Siapa yang berniat jahat padaku? Siapa berani berbuat jahat? Mengingat dialognya dengan Xian Zhilang di Molingdu, alis Ning Que semakin berkerut, terutama setelah Sang Sang mengonfirmasi tingkat kultivasi pasukan berkuda hitam ini.
Di gunung belakang akademi, atau di tempat-tempat tak terjangkau seperti Kuil Penjagaan dan Kuil Gantung, tingkat Dongxuan Jing memang sangat biasa. Praktisi kultivasi yang Ning Que temui bahkan didominasi oleh praktisi Zhi Ming. Namun bagi praktisi biasa, mencapai tingkat Dongxuan Jing sangat sulit. Ahli Dongxuan Jing di sekte biasa biasanya adalah pemimpin atau tokoh penting, mustahil ada dalam jumlah besar.
Kini, belasan penunggang kuda hitam yang melaju di jalan setapak gunung ternyata seluruhnya adalah praktisi kultivasi tingkat Pemahaman Mendalam, bahkan ada ahli besar puncak Pemahaman Mendalam. Ini membuat Ning Que terkejut luar biasa. Ia tak bisa membayangkan, di wilayah ini selain Kuil Rotten Ke, siapa lagi yang memiliki begitu banyak ahli sehebat ini.
Para penunggang kuda hitam itu jelas bukan biksu Kuil Rotten Ke. Mereka memakai jubah Tao hitam, dan Ning Que mencium hawa dingin yang familiar dari tubuh mereka. Ia yakin mereka adalah tentara, atau setidaknya pernah hidup di kemah militer. Mungkinkah pasukan Nan Jin?
Pandangan Ning Que menembus jendela kereta, tertuju pada para kesatria hitam yang mendekat cepat. Tiba-tiba alisnya berkerut, "Bukan orang Nan Jin. Aku mencium bau sangat menjijikkan."
Sang Sang bertanya, "Bau apa?"
Ning Que menjawab, "Bau busuk khas Kuil Xiling. Meski sekarang aura mereka dipenuhi hawa kemusnahan, tetap tak bisa menutupi bau anyir ini sepenuhnya."
Setelah mengonfirmasi asal-usul musuh potensial, tanpa ragu lagi ia mengambil busur besi dan panah jimat dari Sang Sang, mendorong jendela langit di atap gerbong, lalu berdiri tegak.
Hujan musim gugur masih turun. Air hujan dingin yang bercampur angin menusuk menerpa wajahnya, tapi tak mengubah sedikitpun ekspresi tenangnya.
Dengan wajah tenang, ia memasang anak panah, lalu menarik senar busur perlahan-lahan.
Busur besi perlahan melengkung, sambungan senar busur mengeluarkan decitan halus, namun badan busur dan garis senar sama sekali tidak bergetar.
Panah jimat hitam legam yang menyimpan kekuatan dahsyat, diam membisu di antara busur, kepala panah mengarah jauh ke arah penunggang kuda hitam yang melesat cepat di jalan setapak gunung, seolah sebentar lagi akan melesat.
Yuan Shisan Jian yang dibuat dengan kecerdasan Akademi dan sumber daya Kekaisaran Tang, tak diragukan lagi merupakan senjata jarak jauh terkuat yang pernah muncul di dunia pertapaan dalam seratus tahun terakhir. Dalam beberapa hal, bahkan melebihi pedang terbang pertapa besar tingkat Zhi Ming.
Senjata pusaka memiliki rohnya sendiri. Busur besi dan panah jimat ini pernah menembak mati Longqing, melukai Ye Hongyu, masih menyisakan darah Xiahou. Kini dalam pengumpulan energi, bahkan hujan musim gugur di sekitar kereta kuda seakan takut dan mereda.
Jarak antara kuil dengan penunggang kuda hitam di jalan gunung masih sangat jauh. Ning Que telah mengunci napas mereka dengan panah jimat sebelumnya. Sebagai ahli tingkat Pemahaman Mendalam, seharusnya mereka sudah merasakan krisis dan dilanda ketakutan hebat. Namun yang membuat Ning Que merinding, mereka seolah tak merasakan apa-apa, tetap mempertahankan formasi lengkap dan energi mematikan, kuku kuda menginjak lumpur jalan gunung hingga menyembur seperti bunga, lapisan hujan terus terkoyak—hanya orang yang benar-benar dingin dan percaya diri bisa melakukan ini.
Hujan musim gugur semakin deras, tirai hujan menebal bagai hujan kacang yang berdesakan. Butir-butirnya menghantam wajah Ning Que dan jatuh di kepala panah hitam nan tajam, namun tak mampu menggoyahkan stabilitasnya yang kokoh bagai gunung panah.
Setelah jendela langit didorong terbuka, hujan musim gugur merembes masuk ke dalam gerbong kereta bersama hawa dingin.
Sebelum berdiri, Ning Que menendang selimut hingga tersebar menutupi tubuh Sang Sang. Namun Sang Sang yang melihatnya tak kunjung melepaskan panah jimattahu ada yang tak beres, lalu menyibak selimut dan bangkit.
Ning Que melirik wajah pucatnya dari sudut mata, melihat keletihan di kerutan alisnya, lalu berkerut sembari berkata: "Berbaringlah. Katakan saja saat tak sanggup bertahan."
Ia tak mengucapkan "pertarungan ini tak butuhmu" karena secara samar merasakan bahaya besar dalam pertempuran hari ini. Dalam pertempuran, bahkan kebohongan tulus sekalipun bisa mendatangkan bencana dahsyat bagi mereka berdua.
Sang Sang tak menuruti perkataannya. Dengan susah payah ia bangkit, batuk kecil, menyelinap di samping Ning Que, lalu berdiri di jendela langit sambil membentangkan payung Da Hei dengan suara "Wah!".
Jika benar-benar tak sanggup bertahan, maka memang seharusnya membuka payung Da Hei.
Payung hitam besar menahan hujan musim gugur di luar. Sang Sang mengusap air hujan di wajah Ning Que dengan lengan bajunya. Ini bukan kehangatan pra-pertempuran, melainkan tekadnya untuk tak membiarkan faktor sekecil apapun mempengaruhi pertarungan Ning Que.
Tetesan air sebesar kacang jatuh tak henti di permukaan payung Da Hei yang tebal, menimbulkan suara bruk-bruk. Wajah Ning Que yang tersembunyi di balik bayangan payung terlihat semakin dingin dan kaku.
Setelah beberapa waktu, belasan penunggang kuda hitam itu telah melintasi lereng gunung. Sebentar lagi mereka akan tiba di kuil, namun Ning Que tetap belum melepaskan panah jimattnya karena ia merasakan keanehan.
Musuh sepertinya sengaja menunggu panahnya dilepaskan.
Para penunggang kuda hitam di jalan setapak itu memang kuat, tapi pada jarak sejauh ini, bahkan ahli tingkat Pemahaman Mendalam sekalipun takkan bisa menghindari Yuan Shisan Jian.
Ning Que yakin betul akan hal ini. Saat Sang Sang sebelumnya mengonfirmasi tingkat kemampuan musuh, ia sama sekali tidak gentar. Sebagai warga akademi yang menyelaraskan diri dengan dunia, seberapa rendah pun ia menilai diri sendiri, ia tahu pasti bahwa siapa pun yang berani membunuhnya pasti telah mempelajari gaya bertarungnya dengan matang.
Dengan kata lain, para penunggang kuda hitam itu sangat paham bahwa mereka akan mati seketika panahnya dilepaskan. Namun mereka tampak sama sekali tidak takut. Ini hanya bisa berarti satu hal: mereka sengaja datang untuk mati.
Mencapai tingkat Pemahaman Mendalam adalah perjuangan berat. Selain keyakinan dan cinta sejati, hal apa lagi yang pantas dipertaruhkan nyawa? Ning Que merenung dalam hati. Ia yakin musuh yang rela membayar mahal seperti ini pasti sedang menyembunyikan serangan mematikan yang lebih mengerikan.
Sang Sang yang memegang payung Da Hei dengan tangan mungilnya tiba-tiba mengerutkan alisnya. "Ada yang datang lagi," katanya.
Ning Que menatap pasukan kavaleri hitam yang semakin mendekat di jalan setapak gunung, berkata: "Temukan dia."
Sang Sang menggenggam gagang payung dengan tangan bergetar halus, dengan kesakitan mengerutkan alis, berbisik: "Tidak bisa dipastikan."
Ning Que menyipitkan mata, setetes air hujan tersisa di pipinya mengalir turun.
Meski tersamarkan hujan musim gugur, langkah seindah apapun tetap takkan bisa menghindari persepsi spiritual Sang Sang. Jika Sang Sang berkata tak bisa dipastikan, maka hanya ada satu penjelasan.
Musuh sejati yang bersembunyi diam-diam itu setidaknya adalah pertapa besar tingkat Zhi Ming!
……
……
Pasukan kavaleri hitam telah mendekat, derap kaki kuda bagai hujan deras benar-benar masuk ke telinga Ning Que dan Sang Sang untuk pertama kalinya. Da Hei tak lagi merengek, hanya memandang dingin postur gesit sesama spesiesnya, pupil hitam berkilatnya memancarkan semangat tempur membara dan kegilaan penghancuran.
Wajah para penunggang kuda mulai terlihat samar-samar, tapi Ning Que tak ikut gelisah seperti Da Hei. Tetap mempertahankan ketenangan mengerikan, panah jimat di busur besinya masih belum dilepaskan.
Orang kuat Zhi Ming yang tersembunyi dalam hujan musim gugur pasti sangat berharap dia bisa menghabiskan semua panah besi dalam kotak. Sekali pun tidak demikian, saat dia fokus membidik para penunggang kuda hitam, ahli Zhi Ming itu akan menemukan kesempatan untuk membunuhnya dengan satu pukulan. Jika dia berkonsentrasi melawan ahli Zhi Ming itu, dia tak bisa menghentikan pasukan kuda hitam mendekati kuil. Saat itu, kekuatan dahsyat Yuan Shisan Jian akan berkurang drastis.
Dalam pertarungan jarak dekat, melawan belasan ahli Dongxuan Jing sendirian ditambah seorang ahli Zhi Ming, Ning Que sama sekali tidak punya keyakinan.
Rintikan hujan terus menerus menghantam payung Da Hei dengan suara bruk-bruk sayup, nyaris menyatu dengan derap kuda yang padat di kejauhan, menciptakan suasana aneh dan tegang di sekitar kuil reyot.
Tangan Sang Sang yang menggenggam gagang payung Da Hei semakin mengeras sampai gemetar tak henti. Batuk-batuk menyakitkan keluar dari mulutnya. Wajah kecilnya yang sedikit gelap menjadi pucat pasi, darah mengalir dari sudut bibirnya.
Hati Ning Que berdesir kencang, tapi dia sama sekali tidak berkata apa-apa. Tidak menghentikannya.
Di dasar pupil mata Sang Sang yang jernih seperti kristal, tiba-tiba muncul kilatan cahaya putih murni bagai petir.
Lalu dengan mata terpejam rapat, dia menyebutkan dua angka yang sangat rumit.
Ning Que langsung berbalik cepat.
Kepala panah besi hitam yang tajam melesat di udara, menyibak tirai hujan.
Jari tengah dan telunjuknya melepaskan tali busur besi.
Berbalik menembak panah, seluruh gerakan terasa alami hingga puncak, lincah hingga puncak.
Panah besi membidik kedalaman Kuil Honglian di belakang kereta kuda.
Di sana tumbuh beberapa pohon, semuanya adalah pohon maple.
Arah mata panah tertuju pada salah satunya.
Daun embun lebih merah dari darah.
……
……
Yuan Shisan Jian muncul kembali di dunia fana.
Kali ini kemunculannya tak disertai guruh menggelegar, melainkan menyusup diam-diam dalam hujan musim gugur seperti tertiup angin.
Dari jendela langit kereta hitam hingga pohon maple di pekarangan kuil reyot, jaraknya sekitar puluhan zhang.
Di udara sepanjang puluhan zhang itu, terbentuk lorong yang mutlak menolak energi kosmik alam semesta lainnya - inilah jalur panah.
Beberapa tetes hujan yang beruntung atau malang tak tersapu energi alam dari panah jimat itu, tergantung gemetar di dimensi tak kasat mata bagai yatim piatu.
Tetes hujan musim gugur ini tak hancur, bahkan seolah tak tertembus wujud fisik.
Sebab panah jimat yang meninggalkan busur besi telah kehilangan wujud nyata.
Tapi panah besi tetap ada.
Saat menghantam sasarannya.
Dalam sedetik yang terlalu singkat untuk diukur, panah besi menancap di pohon maple yang melambai-lambai dalam hujan itu.
Pohon maple tak patah. Daun merah yang melayang dari pucuknya bukan karena panah, tapi terpukul hujan.
Sebab di batang maple telah mekar sekuntum bunga persik hitam.
Panah besi itu tepat menghujam Bunga Persik Hitam.
Bunga persik itu hitam pekat, kilaunya menusuk, hitam yang memancarkan pesona memikat.
Seperti tengah malam di padang gurun utara, kadang terlihat kilau indah yang tak berasal dari dunia manusia.
Tapi setelah lama memandang, kau akan sadar hitam pada bunga persik itu hanyalah hitam yang sederhana.
Hitam yang murni hingga puncaknya.
Ia adalah perwujudan malam itu sendiri.
Jurang hitam yang menganga di balik selimut kegelapan.
Hitam adalah penelanan.
Bunga Persik Hitam ini pun seolah mampu menelan segala yang ada di dunia.
Panah besi berdaya dahsyat itu pun lenyap tanpa suara ke dalam Bunga Persik Hitam.
Seperti terhisap ke rawa lumpur hitam tak berdasar.
Tak tersisa jejak sedikit pun.
Memandang Bunga Persik Hitam itu, menyaksikan serangan terkuatnya musnah dengan santai, mata Ning Que tak menunjukkan ketakutan, malah semakin berbinar.
Saat kilau itu mulai muncul di matanya,
Panah besi kedua telah melesat dari busur.
Menghujam kembali ke Bunga Persik Hitam di pohon maple.
