akan peduli pada semut seperti kita? Kau pun ingin mempersembahkan diri, tapi mana mungkin mendekati wujud agung semacam itu?'"
"Manusia biasa yang ingin mendekati keagungan, biasanya membutuhkan proses dan penunjuk jalan."
Di tepi jurang terdengar suara dingin.
Ekspresi Zi Mo berubah drastis. Belasan pelarian di belakangnya dengan gesit meraih senjata, waspada menatap tepi jurang, siap menyerang kapan saja.
Seorang pria muda berdiri di tepi jurang, menatap arah terbenamnya mentari.
Ia mengenakan jubah Tao hitam yang persis menghalangi cahaya senja, membuat siluetnya tampak suram. Angin musim gugur yang dingin menyapu padang rumput, naik menyusur tebing, mengibaskan ujung jubah hitamnya yang sesekali disusupi cahaya senja.
Para pelarian yang dulu lama tinggal di Kuil Xiling ini menatap pria di tepi jurang itu, merasa ada ilusi di depan mata mereka, seakan melihat bayangan Langit Tak Berpelukan.
Atau mungkin bayangan Raja Kematian.
Setelah berhari-hari melarikan diri, saraf mereka sudah tegang hampir putus. Perkemahan yang dipilih sangat terpencil dan tersembunyi. Tapi tak disangka, mereka tetap ditemukan dan didekati tanpa suara.
Menurut mereka, orang yang bisa muncul diam-diam di tepi jurang pasti punya kemampuan luar biasa. Jika bukan ahli dari aliran Tao Negeri Song, pastilah ahli dari Kuil Xiling.
Para pelarian yang cultivation-nya hancur sama sekali tak berharap bisa mengalahkan ahli Tao. Begitu mendengar suara itu, keputusasaan langsung menguasai fisik dan mental mereka.
Di tengah keputusasaan, mereka memaksa diri mengeluarkan kehendak bertarung yang membara. Toh akhirnya mati juga, dan hari ini mungkin pertempuran terakhir. Lebih baik mati dengan gagah berani.
Tapi tak ada yang bergerak.
Karena pria muda berbaju Tao hitam di tepi jurang itu memancarkan aura tak tertandingi.
Juga karena Zi Mo tiba-tiba bersujud di belakang pria itu sambil meratap tersedu-sedu.
Kemudian, lebih banyak orang mengenali pria muda itu. Terutama empat mantan komandan kavaleri Kuil yang berlari gemetaran ke tepi jurang. Mereka bersujud berlutut di belakang Zi Mo, menangis histeris memandang punggung pria itu - seperti domba tersesat di padang gurun yang menemukan majikannya.
Komandan Zi Mo menatap punggung itu dengan air mata berderai, suaranya gemetar: "Pemimpin Agung... Semua bilang Anda sudah mati. Anda masih hidup... Ini sungguh...sungguh indah."
Seorang komandan bertangan putus menangis tersedu-sedu: "Pemimpin Agung... Pemimpin Agung... Aku tahu Anda takkan menelantarkan kami, akhirnya Anda kembali!"
Longqing berbalik, memandang mantan bawahannya: "Maukah kalian kembali mengikuti aku?"
Di tepi jurang, rintihan berangsur reda. Semua orang bersujud berulang kali.
Zi Mo menengadah, menatap luka di wajah Longqing, melihat Bunga Persik Hitam di dadanya, teringat berbagai konon. Ia tertegun menemukan Pemimpin Agung tak hanya selamat, tapi cultivation dan tingkat spiritualnya jauh melampaui masa lalu!
Tiba-tiba, aliran dingin menusuk meresap ke kedalaman hati Zi Mo dan semua yang hadir.
Dingin itu berasal dari tubuh Longqing.
Juga dari ucapannya:
"Aku memang pernah mati. Hanya tak tahu apakah yang kulihat saat itu Langit Tak Berpelukan atau Raja Kematian. Dalam kematian, kupikirkan banyak hal. Tapi baru setelah mendengar kata-katamu, Zi Mo, aku paham: mungkin aku bukan Putra Nubuat."
Longqing memandang pemandangan malam di ufuk, berkaca-kaca seolah teringat sesuatu: "Barangkali... aku anak Raja Kematian?"
