Musim gugur, sebuah kekuatan yang sangat misterius muncul di dunia fana.
Kekuatan itu membantai Longhu Shan, membunuh Jendral Langit Zhang, lalu menghancurkan beberapa altar cabang Tao Zhenwu, kemudian mulai melanda Negeri Song dengan memusnahkan seluruh keluarga secara beruntun menggunakan cara yang kejam dan penuh pertumpahan darah. Mereka yang memeriksa kejadian ini setelahnya merasa pemandangannya tak tertahankan untuk dilihat.
Konon, kekuatan misterius ini terdiri dari belasan ahli Dongxuan Jing. Sang pemimpin mengenakan topeng perak. Mereka menunggang kuda perang hitam, mengenakan jubah Tao hitam, bergerak secepat angin, keberadaannya penuh misteri, kejam tak berperasaan, bahkan tanpa sifat manusia normal, sangat dingin dan haus darah.
Seluruh daratan selatan terguncang. Pasukan kavaleri Kuil Xiling dan militer berbagai negara berulang kali menyerang untuk membasmi pasukan hitam ini, namun bahkan jejak mereka pun tak bisa dilacak.
Para pemimpin kuil dan keluarga kekaisaran Nan Jin mulai menghubungkan kesatria hitam ini dengan Ksatria Merosot. Tapi mereka tak mengerti mengapa Ksatria Merosot yang cultivation-nya telah dihancurkan bisa memulihkan kekuatan bahkan menjadi lebih kuat. Yang membuat mereka bingung dan ketakutan adalah: Siapakah gerangan orang bertopeng perak itu?
Di antara bukit dan hutan mengalir sungai kecil yang jernih. Di permukaan air mengapung selembar daun merah, bagai hiasan di cermin, terlihat sangat indah. Sekelilingnya sunyi sepi.
Tiba-tiba, kuku kuda menginjak sungai kecil, menghancurkan daun merah, mengacaukan permukaan air yang tenang. Kemudian lebih banyak kuku kuda menginjak air sungai, burung di tepi sungai mengeluarkan kicauan ketakutan sebelum terbang menjauh.
Lebih dari sepuluh penunggang kuda hitam menyeberangi sungai kecil, mengikuti jalan setapak ke arah barat daya. Tak ada suara dalam barisan mereka, bahkan ritme napas kesatria berbaju hitam dan gerakan kuku kuda sepenuhnya selaras - semua mengikuti sosok pria muda yang hening di kuda terdepan.
Kuil Xiling dan pasukan berbagai negara sedang berjaga di perbatasan Negeri Song, berusaha menghadang para kesatria hitam ini. Tak disangka, mereka dengan santai menembus beberapa garis pertahanan, muncul secara misterius di antara pegunungan Qingling di barat daya Nan Jin.
Di dekat mata air berbatu di lereng gunung, lebih dari sepuluh kuda hitam beristirahat sementara. Para kesatria yang telah merosot moralnya duduk bersila bermeditasi, memulihkan stamina fisik dan keagungan. Mereka tak ingin kembali ke kehidupan pelarian yang menyakitkan, sehingga tak mau menyia-nyiakan waktu untuk memulihkan tenaga dan latihan spiritual.
Setelah waktu yang tak diketahui panjangnya, para kesatria itu membuka mata satu per satu. Mereka menatap Pangeran Long Qing yang bermeditasi dengan mata tertutup di bawah pohon di tepi jurang, sorot mata penuh pemujaan fanatik.
Sebelum perubahan drastis di Tebing Salju, Pangeran Long Qing sebenarnya adalah atasan langsung mereka. Di Divisi Judgement, dia memperoleh loyalitas absolut banyak orang, apalagi para kesatria yang merosot moral ini hanya bisa terus hidup karena dia, dan hidup dengan kesombongan seperti itu. Ditambah dengan usaha dalam pil duduk, loyalitas itu semakin tak diragukan.
Melarikan diri dari Kuil Penjagaan dan kembali menginjakkan kaki di dunia fana, Pangeran Long Qing hanya membutuhkan waktu singkat untuk mengumpulkan kembali sekelompok bawahan setia di berbagai negara. Utamanya adalah mata-mata Divisi Judgement yang tersembunyi di kuil-kuil Tao dan pasar rakyat. Mata-mata ini sekarang berfungsi sebagai jaringan intelijennya, sehingga operasi pengepungan pasukan kavaleri Kuil Xiling dan militer berbagai negara tidak memiliki rahasia baginya. Dia dan bawahannya masih bisa bergerak dengan sangat leluasa.
Tentu saja, ini juga karena Kuil Xiling belum sepenuhnya memahami identitasnya dan kurang memperhatikan. Dari perspektif Kuil, para kesatria yang merosot ini hanyalah tikus yang beruntung bisa hidup beberapa hari dalam cahaya Langit Tak Berpelukan. Pada akhirnya mereka tidak mungkin hidup selamanya. Jika Kuil Xiling tahu bahwa yang memimpin para kesatria ini adalah Long Qing, jika mereka mengetahui dosa-dosa tak termaafkan yang pernah dilakukannya di Kuil Penjagaan, intensitas pengejaran pasti akan jauh lebih mengerikan daripada sekarang.
Eksistensi mengerikan seperti Kuil Xiling, begitu benar-benar serius, tak peduli seberapa banyak petualangan ajaib yang dialami Long Qing, sekuat apapun para kesatria yang merosot ini, semuanya akan dihancurkan menjadi debu halus.
Memikirkan kemungkinan yang tak terelakkan ini, kekhawatiran terpancar di wajah Zimo. Ia berjalan menuju tepi jurang, memberi hormat pada Longqing yang duduk di bawah pohon, lalu berbisik: "Pemimpin Agung, kini pasukan kavaleri Kuil telah bergerak. Jelas Divisi Judgement mengetahui hal ini. Jika Imam Besar Ye turun tangan langsung..."
Longqing membuka mata, menatap jauh ke arah bukit Qingling yang lebih mirip gundukan daripada gunung. "Apa maksudmu?" tanyanya.
Zimo menjawab: "Tuan, saya menyarankan kita segera meninggalkan wilayah kekuasaan Kuil."
Cahaya Langit Tak Berpelukan menyelimuti dunia fana. Wilayah pengaruh Kuil Xiling mencakup seluruh wilayah tengah Tiongkok. Meski Tang adalah pengecualian, para kesatria berdosa bermata darah ini tentu tak cukup bodoh untuk memasuki Tang. Maka hanya satu jalan tersisa: meninggalkan daratan tengah.
Longqing tetap diam. Meski kini kekuatannya - terutama setelah menyerap cultivation Guru Langit Zhang dan beberapa sesepuh Tao Zhenwu - telah mencapai level mengerikan, ia masih tak punya kepercayaan diri untuk mengalahkan perempuan itu.
Sebab perempuan itu telah menduduki Singgasana Giok Hitam. Dengan darah dan fakta, ia membuktikan bahwa - setidaknya di fase tertentu kehidupan - dirinya lebih kuat daripada Imam Besar Judgement sebelumnya.
Longqing bahkan tidak pernah membayangkan bisa terus melarikan diri dalam waktu lama di wilayah kekuasaan Kuil Xiling. Saat dirinya belum benar-benar kuat—misalnya mencapai puncak di Dunia Manusia—semakin lama bertahan di bawah cahaya Langit Tak Berpelukan, semakin berbahaya dari dalam maupun luar.
Ia menatap gunung hijau pekat di kejauhan dengan ekspresi datar: "Meninggalkan wilayah tengah adalah pilihan yang tak terhindarkan. Hanya saja sebelum pergi, aku sangat ingin melakukan satu hal."
Beberapa hari lalu, di sebuah kuil Tao di Nan Jin, ia memperoleh informasi yang sebenarnya tidak memiliki arti apa pun—setidaknya bagi usaha besarnya memimpin para kesatria merosot ini. Namun informasi itu bagai batu yang menekan hatinya, membuat hembusan napasnya menjadi terengah-engah.
Informasi tersebut menyebutkan Ning Que bersama pelayan ciliknya yang mahir minum arak, mengikuti rombongan delegasi Tang ke Festival Ullambana di Kuil Rotten Ke. Namun setelah melewati Danau Besar, entah karena alasan apa, Ning Que membawa pelayannya meninggalkan delegasi dan melanjutkan perjalanan dengan kereta kuda hitam sendirian.
Berdasarkan perhitungan angka konkret dalam laporan, kereta kuda itu seharusnya tidak jauh dari posisi Longqing dan kawanannya—sedang berjalan di antara pegunungan dan akan menaiki lereng gunung hijau pekat di seberang.
Longqing sedikit mendongakkan kepala, menarik napas dalam-dalam.
Ia merasa mencium aroma kereta kuda itu dalam angin gunung, mencium wangi arak segar dari tubuh pelayan cilik itu, dan bau busuk khas Ning Que yang menjijikkan.
Apapun aromanya, semuanya membuatnya mabuk kepayang. Di wajah tampannya, warna kemerahan samar muncul. Bekas luka biasa di pipinya seakan berpendar. Meski tanpa ekspresi, di kedalaman pupil yang berganti cepat antara hitam-putih dan kelabu, sepercik api seolah mulai menyala.
Dada Longqing naik turun halus. Matanya menyipit, kedua tangannya gemetar lemah. "Dengan membunuhnya, Jalan Taoku baru akan mencapai pencerahan," ujarnya. "Dan aku akan menyerap seluruh cultivationnya... cultivation beraroma akademi itu. Aroma akademi sangat langka, sangat memikat."
Suaranya datar, dingin membeku.
Zi Mo merasa telah melihat makhluk legenda Taotie di bawah pohon. Secara refleks, ketakutan menyergapnya - ketakutan makhluk hidup akan keserakahan mutlak yang kejam.
Sebagai bawahan paling loyal dan berharga, seberapa pun takutnya, bahkan jika akan membuat sang junjungan tak suka, Zi Mo tetap harus menyampaikan pendapat. "Junjungan," bisiknya, "selama Junjungan bertapa, beberapa hal terjadi... Kabarnya Ning Que berhasil membunuh Xiahou dalam duel terbuka. Juga, pelayan ciliknya dikabarkan akan menjadi Singgasana Cahaya - bukan orang biasa."
Longqing tak berkata-kata. Perlahan ia mengenakan topeng perak, lalu berdiri menuju kuda tunggangan di tepi mata air.
Sepanjang perjalanan, warna abu-abu di bola matanya mulai memisahkan jernih-keruh, sementara debu di bawah kakinya perlahan melayang mengejar sol sepatunya seperti lebah penjaga, akhirnya berubah menjadi abu penopang kaki yang rela.
Menyaksikan pemandangan ini, rasa hormat-takut Zi Mo semakin menguat, tak berani lagi banyak bicara.
Lebih dari sepuluh penunggang kuda hitam menderu turun gunung.
Berdiri di bawah pohon tepi jurang, terlihat di kejauhan sebuah makam besar di antara pegunungan. Area makam dipenuhi rumput liar tanpa sebatang pohon, pandangan terbuka luas. Di puncak bukit terdapat sebuah kuil Buddha.
Meski terpisah jarak sangat jauh, aura reruntuhan yang menyedihkan dari kuil itu tetap terasa. Jelas bukan Kuil Rotten Ke yang termasyhur. Di dalam kuil samar terlihat kilatan warna merah, namun tak diketahui apa itu sebenarnya.
……
……
Setelah menumpang kapal perang Tang menyeberangi Danau Besar dan mendarat di Pelabuhan Moling Nan Jin, Ning Que mengusulkan untuk meninggalkan rombongan delegasi dan pergi lebih dulu bersama Sang Sang. Langsung memicu gelombang penolakan.
Rumput Kecil tak tega berpisah dengan Sang Sang. Para gadis Hong Xiu Zhao tak rela kehilangan kesempatan dekat dengan Guru ke-13. Sedangkan Jenderal Besar Xian Zhilang, pertimbangannya lebih pragmatis: membawa Sang Sang pergi dari rombongan berisiko membuat perjalanan mereka tidak aman.
Saat menghadapi peringatan atau peringatan dari Xian Zhilang, jawaban Ning Que sangat langsung: "Jangan lupa aku adalah murid langsung Sang Guru, merebut gelar Wang Jinglue. Mereka yang bisa mengalahkanku, mengetahui latar belakangku, tak berani menggangguku. Sedangkan mereka yang nekat mengganggu karena darah panas, pasti tak sanggup mengalahkanku."
Xian Zhilang menemukan bahwa pernyataan Ning Que sangat tepat, tepat sampai tak terbantahkan. Di dunia ini, yang bisa mengalahkan Ning Que pastilah para praktisi kultivasi besar tingkat Zhi Ming. Namun para kultivator besar itu memiliki warisan sekte masing-masing, mana berani mengambil risiko murka Akademi yang bisa memutuskan warisan mereka hanya untuk mengusik Ning Que?
Setelah membeli arak keras dalam jumlah besar di Molingdu, dan mengatur rombongan resmi untuk berurusan dengan pemerintah Nan Jin menyelesaikan urusan masuk ke kota-kota berikutnya, Ning Que dan Sang Sang pun meninggalkan rombongan dengan kereta kuda hitam.
Alasan meninggalkan rombongan untuk melanjutkan perjalanan sendiri adalah kekhawatiran Ning Que akan penyakit Sang Sang. Meski penyakitnya tampak tak memburuk, jelas juga tak ada tanda-tanda membaik. Karena Sang Guru mengatakan Kuil Rotten Ke bisa menyembuhkan Sang Sang, Ning Que tentu ingin secepat mungkin tiba di sana.
Kereta kuda hitam meninggalkan jalan resmi Nan Jin di Molingdu, menyusuri jalur antar kota menuju tenggara. Di daerah terpencil, mereka melintasi jalan setapak pegunungan, menyeberangi gunung, sungai, dan anak sungai. Tanpa menyembunyikan jejak maupun berinteraksi dengan dunia luar, mereka hanya fokus dan hening mempercepat perjalanan.
Seiring waktu berlalu, deru roda gerbong kian mendesak. Nuansa musim gugur mengental, dedaunan merah di puncak gunung kian berwarna, angin musim gugur di jalan setapak pegunungan mulai menyiratkan kekejalan, hawa dingin pun kian menusuk. Jarak menuju Kuil Rotten Ke semakin dekat.
Mungkin karena mendekati Kuil Rotten Ke, aura Buddhisme di dunia fana kian terasa. Di sepanjang jalan kadang terlihat beberapa kuil Buddha, meski tak semakmur kuil Tao dalam hal persembahan hio dan lilin, namun tempat-tempat ibadah itu tetap memancarkan konsentrasi populasi manusia.
Pada suatu hari, tiba-tiba turun hujan musim gugur.
Langit kelabu di tengah hujan itu terlihat semakin suram.
Pohon maple di kuil reyot Qingling justru memancarkan warna merah darah yang semakin menyala.
Ning Que menurunkan tirai kereta, menatap Sang Sang yang bersandar di lututnya. Melihat ekspresi lelah di wajah gadis itu, ia berkata: "Di balik hutan ada sebuah kuil, pemandangannya cukup bagus."
