Ledakan dahsyat terjadi pada panah besi. Bunga persik hitam dalam hujan terkoyak berkeping-keping dan beterbangan. Sisik pada silinder besi kecil itu mengeluarkan suara menderu menyayat, melesat menuju tubuh Longqing.
Longqing menjerit penuh kemarahan, memaksa seluruh cultivation keluar dari tubuhnya. Dalam hujan musim gugur, energi alam semesta yang tak terhitung jumlahnya dipanggil, berubah menjadi perisai transparan berlapis-lapis yang melindungi dirinya.
Perisai energi alam semesta yang tak terlihat, bagaimanapun bukanlah perisai logam asli. Longqing juga bukan ahli puncak dalam praktik seni bela diri spiritual. Serpihan logam yang menderu ciit-ciit, meski telah dilemahkan kekuatannya oleh perisai energi alam semesta ini, tetap merobek jubah hitamnya menjadi helaian-helaian halus. Darah mengalir keluar dari luka-luka kecil itu.
Yang lebih mengerikan adalah api dan gelombang panas yang dihasilkan ledakan itu sendiri. Dalam sekejap, rintik hujan di depan Kuil Honglian diterangi cahaya terang benderang, kemudian dengan cepat berubah menjadi kabut putih sambil mengeluarkan suara cirit-cirit.
Saat ledakan mulai terjadi, Longqing segera mengubah arah gerakan hantu penggodanya. Ujung kakinya menyentuh tanah basah dengan lembut, memanfaatkan aliran alami energi alam semesta dan dorongan gelombang panas, melayang mundur dari pintu gerbang kuil ke aula utama yang reyot. Tubuhnya menghantam patung Arhat dari tanah liat dengan keras.
Debu beterbangan, patung Arhat patah menjadi beberapa bagian. Semburan darah keluar dari bibirnya. Tatapannya menyiratkan perasaan kompleks karena dia tak bisa memahami banyak kejadian hari ini.
Sebelumnya, pembicaraan dengan Ning Que tentang nubuat dan Raja Kematian sebenarnya adalah taktik pengulur waktunya. Namun dia jelas melihat air hujan hitam itu jatuh ke tubuh Ning Que. Tapi mengapa setelah sekian lama, Ning Que tetap beraktivitas biasa tanpa tanda-tanda keracunan sama sekali?
Yang paling tak bisa dipahaminya adalah, lantai atas Akademi berhasil mengembangkan senjata seperti Yuan Shisan Jian yang bisa membantu Ning Que melampaui batas dan bertahan melawan Zhi Ming - hal yang sudah sulit dibayangkan. Tapi sekarang mereka bahkan menambahkan benda kecil yang bisa meledak pada Yuan Shisan Jian! Apakah Akademi ini bermaksud melawan takdir?!
Longqing menopang patung Arhat yang rusak, bangkit dengan susah payah. Matanya memancarkan kebencian yang mendalam ke arah kereta kuda hitam yang samar-samar terlihat di luar kuil, mengeluarkan teriakan dingin yang mengerikan.
Namun sebentar kemudian, teriakannya berhenti tiba-tiba.
Karena panah besi kedua telah tiba.
Maka terjadilah ledakan lagi.
Disusul panah ketiga, panah keempat.
Ledakan terus terjadi. Tembok dalam kuil reyot itu runtuh, patung Arhat hancur menjadi serbuk. Percikan api membakar tirai kuning yang kotor, lalu menyulut balok kayu yang roboh. Kobaran api pun menyembur ke langit.
Seluruh Kuil Honglian terbakar, cahayanya seketika menerangi dunia yang remang-remang dalam hujan musim gugur.
Dari kuil yang terbakar, tiba-tiba terdengar lolongan menyakitkan seperti binatang buas. Teriakan itu dipenuhi emosi negatif seperti kemarahan, kekejaman, dendam, pembantaian - membuat orang ingin menutup telinga.
Percikan api beterbangan, lalu dipadamkan oleh hujan musim gugur.
Longqing keluar, tubuhnya hangus di mana-mana, terlihat sangat memalukan. Darah yang mengalir dari luka-lukanya mengering oleh gelombang panas yang menyengat, memancarkan bau busuk yang jahat.
Topeng peraknya yang menutupi wajah telah hilang entah ke mana, memperlihatkan separuh wajah yang selama ini tertutup.
Separuh wajah itu bengkak kemerahan dan melepuh, seperti bunga persik yang ranum.
Bukan luka lama, melainkan penderitaan baru.
Longqing memiliki Bunga Persik Hitam pelindung nyawa yang mengeluarkan aura otoriter di saat genting, berhasil menahan api sejati di luar tubuhnya, namun tak mampu menghalangi transfer panas dan suhu.
Perak adalah salah satu logam penghantar panas terbaik.
Karenanya separuh wajah di balik topeng peraknya terbakar paling parah.
Ini bukan luka terberat di tubuhnya saat ini.
Tapi tampak paling mengerikan.
Bertahun lalu di tebing salju padang gurun, panah Ning Que membuatnya cacat. Setelah itu hidup bagai mayat berjalan, pernah menjadi pengemis, berakting dalam drama picisan, menanggung cercaan dan siksaan dunia fana - wajah tampannya tetap utuh. Bekas lukanya justru menambah pesonanya.
Kini saat kekuatannya pulih, baru kembali ke dunia manusia, wajahnya malah hancur oleh pukulan berat ini.
……
……
Membuat Yuan Shisan Jian yang bisa meledak adalah ide gila para murid gunung belakang akademi. Baru berhasil dikembangkan oleh Shixiong keenam, Ning Que hanya membawa sedikit dalam perjalanan kali ini.
Karena itu dia memutuskan menyimpan lima panah ini untuk momen paling tepat. Awalnya dia mengira tujuh panah besi setidaknya bisa melukai parah Longqing walau tak membunuhnya. Tapi tak disangka, kotak panah kini kosong, tinggal satu panah tersisa, sementara Longqing masih hidup.
Yang lebih membuat Ning Que dingin hati - dia mengira Longqing yang wajahnya rusak pasti akan marah tak terkendali. Tapi saat Longqing keluar dari kuil terbakar, tatapannya tetap dingin, seolah tak peduli luka bakar horor berbentuk bunga persik di wajahnya.
Orang ini jelas bukan ahli Zhi Ming biasa. Kemampuannya hampir menyamai Xiahou yang pernah dilukai Tang. Bahkan tekadnya terasa lebih mengerikan!
Memandang Longqing yang berasap kehijauan seperti batu bara dalam hujan, Ning Que merasa bibirnya pahit. Dalam hati bertanya: "Apa kau benar-benar anak Raja Kematian itu?"
Samar-samar, Ning Que melihat bayangan Raja Kematian. Tak yakin apakah itu dari Longqing, tapi dia pasti bayangan itu telah turun di kuil yang terbakar.
Itu melambangkan kematian.
Serta keputusasaan.
Tapi Ning Que adalah orang yang takkan pernah putus asa sebelum kematiannya dipastikan.
Dia menatap Longqing berkata: "Ceritamu sangat heroik, penampilanmu sekarang juga heroik. Tapi semua ini tak ada artinya, karena kau ditakdirkan untuk kalah dariku, terus-menerus kalah. Bahkan jika hari ini kau bisa selamat secara kebetulan, di masa depan kau tetap akan kalah. Karena ini adalah takdir Langit Tak Berpelukan. Jadi semakin heroik ceritamu, semakin konyol legenda tentangmu di dunia pertapaan nanti."
"Saat tak punya keyakinan atau persiapan, kau selalu suka bicara basa-basi."
Ekspresi Longqing tetap tenang, suaranya datar: "Tapi seperti katamu, keheroikan dan segala cara tak berarti saat ini. Kau akan mati hari ini."
Hujan musim gugur terus membersihkan, makna karakter sumur memudar hingga akhirnya menghilang tanpa jejak.
Para kesatria yang merosot itu menanti dalam hening di pinggiran. Saat karakter sumur lenyap, tanpa perlu perintah, sebagian menunggang kuda perkasa yang tak terluka, sebagian berjalan sunyi menyerbu kereta kuda hitam.
Para kesatria merosot ini dulunya adalah ahli di Pasukan Kavaleri Kuil Xiling. Bahkan mantan pengawal mereka, setelah menelan pil duduk, telah mencapai cultivation tingkat keadaan meditasi Dongxuan.
Kelima komandan kavaleri itu semuanya telah mencapai tingkat atas Pemahaman Mendalam, masing-masing mampu bertarung dengan Ning Que selama beberapa ronde. Adapun Komandan Zimo yang paling kuat, bahkan sudah berdiri di puncak bidang Pemahaman Mendalam, tingkat spiritual sebenarnya hampir setara dengan Ning Que, hanya selangkah lagi menuju tingkat zhi ming!
Sekelompok ahli sekuat ini cukup untuk menghancurkan negara-negara kecil yang terlihat biasa. Kenyataannya, altar utama Sekte Jendral Langit Longhu Shan dan banyak altar Tao dari Sekte Zhenwu memang dibantai oleh para kesatria bermoral rendah ini.
Di sisi lain kereta kuda hitam, di depan Kuil Teratai Merah yang terbakar, Long Qing kembali memanggil Bunga Persik Hitam nyawanya. Ada sehelai kelopak yang hampir mengering, seolah bisa jatuh kapan saja.
Tapi yang dipanggilnya bukan bunga persik, melainkan pedang di dalam bunga persik.
Sebilah pedang Tao tak kasat mata berwarna hitam murni perlahan lahir dari Bunga Persik Hitam.
Ning Que tiba-tiba menggelengkan kepala.
Dia berbalik, tidak lagi menghiraukan Pangeran Long Qing di belakangnya.
Sebaliknya, dia membidikkan panah besinya ke para kesatria bermoral rendah itu.
Semakin tinggi tingkat kultivasi seseorang, semakin tajam instingnya terhadap bahaya.
Zimo adalah yang terkuat di antara kesatria bermoral rendah, karena itu instingnya paling tajam. Ketika menyadari Ning Que membidiknya, tanpa ragu dia terjungkal ke semak basah di depannya.
Dia pernah menjadi Komandan Kavaleri Kuil Xiling, seorang tentara profesional. Dia paham bahwa di medan perang, jika ingin mempertahankan nyawanya sendiri, maka tak seharusnya menganggap penting hal-hal seperti keanggunan atau martabat.
Ning Que tidak berniat menembaknya.
Karena dia tahu komandan yang merosot ini berada di puncak Pemahaman Mendalam, sangat kuat, dan belum tentu bisa dibunuh dengan satu panah.
Panah besi terakhir di tangannya melesat menuju komandan merosot lainnya yang sedang menunggang kuda mendekat.
Gemuruh dahsyat bergema.
Komandan merosot di tingkat atas Pemahaman Mendalam itu sama sekali tak punya kesempatan menghindar. Tubuh bagian atasnya hancur berkeping-keping oleh panah besi ini. Sesaat kemudian, potongan daging bercampur darah berhamburan seperti hujan dari langit ke tanah.
Plak-plak-plak-plak, serpihan mayat jatuh di semak yang tergenang air hujan, memercikkan air kemerahan. Beberapa bahkan mendarat di dekat para ksatria merosot ini, nyaris menggeser wajah mereka.
Meski tahu potongan daging yang masih hangat itu adalah teman seperjuangan mereka sesaat sebelumnya, tak satu pun emosi berlebih terlihat di wajah para ksatria merosot ini.
Mereka hanya menatap kereta kuda hitam itu dengan hening dan fokus luar biasa.
Melihat pemandangan ini, Ning Que sekali lagi yakin: para ahli berbaju jubah hitam ini adalah praktisi kultivasi yang benar-benar memahami seni membunuh - lawan yang pantas dihormati bahkan ditakuti.
Di medan perang, cara terbaik untuk menghormati lawan adalah dengan membunuhnya. Ketika Ning Que memutuskan untuk menghormati seseorang - kejadian yang sangat langka - itu sering kali menandakan dimulainya pertempuran paling berdarah dan paling menentukan.
Seperti setiap pertempuran di tahun-tahun sebelumnya.
Sang Sang menggenggam payung Da Hei dengan gerakan refleks, bersiap berdiri di samping Ning Que. Namun tiba-tiba ia merasakan napas yin yang dingin dalam tubuhnya berubah aneh, membuatnya batuk sedih dua kali.
Ning Que mendorongnya kembali ke dipan empuk dalam gerbong, melompat ke kereta kuda, menutup jendela langit dengan tendangan kaki. Sambil menatap para kesatria korup di kejauhan, ia mengayunkan pisau tajamnya dengan gerakan lembut.
Tebasan pertamanya mengarah ke rangka kereta, memutus tali kekang yang mengikat kuda Da Hei.
Meski kuda hitam itu mampu memutuskan talinya sendiri, Ning Que tahu makhluk jenius tolol ini yang terlihat nakal dan tak tahu malu sebenarnya sangat setia. Jika tali itu tidak diputus, mungkin ia akan tetap bodoh tinggal menemani Ning Que dan Sang Sang menuju kematian.
Dengan memutuskan tali kekang, Ning Que memberikan kebebasan pada Da Hei. Tindakan ini juga berarti ia tidak terlalu berharap bisa selamat hari ini.
Sebuah pedang terbang menyambar udara dengan suara menyayat hati.
Ning Que memutar pergelangan tangannya, pisau kayu menebas ke angkasa.
Gerakan yang terlihat sembarangan, namun memiliki presisi yang luar biasa.
Mata pedang yang tebal dan kokoh langsung melontarkan pedang terbang itu hingga menghilang, bagaikan pemulung yang melihat benda tak berguna di tumpukan sampah, dengan santai menggeserkannya ke saluran pembuangan menggunakan tongkat.
