Bagi praktisi kultivasi, dari lima tingkatan spiritual, dua rintangan terpenting adalah tahap awal dan Zhi Ming (Pengetahuan Takdir). Tahap awal merupakan pemandangan pertama yang dilihat orang biasa saat memulai jalan cultivation spiritual. Seberapa banyak yang bisa dilihat praktisi pada tahap ini pada dasarnya menentukan sejauh mana mereka bisa melangkah di masa depan. Sedangkan tingkat Zhi Ming mengubah kemungkinan transendensi menjadi nyata, menjadi awal praktisi benar-benar menjauh dari dunia sekuler. Oleh karena itu, saat melampaui ambang ini, praktisi seringkali bisa melihat masa depan yang sebelumnya tak terlihat, merasakan pertanda-pertanda misterius.
Kabur dari Kuil Penjagaan, jatuh dari tebing gunung, bertapa di dasar lembah berkabut racun hingga mencapai pencerahan dan menembus Zhi Ming (Pengetahuan Takdir). Longqing sekarang adalah pertapa besar dengan cultivation jauh melebihi masa lalu. Namun berbeda dengan senior dalam Kitab suci Xiling yang langsung merasakan masa depan saat mencapai Zhi Ming, baru saat ini di tepi jurang, menatap matahari merah yang hendak terbenam, mendengar ratapan Zimo dan lainnya, barulah ia merasakan koneksi khusus.
Mentari senja akan tenggelam, dunia akan diselimuti kegelapan. Tindakanku bisa disebut mengkhianati guru dan memusnahkan leluhur. Hati pun sedingin ini. Selama bertahun-tahun, apakah benar seperti kata Guru Kuil bahwa aku menjalankan kehendak Langit Tak Berpelukan? Atau semua ini hanya penipuan diri? Sudahkah aku membelot dari dunia bercahaya, menceburkan diri tanpa ragu ke malam panjang, menjadi perintis Raja Kematian?
Longqing menatap cahaya matahari terbenam yang perlahan ditelan gunung, senyum sinis menguar di wajahnya. Semua tebakannya tak bisa dipastikan, karena itu masih merupakan bidang yang tak terjangkau baginya.
Mendengar perkataan Longqing, Zimo dan orang-orang merasakan dingin merasuk ke tulang. Namun rasa dingin itu tak bertahan lama, karena dalam perjalanan melarikan diri, mereka telah menyaksikan terlalu banyak kematian, menanggung terlalu banyak penghinaan. Mereka tahu dibanding tatapan dingin dunia fana dan angin musim gugur, kegelapan malam justru terasa lebih aman, bahkan menghangatkan.
Orang-orang kembali membungkuk dalam-dalam kepada Longqing, menunjukkan kesetiaan mereka.
Zimo bersujud di hadapan Longqing, suaranya bergetar pilu: "Pemimpin Agung, hamba tak berani berbohong... Saat turun dari Gunung Persik, cultivation kami dihancurkan. Kini kami hanya sedikit lebih berpengalaman dari orang biasa. Hamba tak tahu tujuan kebangkitan kembali Paduka, tapi pastilah rencana besar. Yang kutakutkan, kami malah akan menjadi beban bagi Paduka."
Longqing memandangnya dengan tenang: "Yang kuperlukan hanyalah loyalitas mutlak. Cultivation yang hancur bukan masalah besar. Kudengar kalian dijuluki Ksatria Jatuh. Maka jadilah kuat, lalu ikut aku terjun ke dasar jurang penderitaan."
Setelah mengucapkan kalimat itu, dia mengeluarkan kotak obat dari lipatan bajunya.
Zimo merasakan energi murni yang memancar dari benda dalam kotak itu. Tubuhnya gemetar, wajahnya dipenuhi ketidakpercayaan: "Paduka, ini..."
Dia serta para kesatria yang merosot lainnya, cultivation-nya dihancurkan oleh Divisi Pengadilan Kuil Xiling, namun Lautan Qi Gunung Salju mereka tidak musnah. Hanya lubang energi di gunung salju yang dikunci oleh metode rahasia aliran Tao. Jika ingin memulihkan cultivation, diperlukan minimal tiga ahli setara Imam Besar untuk memaksa membuka saluran, atau mengalami petualangan ajaib seperti Ning Que dulu.
Sepanjang pelarian, para kesatria yang merosot tak pernah berharap berlebihan bisa memulihkan cultivation. Mereka sadar mustahil mendapat bantuan tiga ahli puncak Zhi Ming, dan dunia ini tak memiliki banyak keajaiban.
Hingga mereka bertemu mantan atasan langsung di tepi jurang: Pangeran Long Qing.
Di tangan Pangeran Long Qing terdapat kotak obat berisi pil Duduk di Tanah.
Pil Duduk di Tanah bukan obat suci aliran Tao, melainkan berasal dari Buddhisme. Meski tak seperti pil Tongtian yang bisa menyembuhkan tulang putih atau menghidupkan mayat, pil ini memiliki efek luar biasa dalam membersihkan saluran energi dan memurnikan hati. Membuka kembali saluran yang terkunci bukanlah hal mustahil.
Dengan tangan gemetar, para kesatria merosot menerima pil dari Zi Mo, menelannya, lalu menutup mata dan duduk bersila.
Nama pil "Duduk di Tanah" berasal dari filosofi duduk di tanah untuk mencapai pencerahan. Kini mereka duduk di tanah, yakin meski cultivation pulih, mereka takkan menjadi Buddha - tapi bisa menjadi iblis.
Tebing gunung semakin gelap, mendekati hitam pekat.
Long Qing yang mengenakan jubah Tao hitam, seolah melebur sempurna dengan kegelapan malam.
Menatap para bawahan yang duduk di tanah, berkonsentrasi mencerna efek obat sambil berusaha menembus blokade spiritual di Gunung Salju, ekspresinya tetap tenang. Tidak ada penyesalan melihat pil Tapabrata yang dibuatnya dengan susah payah terkonsumsi, juga tidak khawatir apakah kesetiaan mutlak mereka akan tetap terjaga setelah pulih.
Selama beberapa tahun terakhir sebagai Kepala Divisi Pengadilan Kuil Xiling - orang ketiga di kuil hitam itu. Karena Yeh Hongyu terobsesi pada pembelajaran Tao, seluruh kendali pasukan kavaleri Kuil berada di tangannya. Semua komandan kavaleri ini adalah orang kepercayaannya.
Setelah Yeh Hongyu menjadi Imam Besar Hakim, dengan alasan absurd seperti "melihatnya terlalu lama di kerumunan", para komandan kavaleri mendapat hukuman kejam. Selain menunjukkan wibawa, tindakan ini juga bertujuan menghapus pengaruh Longqing sepenuhnya.
Kepercayaan Longqing terhadap para kesatria yang jatuh ini beralasan karena surat yang ditinggalkan. Yang terpenting, pil Tapabrata mengandung usahanya. Dengan meminumnya, para kesatria itu menjadi perwujudan tekad Longqing - tak bisa menyembunyikan apapun darinya.
……
……
Sebagai bagian penting dari Gerbang Tao Haotian, aliran Jendral Langit Longhu Shan selalu menjadi pengikut paling setia Kuil Xiling. Di negara Qi yang relatif terpencil, mereka juga memiliki banyak pengikut langsung. Master Zhang generasi sekarang bahkan dihormati layaknya Guru Negara di Qi. Aula Tao di gunung Longhu dibangun megah berlapis emas, dikelilingi pepohonan hijau yang tak berubah warna bahkan saat musim gugur. Saat angin gunung berhembus lembut, dahan-dahan pohon bergoyang seolah-olah berada di surga.
Namun hari ini Longhu Shan tak lagi menyerupai surga, melainkan seperti dunia bawah dalam legenda. Pelataran batu dipenuhi mayat praktisi spiritual, dahan pohon menggantungkan anggota tubuh terpotong. Bau anyir darah menyelimuti udara. Pintu utama aula Tao terkunci rapat, dari celah pintu mengalirkan darah yang setengah membeku seperti selai buah.
Di dalam aula, Master Zhang berbaju jubah kuning Tao menatap dengan ekspresi wajah pucat ke arah sekelompok praktisi spiritual berbaju hitam. Di sela jari gemetarnya tergenggam kertas mantra terakhir. Saat ini semua murid aliran Jendral Langit telah tewas dalam pertempuran, hanya tersisa dirinya yang masih hidup. Masalahnya, dia tak mengapa dirinya masih bernafas.
Master Zhang telah mencapai tingkat Pemahaman Mendalam dalam kultivasi talisman, hanya selangkah lagi dari ambang batas tingkat Zhi Ming. Pendeta Agung Kuil Xiling memperkirakan dia bisa menembus tingkat ini dalam 30 tahun, menjadi Ahli Jimat Dewa yang langka. Oleh karena itu setiap kali berkunjung ke Kuil Xiling, dia selalu menerima penghormatan luar biasa.
"Tapi saat ini, dia tak melihat sedikit pun penghargaan di mata para biksu Tao berbaju hitam ini, bahkan penghargaan terhadap musuh pun tak ada. Tatapan para biksu hitam itu tenang dan dingin, memandangnya seperti melihat mayat hidup."
"Kalian para pendosa... Bukankah cultivation kalian sudah dihancurkan oleh Takhta Suci... Bagaimana ini mungkin?"
Jendral Langit Zhang wajahnya pucat, suaranya serak penuh ketakutan. Dia mengenal beberapa wajah di antara para biksu hitam ini, tahu mereka adalah kesatria yang diusir dari Kuil Xiling. Namun baru beberapa hari lalu dia dengar para kesatria terbuang ini dikejar-kejar seperti anjing oleh militer Nan Jin dan aliran Tao. Mengapa tiba-tiba mereka datang ke Longhu Shan, bahkan pulih sepenuhnya, malah memiliki kemampuan yang lebih kuat!
Keenam belas biksu hitam ini semuanya telah mencapai tingkat Pemahaman Mendalam. Lima mantan komandan kavaleri Kuil memancarkan aliran kuat yang membuktikan mereka sudah berada di puncak Pemahaman Mendalam. Terutama Komandan Zimo di tengah, bahkan sudah menyentuh ambang kertas itu, kapan saja bisa menembus masuk ke tingkat Pengetahuan Takdir!
Selain negara kuat seperti Tang dan Nan Jin, negara mana lagi di dunia fana yang bisa mengumpulkan begitu banyak ahli? Kekuatan para biksu hitam ini sama sekali tak tertandingi oleh murid Longhu Shan. Terlebih dalam pertempuran sebelumnya, mereka menunjukkan kekejaman yang membuat hati dingin bahkan haus darah, membuat kekuatan mereka semakin mengerikan.
Jendral Langit Zhang dipenuhi ketakutan dan kebingungan, ia tak tahu persis apa yang terjadi. Para pendosa yang menghina Langit Tak Berpelukan ini, bukannya mati, malah menjadi semakin kuat sampai level seperti ini.
Tak satu pun praktisi spiritual berbaju hitam menjawab pertanyaannya. Mereka hanya berdiam diri di tengah aula Tao, menatapnya seperti melihat mayat hidup, seolah menanti kedatangan seseorang.
Long Qing tiba-tiba muncul di dalam aula Tao. Di tubuhnya juga terlihat jubah hitam Tao, di pinggiran jubahnya tersulam pita emas, bagai lukisan sinar matahari di tepi awan hitam.
Jendral Langit Zhang menatap Long Qing, berkata dengan nada tak percaya: "Kau... Pangeran Long Qing... Kau ternyata belum mati!"
Long Qing menjawab tenang: "Jika kau mengalami kehidupan dua tahun terakhirku, mungkin kau akan paham bahwa ingin mati pun adalah hal yang sulit."
Jendral Langit Zhang tiba-tiba mengerti. Melirik para praktisi spiritual hitam itu, ia mengaum dengan suara serak: "Ini semua ulahanmu! Dasar orang gila! Kau tidak takut ditinggalkan Langit Tak Berpelukan?!"
Long Qing berkata: "Mungkin Langit justru meninggalkanmu, Jendral Langit."
Jendral Langit Zhang putus asa: "Jika memang begitu, silakan lakukan sekarang."
Long Qing tak berkata apa-apa, hanya menatapnya dengan tenang.
Tiba-tiba Jendral Langit Zhang menyadari perubahan pada pupil Long Qing. Batas antara pupil hitam dan bagian putih mata tiba-tiba mengabur, semburat abu-abu pucat mulai muncul.
Ia tak tahu apa yang akan terjadi berikutnya.
Tapi ia menduga peristiwa berikutnya pasti mengerikan.
Dengan raungan keras, ia meremukkan jimat terakhir di tangannya.
Sebuah tembok api muncul tanpa sebab, menyempit dengan cepat dengan tubuhnya sebagai pusat lingkaran, hampir membakarnya menjadi abu.
Jendral Langkit Zhang meneriakkan kemarahan melalui tembok api, menatap Longqing: "Iblis! Jangan harap kau berhasil!"
Ekspresi Longqing tetap tenang. Sebentar lagi, siluetnya muncul di dalam tembok api.
Sebuah bunga persik hitam mekar di belakangnya.
Hawa dingin menyelimuti aula Tao.
Tembok api tiba-tiba padam.
Pupil mata Longqing berubah menjadi abu-abu pekat yang mengerikan.
Jendral Langkit Zhang merasakan kekuatan pikirannya disedot dengan laju kencang. Matanya memancarkan ketakutan ekstrem saat menatap wajah tampan Longqing, mengutuk dengan kebencian mendalam: "Kau akan mati lebih mengenaskan dariku."
Plak! Tubuh mengering Jendral Langkit Zhang terjatuh ke tanah.
Longqing menutup mata sejenak. Saat membukanya kembali, segalanya telah kembali normal.
Ia melangkah keluar dari aula Tao.
Enam belas praktisi spiritual berbaju hitam dipimpin Zi Mo, mengikuti diam-diam di belakangnya. Setiap langkah dan napas mereka menyelaraskan ritme dan makna tersirat Longqing.
Perlahan menyatu menjadi satu entitas, lalu larut dalam kegelapan malam.
Pintu gerbang berat aula Tao perlahan terbuka.
Angin musim gugur berhembus, menggerakkan lipatan jubah Longqing.
Ia merasakan kekuatannya bertambah satu tingkat.
Perasaan ini menyenangkan.
