Kuil Teratai Merah di gunung hijau yang diguyur hujan musim gugur tiba-tiba dipenuhi nuansa maut.
Longqing mengibaskan lengan jubah Tao-nya menghalau hujan, gerakannya menciptakan angin topan dan hujan lebat.
Gerakan mengibaskan lengan jubah ini menyimpan kemarahan mutlak darinya.
Kemarahan ini berasal dari lubang panah di dadanya, penghinaan dan luka hati yang terendap selama bertahun-tahun, keputusasaan masa lalu, juga karena kesenjangan besar antara awal pertarungan hari ini dengan bayangannya.
Dalam bayangannya, diri yang dianugerahi ilmu langka, mewarisi separuh cultivation mengagumkan dari praktisi spiritual, ditambah pil Tongtian, telah mencapai tingkat Zhi Ming (Pengetahuan Takdir) - jauh melampaui praktisi biasa - seharusnya muncul dengan keluwesan di dunia fana hari ini, mengalahkan Ning Que dengan santai, membuat musuh yang memberinya kegelapan tak berujung ini terjerat keputusasaan.
Tapi siapa sangka, sejak pertarungan dimulai, ia terus berada di posisi inferior. Tepatnya, selalu dalam kondisi memalukan pasif dipukul tanpa kesempatan membalas. Cultivation otoriter tingkat Zhi Ming-nya belum sempat ditunjukkan, tubuhnya sudah terluka parah!
Dengan susah payah menghindari enam anak panah Yuan Shisan Jian, sementara satu anak panah lagi masih di senar busur besi - setelah tujuh panah ini, Longqing tersiksa oleh tekanan luar biasa, terhina sampai puncak, dan murka sampai puncak.
Kibasan lengan jubah Tao yang tampak sederhana ini mengandung api kemarahan tertahan dan semangat tempur tertekan. Begitu dilancarkan, aura dahsyat langsung terpancar: Anak tangga batu Kuil Merah yang rusak di sekitar, air hujan tiba-tiba lenyap. Ratusan tetesan air tersedot angin lengan jubah, lalu menerjang gila-gilaan ke kereta kuda hitam.
Energi alam semesta yang dahsyat hingga menggila, bercampur dengan air hujan melaju, kecepatannya hampir menyamai Yuan Shisan Jian. Setiap tetes hujan seolah berubah menjadi panah atau batu keras.
Yang lebih membuat Ning Que merasa takut tanpa alasan jelas adalah butiran air yang beterbangan itu, di bawah sorotan cahaya jernih hujan, tampak dilapisi warna hitam samar yang memancarkan aroma bahaya aneh dan mengerikan.
Ning Que mendengus keras, melepaskan panah besi ketujuh, lalu mendorong Sang Sang ke dalam bak truk dengan cepat. Saat itu, hujan hitam pekat telah tiba di depannya. Ia hanya sempat menggeser payung Da Hei secara horizontal untuk melindungi diri.
Rintik hujan yang padat seperti anak panah menghujam permukaan payung hitam itu.
Banyak tetesan hujan lainnya menghantam dinding samping gerbong.
Kereta kuda hitam itu bergetar dahsyat, seolah setiap saat bisa terbalik, tampak rapuh seperti perahu kecil di tengah samudra.
Hujan hitam yang terlalu lebat tak bisa sepenuhnya ditahan payung besar itu. Ning Que tidak menyadari beberapa tetes air menyusup melalui celah, melayang masuk ke gerbong dan mendarat di tubuh Sang Sang.
Tangannya mencengkeram erat gagang payung, sendi tangan kanan memutih pucat, darah mengalir dari sudut bibirnya.
Bukan karena hujan hitam di langit, tetapi karena dia memaksa menembakkan panah besi ketujuh. Karena terlalu terburu-buru, dan ada rasa segan samar terhadap air hujan hitam yang diayunkan Longqing, panah ini gagal mengenai tubuh Longqing.
Konsumsi kekuatan pikiran oleh Yuan Shisan Jian sangat dahsyat. Saat pertama kali dikembangkan, shixiong kedua pernah berkata, Ning Que hanya bisa menembakkan beberapa panah sebelum menjadi lemas.
Kini kemampuan dan keadaan meditasinya jauh melampaui masa lalu, sudah bisa menembakkan 13 panah. Tapi hari ini tujuh panah besi ditembakkan berturut-tanpa jeda atau kesempatan beristirahat, bagai tujuh kilat yang menyambar beruntun di awan hujan. Tembakan frekuensi tinggi dan padat seperti ini adalah hal yang sangat mengerikan. Bahkan saat melawan Xiahou di Danau Yanming musim dingin lalu, dia tak pernah melakukannya.
Untunglah latihan Qi megah-nya mulai berhasil, dan tubuhnya menjadi sangat kuat setelah terjun ke jalan iblis. Tanpa itu, tujuh panah berturut-turut ini akan membuat Ning Que limbung terjatuh. Sekarang otot lengannya terluka parah, sendi bahu kanan berdenyut sakit luar biasa, membuatnya tak mampu lagi menarik busur besi dalam waktu dekat.
……
……
Yang membuat Pangeran Long Qing dingin hati dan tertegun bukanlah kekuatan Yuan Shisan Jian, juga bukan cara bertarung atau tekad Ning Que - karena dia sangat paham bagaimana lawannya ini. Yang tak bisa dipahaminya adalah: mengapa panah besi keenam Ning Que bisa mengenai dirinya?
Jika bukan karena menggunakan lubang panah yang sudah ada di dadanya dengan cara yang menghina untuk menghindari panah ini, dia mungkin akan tertembak parah, bahkan mungkin mati. Namun saat itu dia telah memasuki bidang pertarungan tingkat zhi ming, menyatu sepenuhnya dengan alam sekitar. Cultivation Ning Que masih di tingkat Pemahaman Mendalam, dengan apa dia bisa menangkap dirinya?
Longqing menemukan masih banyak rahasia di tubuh Ning Que, mungkin rahasia-rahasia itu tidak ada pada dirinya, tapi di sampingnya, seperti pelayan kecil yang sebelumnya memegang payung Da Hei.
Longqing menatap wajah Ning Que yang basah kuyup hujan tapi tak berubah, dengan ekspresi heran berkata: "Kau benar-benar monster."
Ning Que menatap Longqing yang berdiri di belakang anak tangga batu, melihat lubang di dadanya, berkata: "Kaulah monster."
Longqing melangkah turun dari anak tangga batu, tanpa ekspresi berkata: "Saling-salingan."
Ning Que berkata: "Terlalu sopan."
Longqing berkata: "Kali ini tidak perlu sopan, giliranmu mati."
Ning Que berkata: "Apa buktinya?"
Longqing tersenyum melihat busur besi di tangannya: "Masih bisakah kau memanah?"
Perasaan Ning Que semakin dingin, senyum di wajahnya lebih tulus daripada lawannya: "Junzi tak bersaing, bila harus, maka panahlah."
Longqing berkata: "Pasukanku sudah tiba, jika kau masih bisa memanah, maka... silakan."
Senyum Ning Que perlahan mengeras.
Ekspresi Longqing semakin elegan.
Derap kuda menggemuruh dalam hujan musim gugur, belasan penunggang kuda hitam di jalan setapak akhirnya tiba di depan Kuil Teratai Merah.
Tujuh panah ditembakkan berturut-turut, bagai tujuh kilat menyambar. Waktu yang berlalu sejak Sang Sang meneriakkan posisi Long Qing sebenarnya sangat singkat. Bayangkan betapa mencengangkannya kecepatan kavaleri hitam ini.
……
……
Cultivation Ning Que berada di puncak Dongxuan Jing. Meski dijuluki "tak terkalahkan di bawah Zhi Ming", meski selain Yuan Shisan Jian masih banyak cara ampuh lain, bahkan percaya diri bisa mengalahkan praktisi Zhi Ming biasa, namun dalam kondisi Sang Sang sakit parah, mustahil baginya melawan Pangeran Long Qing yang telah mencapai tingkat Zhi Ming ditambah belasan ahli Dongxuan Jing, bahkan tak bisa kabur dari kepungan mereka.
Saat ini musuh belum bisa memastikan apakah dia benar-benar tak bisa lagi menarik tali busur dan menembakkan panah. Long Qing memilih waspada menanti kesempatan alih-alih langsung menyerang. Tapi kalaupun Ning Que bisa memulihkan diri dan menembak lagi, kemana harus membidik? Jika tetap mencoba membunuh Long Qing, bagaimana menghadapi kesatria yang merosot ganas seperti serigala yang akan segera tiba?
Pertarungan ini tampak telah mencapai akhir yang tak terelakkan, keputusasaan yang tak melihat harapan. Tapi tiba-tiba senyuman kaku di wajah Ning Que berubah hidup, bagai tanah gersang yang lama kering tiba-tiba disegarkan air gunung yang jernih.
Long Qing menyadari perubahan ekspresinya, perasaan waspada langsung menyergap di hatinya.
Hujan musim gugur yang dingin terus menerus membasahi kepala kuda Da Hei, namun tak mampu memadamkan keganasan dan semangat tempur menggebu di matanya. Tapi tepat saat senyuman Ning Que berubah, tiba-tiba keganasan itu lenyap. Matanya menatap gerombolan penunggang kuda hitam yang menyambar ke arah kereta kuda dengan tatapan penuh ejekan dan penghinaan, seolah melihat sekumpulan idiot.
Kesatria merosot di barisan depan mulai mengerahkan kekuatan pikiran. Tangan kanannya melepaskan tali kekang, membentuk jurus pedang. Pedang terbang di punggungnya berdengung halus. Kuda hitamnya terengah-engah penuh semangat, bulu tengkuknya berkibar-kibar liar oleh laju kencang terakhir sebelum menabrak, menampilkan keindahan kekuatan yang memesona di tengah hujan.
Pada saat itulah sehelai bulu tengkuk itu terlepas melayang.
Gambar ini sangat halus, nyaris tak terdeteksi, luput dari perhatian siapa pun.
Wajah Pangeran Long Qing berubah drastis, ia melontarkan teriakan peringatan.
Namun pasukan kavaleri hitam sedang melaju kencang. Sekalipun para kesatria merosot itu memahami peringatannya dan memiliki cukup disiplin untuk menuruti perintah, sudah terlambat untuk mundur.
Mereka tak lagi bisa meninggalkan medan perang ini.
Medan perang yang telah diatur Ning Que.
Kuda hitam perkasa di barisan terdepan menghentakkan kakinya ke tanah berlumpur, menjadi yang pertama mencapai puncak Qingling. Tapi tak bisa melanjutkan karena kukunya patah.
Tiba-tiba, di leher kuda yang kekar muncul garis merah tipis.
Pada tubuh kuda yang kuat, semakin banyak garis merah tipis yang rapat bermunculan.
Karena distribusi tenaga yang tidak merata di bagian tubuh berbeda, garis-garis merah itu perlahan melebar lalu berpisah.
Seluruh tubuh kuda berubah menjadi gumpalan-gumpalan daging melayang di udara, dengan jejak darah samar di antara potongan.
Kepala kuda di depan perlahan terpisah dari tubuh, tetap melayang maju. Lubang hidungnya masih mengeluarkan kabut panas, suara napasnya masih terdengar.
Seekor kuda perkasa yang sedang berlari kencang telah berubah menjadi ribuan potongan daging berdarah yang tetap melesat.
Adegan ini mencapai puncak keanehan.
Kesatria yang merosot di punggung kuda mengalami nasib serupa.
Tangan kanannya melepaskan tali kekang, baru saja membentuk jurus pedang saat senjata terbang keluar dari sarungnya - tiba-tiba muncul bekas potongan dalam di pedang yang langsung patah tanpa suara.
Jari-jarinya yang membentuk jurus pedang kini dihiasi garis merah tipis.
Jari-jari itu berguguran seperti buah matang yang jatuh dari pohon.
Lengan bawahnya terpotong menjadi serpihan tipis, lalu dirajam menjadi potongan daging lebih kecil.
Lehernya terputus.
Seluruh tubuhnya terbelah menjadi dua, lalu diiris lebih halus lagi.
Bersama potongan tubuh kuda yang telah dihancurkan, semua reruntukan itu jatuh dari udara.
Seperti gletser yang runtuh.
Sebelumnya, masih seorang ahli tingkat Pemahaman Mendalam dan seekor kuda perang yang gagah.
Sebentar kemudian, berubah menjadi dua tumpukan daging dan darah yang berantakan di atas kuburan hijau yang tergenang air.
……
……
Mendengar peringatan Pangeran Long Qing, Zi Mo—ksatria terkuat di antara para Ksatria Merosot—segera bereaksi. Merasakan aura aneh dan mengerikan dalam hujan musim gugur, secara instingtif ia menarik tali kekang dengan keras, bahkan rela mencekik kudanya hingga hampir kehabisan napas demi menghentikan laju secara paksa.
Kuda itu meraung kesakitan sambil berdiri seperti manusia, namun tubuhnya terus meluncur tak terkendali. Zi Mo mengeluarkan suara "hng", terlempar dari punggung kuda, dan jatuh terguling di tanah berlumpur yang basah kuyup. Dengan kaki mengais lumpur, ia mundur terburu-buru sambil menatap hujan musim gugur di depannya, wajah pucatnya memancarkan ekspresi ketakutan.
