Kuil yang reyot itu memiliki papan nama horizontal di pintunya, bertuliskan aksara "Lotus Merah".
Ning Que tak menyangka kuil terpencil di pedalaman ini ternyata memiliki nama resmi. Baru setelah menopang Sang Sang masuk ke dalam kuil dan melihat beberapa pohon maple musim gugur berwarna darah di halaman, ia memahami prinsip universal di baliknya.
Tetesan hujan berdetak, hawa lembap yang dingin menyebar di dalam kuil. Ning Que mencari biksu penjaga kuil, mengeluarkan uang kertas tipis bernilai tinggi, menyatakan maksud menginap semalam. Ia juga menekankan bahwa istrinya menyukai ketenangan, dan tak ingin mendengar suara gangguan apapun.
Kedua biksu itu awalnya tak paham maksudnya, juga enggan meninggalkan kuil saat hujan. Tapi setelah melihat nominal pada uang kertas tipis itu, mereka langsung menjadi pengertian — Kuil Merah Teratai memang reyot, tak ada barang berharga. Bahkan patung-patung Arhat di aula utama pun hanya terbuat dari tanah liat yang dicat, nilainya tak sebanding dengan uang kertas itu. Tak perlu terlalu dipikirkan.
Kedua biksu merebus air panas, meninggalkan perlengkapan hidup dasar. Mereka memberitahu Ning Que tentang beberapa bidang ladang milik kuil di kaki gunung, serta tempat mereka bermukim. Kemudian berdesakan di bawah payung tua yang bocor, mereka meninggalkan kuil.
Waktu masih pagi, tapi selama perjalanan belum makan layak. Ning Que yang lapar pergi ke dapur belakang kuil, mencicipi beberapa piring sayuran biksu. Merasa rasanya biasa saja, ia mengeluarkan bungkusan besar dendeng dari barang bawaannya, mencubit dua genggam serutan ginseng, lalu melemparkannya ke panci untuk membuat sup daging kental.
Setelah sup dingin, dengan hati-hati ia menyuapi Sang Sang satu mangkok kecil. Dirinya sendiri mencampur nasi dengan kuah daging, lalu mengambil potongan daging beraroma ginseng dari panci dan melemparkannya ke luar ambang batas.
Kuda hitam Da Hei mencium aroma ginseng, penasaran mendekat. Ia menunduk mengendus potongan daging itu, lalu menyadari itu bukan daging segar dan hanya menggunakan serutan ginseng, bukan ginseng utuh. Dengan kekecewaan, ia berjalan perlahan pergi, mencari perlindungan di bawah pohon maple sambil termenung menghadapi hujan.
“Ginseng dan Jing pemberian Shixiong kesebelas hampir habis dimakan. Jika kau si jenius tolol ini masih pilih-pilih makanan seperti Lao Niu, awas mati kelaparan di perjalanan!” Ning Que menggerutu kesal.
Da Hei mengabaikannya. Sang kuda hitam menengadah mengendus harum hio dari pohon maple, dengan sombong berpikir: Meski dirinya bodoh, tapi tetap tololnya akademi. Tidak harus pantang duniawi, setidaknya mengejar keadaan meditasi tingkat tinggi yang menyatu dengan angin dan embun.
Penyakit Sang Sang cukup parah. Dinginnya energi yin dalam tubuhnya sangat mengganggu. Entah karena ritual saktinya sudah mencapai pencerahan, atau efek rendaman arak keras selama berhari-hari, meski kambuh tidak separah saat di Kota Chang'an dulu. Hanya tampak lesu tanpa semangat, dan mudah lelah.
Ning Que menyendok daging lagi. Dengan sumpit ia haluskan hingga seperti bubur, lalu campurkan ke nasi. Sang Sang menerima mangkuk dan makan dengan susah payah. Setelah menghabiskan setengah kantong arak keras jatah hari ini, raut wajahnya langsung segar.
“Tahan sebentar, kira-kira empat hari lagi kita sampai di Kuil Rotten Ke.”
Untuk persiapan api penghangat malam, Ning Que menggotong dua batang kayu tebal. Duduk di ambang pintu sambil menunduk membelah kayu, dalam hati bergumam: Meski nyaman, kereta kuda hitam tetap bergetar. Beberapa hari ke depan jika menemukan penginapan bagus di jalan, harusnya Sang Sang lebih banyak berbaring.
Sang Sang berbaring di ranjang biksu, selimut kapas menutupi bagian bawah tubuhnya. Ia menatap Ning Que yang sibuk, tiba-tiba teringat hari-hari bertahun-tahun silam ketika yang memasak dan menebas kayu bakar di rumah bukan dirinya, melainkan dia.
Merasakan tatapannya, Ning Que menoleh ke dalam ruangan. Melihat ekspresi lelah di wajah kecilnya yang sedikit gelap, ia berkata serius: "Aku tak tahu mengapa Sang Guru tak bisa menyembuhkan penyakitmu, tapi aku percaya perkataan sesepuh. Pasti ada sesepih di Kuil Rotten Ke yang mampu, jadi jangan khawatir."
Sang Sang mengeluarkan desahan pelan.
Setelah hening sejenak, Ning Que dengan ekspresi serius melanjutkan: "Jika ada hal terjadi di Kuil Rotten Ke, jangan pedulikan. Terutama ritual sakti, jangan digunakan lagi. Kau hanya perlu menjaga kondisi tubuhmu."
Sang Sang menunduk dalam keheningan. Lama tak terdengar desahan kecil darinya.
Ning Que tahu permintaannya tak berarti apa-apa. Jika dirinya benar-benar dalam bahaya, mana mungkin Sang Sang peduli pada tubuhnya sendiri. Ia menggeleng tanpa kata.
Seperti 16 tahun terakhir, dia tetap tak bisa mengalahkan pelayan ciliknya dalam aspek apapun.
Setelah beristirahat, kondisi Sang Sang sedikit membaik. Melalui pintu, ia memandang pohon maple indah di halaman kuil, pancaran sukacita muncul di matanya.
Sejak sakit, Ning Que selalu memperhatikan perubahan sekecil apapun pada raut wajahnya. Melihat sorot matanya yang cerah, hatinya lega. Ia menyangga Sang Sang bangkit dari tempat tidur, mengajaknya ke koridor untuk menikmati pemandangan pepohonan melalui tirai hujan.
Vihara Teratai Merah benar-benar reyot, beberapa bagian tembok kuil sudah roboh, bahkan anak tangga batu di pintu utama pun tak diketahui kapan diratakan. Ning Que langsung memarkir kereta kuda di dalam kompleks.
Di tengah hujan musim gugur yang sendu, pohon maple merah menyala bagai api. Kereta hitam berhenti di bawah pohon maple. Ning Que teringat sebuah puisi dan membacanya: "Berhentikan kereta duduk mencintai hutan maple senja, daun maple lebih merah dari..."
Kehidupan sebelumnya datang terlalu awal, banyak memori yang telah kabur bahkan menghilang. Hanya hal-hal mendasar yang sulit dilupakan. Puisi tak lagi diingat, tapi konten pelajaran tak bisa dilupakan. Saat ini, baik dia maupun semua orang di dunia ini tak tahu bahwa dia keliru menyebut daun musim gugur sebagai daun maple.
Puisi itu tidak selesai dibacakan.
Karena merasakan lengan kurus Sang Sang yang ditopangnya menjadi kaku, dengan khawatir dia menoleh. Alih-alih melihat wajahnya mengerut kesakitan, yang terlihat justru wajah kecil memerah karena malu.
Sang Sang menunduk, berbisik pelan: "Kami belum menikah."
Ning Que tahu gadis kecil ini salah paham dengan dua kata dalam puisi. Dia menghela napas getir, lalu teringat bertahun lalu di kelas, ada anak laki-laki menggunakan kata "duduk mencintai" untuk menggoda gadis lain. Seketika dia tertegun, merasakan keterpisahan zaman, tanpa menyadari ini benar-benar terpisah dimensi.
Sejenak kemudian, Dia bangkit dari perasaan langka ini, meraba pipi Sang Sang sambil berkata: "Apa bedanya menikah atau tidak? Kau dan aku seumur hidup takkan bisa berpisah."
Sang Sang mengangkat kepalanya, berbisik: "Aku khawatir ada perbedaan."
Ning Que terkejut, bertanya: "Perbedaan apa yang mungkin ada?"
Sang Sang menunduk, suara lembutnya terdengar: "Katanya... kalau benar-benar bersatu, takkan lagi menyukai. Paling tidak tidak seperti dulu."
Ning Que kesal menjawab: "Darimana datangnya 'katanya' itu? Pasti si Rumput Kecil itu, mengisi kepalamu dengan pandangan dunia tetangga yang tidak jelas!"
Sang Sang menatapnya dengan keras kepala: "Tapi, apakah akan berhenti menyukai?"
Jawaban Ning Que spontan, tanpa pikir panjang: "Tentu tidak."
Sang Sang melanjutkan: "Tapi Rumput Kecil bilang... banyak gadis di Kota Chang'an yang dimanja luar biasa sebelum nikah. Tapi setelah benar-benar menikah, baru dua tiga tahun sudah bosan."
Ning Que tersenyum: "Kau harus paham. Sejak lahir kau sudah masuk gerbang keluarga Ning. Sudah 16 tahun. Pernahkah aku bosan? Pernahkah kau bosan? Setelah sekian tahun memandangi tak jemu, tentu seumur hidup takkan bosan. Kalau pun bosan, itu bosan yang tetap bersama."
Pipi Sang Sang memerah: "Ning Que, ucapanmu semakin merdu sekarang."
Ning Que tertawa bertanya: "Mengapa tak memanggil Young Master?"
Sang Sang menjawab tegas: "Saat mengucapkan kata-kata cinta, kau tak boleh jadi Young Master."
"Ada benarnya," kata Ning Que.
Sang Sang tiba-tiba menyela, "Tapi kau masih menyukai wanita lain."
Tubuh Ning Que gemetar, "Mana ada?"
"Putri?"
"Itu cuma gejolak remaja yang tak tentu arah. Kalau ditelisik lebih dalam, mungkin itu cermin fantasi semua pemuda miskin terhadap putri kerajaan."
"Kakak Shui Zhuer?"
"Itu menu khusus Guru, jangan lancang!"
"Tapi kau pernah bilang sangat ingin meraba dan memijitnya."
"Ini soal tekstur permukaan, soal nafsu belaka."
"...Maksudmu teksturku jelek?"
"Ganti topik, ganti topik!"
"Si gila tulisan itu?"
"Ah, angin mulai kencang. Ayo kita masuk kamar dulu."
Da Hei yang semula berteduh di bawah pohon maple sambil melatih disiplin diri, segera tersadar saat percakapan mulai mengarah ke topik tertentu. Ia menegakkan telinga mendengarkan, membuka lebar matanya menatap, tak ingin kehilangan secuil pun momen memalukan tuannya.
Melihat Ning Que hendak membopong Sang Sang masuk kamar, Da Hei merasa kecewa dan dalam hati mengumpat tuannya tak tahu malu. Tiba-tiba, ia mencium bau samar terbawa hujan musim gugur, lalu mengangkat kepala penuh tanya.
Sang Sang menatap pintu gerbang kuil dalam rintikan hujan, "Ada yang datang."
Ning Que diam sejenak, lalu berkata tegas, "Naik gerbong!"
……
……
Tas ransel penting sudah berada di bak truk. Tanpa perlu kusir, persiapan mengungsi pun rampung seketika.
Surai kuda hitam besar Da Hei basah kuyup oleh hujan musim gugur, tapi tidak lembek atau lengket, menyembul ke segala arah seperti pedang.
Saat ini perasaannya sangat ganas.
Karena ia telah mengonfirmasi bau samar yang diciumnya sebelumnya di tengah hujan adalah bau anyir darah.
Ia belum pernah mencium aroma darah yang begitu pekat namun membekukan seperti ini, bahkan di medan perang sekalipun.
……
……
Dari rintik hujan musim gugur terdengar derap kuda yang terengah-engah, seharusnya masih di kaki gunung, terpisah jarak sangat jauh sehingga secara logika seharusnya tidak mungkin terdengar, namun Ning Que, Sang Sang dan Da Hei bisa mendengarnya dengan jelas.
Kereta kuda hitam itu keluar dari Kuil Teratai Merah.
Ning Que menyibak tirai jendela, menatap ke arah kaki gunung.
Di antara perbukitan hijau pekat tak ada pepohonan, hanya rerumputan liar yang di akhir musim gugur telah berubah kuning pucat, tertunduk lesu diterpa hujan dan angin musim gugur, membuat jarak pandang yang sudah baik menjadi semakin jelas.
Hujan musim gugur yang sendu tak terlalu deras, juga tak mampu menghalangi pandangan orang.
Terlihat belasan penunggang hitam melesat cepat menyusuri tiga jalan setapak gunung.
Orang-orang di atas kuda hitam legam itu mengenakan jubah Tao hitam, seluruhnya gelap bagai malam yang datang lebih awal di siang bolong, penuh dengan nuansa suram dan kejam.
Kecepatan kavaleri hitam ini secepat kilat.
Kuku kuda menghancurkan gumpalan lumpur di jalan, jubah Tao menerobos rintik hujan halus.
Ning Que menyaksikan dari balik jendela, diam membisu, menyadari mereka tak sempat melarikan diri.
Kuda Da Hei merengek tajam dengan gelisah, terus menendang genangan air hujan di tanah, seolah ingin segera menyerbu dan membunuh.
Sang Sang menunduk, batuk pelan-pelan, busur besi hitam telah terbentuk di tangan mungilnya.
Ning Que tiba-tiba bertanya: "Tingkat apa?"
Sang Sang mengangkat kepalanya, tangan kanan menggenggam payung Da Hei, menatap para penunggang kuda hitam di balik jendela dengan alis berkerut, seolah tak percaya pada persepsi spiritualnya: "Semuanya berada di tingkat Dongxuan Jing..."
Lalu ia menambahkan: "Lima di tingkat atas Dongxuan Jing, satu sudah mencapai puncak."
Ekspresi wajah Ning Que sedikit muram, tatapannya tetap tenang meski ada kebingungan.
