Cuaca gelap seperti malam, angin dan hujan meratap pilu. Di tengah hujan, kereta kuda hitam terus mengalirkan air. Ning Que termenung sejenak lalu tiba-tiba tersadar. Ia naik ke kereta, menggendong Sang Sang yang pingsan, menjepit pergelangan tangan mungilnya dengan jari sambil merasakan denyut nadinya. Perlahan ia membaringkan Sang Sang di atas selimut. Melihat alisnya yang mengerut dan wajah pucat gadis itu, alis Ning Que pun tak kuasa ikut berkerut.
Setelah memastikan penutup jendela langit tertutup rapat, ia turun dari kereta. Menghadap dinding gerbong yang sebelumnya ia hancurkan dengan pukulan tinju, kedua tangannya menarik tepi besi yang agak tajam. Dengan sekuat tenaga ia menariknya kembali ke posisi semula, setidaknya hingga pulih bentuk dasarnya. Kini tak perlu khawatir air hujan akan melayang masuk melalui lubang dan membasahi wajah Sang Sang.
Payung Da Hei tergeletak di genangan air sebelah kereta, bergetar diterpa angin dingin. Ning Que mengambil payung itu lalu mendekati kuda hitam yang berlutut di tengah hujan dengan kaki depan tertekuk. Ia bersujud satu lutut, memayungi kuda itu dengan payung. Tubuhnya merunduk, memeluk leher kuat sang kuda.
Kepala kuda hitam itu terkena pukulan berat Zi Mo. Meski tulang tidak hancur, guncangan hebat membuatnya sangat menderita. Napasnya tersengal-sengal penuh kesakitan. Kini dalam pelukan Ning Que, merasakan kehangatan sang majikan, perlahan napasnya mulai tenang kembali.
Ning Que mendengus pendek, mengerahkan tenaga satu lengan memeluk erat leher kuda hitam, membantunya bangkit dari genangan air hujan yang keruh. Perlahan ia menuntun kuda itu memasuki reruntuhan hangus Kuil Teratai Api yang apinya telah lama padam. Di bawah paviliun hujan yang masih tersisa, ia memastikan suhu tubuh kuda tidak turun drastis.
Kemudian dia menghilang dalam hempasan Angin dan Hujan.
Sesaat kemudian, hujan musim gugur berhenti. Alam semesta kembali jernih menjelang senja.
Siluet Ning Que muncul di depan Kuil Teratai Merah. Tangan kanannya mencengkeram belasan panah besi hitam yang ujungnya telah berubah bentuk, masih meneteskan air hujan.
Panah Tiga Belas Yuan adalah senjata paling berharga dan andalnya. Tak mungkin ia membiarkannya tercecer. Sebelumnya ia berkeliling sekitar Qingling untuk mencarinya.
Melihat panah besi yang jelas berubah bentuk, ia tahu harus diperbaiki dengan teliti. Semua panah dalam kotak telah ditembakkan, tapi Pangeran Long Qing tetap tak terbunuh seketika. Matanya memancarkan kewaspadaan yang mendalam.
Meskipun pada akhir pertempuran hari ini Pangeran Long Qing tetap kalah acak-acakan, Ning Que paham bahwa kemenangan ini hampir tak ada hubungannya dengannya. Sosok yang ditakdirkan hanya bisa satu bertahan di dunia fana bersamanya itu, kini benar-benar mencapai kekuatan yang tak terkatakan. Jika bukan karena serpihan kesadaran yang ditinggalkan Master Liansheng di akhir, mungkin dirinya sudah menjadi mayat, bahkan tak sempat waspada sekalipun.
Dari kuil reyot yang hangus, Ning Que mengumpulkan beberapa potongan daging yang tercecer di lantai. Ia menghampiri kuda hitam Da Hei, membujuknya dengan lembut untuk mengunyah sepotong, lalu menyelimutinya dengan selimut tebal.
Membuka pintu gerbong kereta, ia membungkuk masuk. Melemparkan panah besi berat ke sudut bak truk, tiba-tiba merasakan sesuatu terselip di giginya. Dengan alis berkerut, ia mengoreknya menggunakan jari dan menemukan sehelai daging suwir merah muda. Meski terlihat segar, teksturnya kenyal seperti daging mentah.
Ini daging mentah.
Ini daging manusia mentah.
Ini potongan leher Long Qing.
Sebelumnya, Ning Que menggigit leher Long Qing, menyedot banyak darah. Dalam keadaan linglung, tanpa sengaja menggigit sebagian daging yang tersangkut di sela giginya.
Menatap daging suwir kemerahan di sela jarinya, Ning Que mengerutkan kening. Dorongan untuk muntah tak terbendung - ini tetap saja daging manusia, apalagi berasal dari Long Qing yang paling dibencinya.
Rasa mual ingin muntah ini, sebagian besar berasal dari insting alami manusia, namun bagian terbesarnya justru berasal dari dorongan Ning Que terhadap dirinya sendiri dalam kesadarannya, karena ia tak ingin ada benda-benda ini di lambungnya.
Namun tepat saat itu, ia melihat Sang Sang yang menggigil ketakutan seperti anak kecil di balik selimut. Setelah hening sejenak, dengan kehendak baja ia menekan keinginan untuk muntah, hanya saja raut wajahnya menjadi agak pucat.
Ning Que mendekat dan duduk di samping Sang Sang, merapikan selimutnya hingga rapat. Ia mengeluarkan pisau kecil dan menggores pergelangan tangannya sendiri hingga mengeluarkan darah, lalu menempelkannya di bibir Sang Sang.
Baik rasa sakit tajam saat mata pisau menyayat dalam hingga hampir memotong tulang atau otot, maupun perasaan keterpisahan menyeramkan saat Sang Sang tak sadar mulai menghisap darahnya - tak satu pun membuat ekspresinya berubah. Ia tetap duduk hening, memandangi Sang Sang dengan tenang bahkan penuh kasih.
Tubuh Sang Sang sangat lemah ditambah racun misterius yang menggerogotinya. Dalam keadaan pingsan, daya hisapnya sangat lemah. Tak lama kemudian, luka di pergelangan tangan Ning Que mulai membeku. Tanpa ragu ia mengangkat lengan, menyayat lebih dalam dengan pisau kecil itu, lalu kembali menempelkannya di bibirnya.
Sebelumnya dia telah menghisap darah Longqing, di mana sebagian kekuatan obat terkuat dari pil Tongtian yang terkandung dalam daging dan darah Longqing juga masuk ke tubuhnya. Perhitungannya sangat akurat - selama proses memungut panah ini, efek pil Tongtian seharusnya baru saja berpindah dari lambung ke aliran darahnya, namun belum sepenuhnya terserap.
Dengan kata lain, hanya darahnya pada saat inilah yang memiliki efek menyelamatkan nyawa.
Setelah memastikan Sang Sang telah menghisap cukup banyak darah, Ning Que menarik pergelangan tangannya dan turun dari bak truk. Ia berjalan menuju kuda hitam besar yang berteduh di bawah atap kuil rusak. Tetesan terakhir air hujan jatuh di wajah pucatnya, seolah ingin membersihkan hingga transparan.
Sampai di depan kuda hitam besar itu, ia mengeluarkan Polygonatum paling berharga yang dipersiapkan shixiong kesebelas. Dengan gerakan kasar, ia menggosokkan pergelangan tangannya yang berdarah ke umbi itu, lalu menyodorkannya ke mulut kuda hitam.
Polygonatum itu sendiri sudah mengandung energi obat yang sangat kuat. Selain hewan ternak berdarah panas seperti sapi tua, angsa putih, dan kuda hitam besar di gunung belakang akademi, tak ada makhluk yang bisa langsung menelannya - bahkan Ning Que yang sudah terjun ke jalan iblis pun tak mampu. Saat ini, bercampur dengan darahnya yang beraroma pil Tongtian, bau Polygonatum itu semakin menyengat hidung.
Kuda hitam besar itu mengangkat kepalanya dengan lelah, melirik Ning Que. Ia mengerutkan hidungnya mencium bau anyir darah pada umbi itu. Dalam hati berpikir: "Siapa yang mau makan sesuatu yang berdarah begini? Sungguh tidak sesuai dengan selera jenius tolol akademi sepertiku."
"Dengan jijik, 'itu' memalingkan kepala."
Ning Que secara refleks mengangkat tangan, ingin memukulinya seperti dulu, tapi saat melihat wajah Da Hei yang malas-malasan namun tetap bersikap sombong, hatinya luluh.
"Cepat makan, baik untuk tubuhmu."
Ia membujuk lembut.
Da Hei kebingungan memandangnya, bertanya-tanya dalam hati: "Kenapa hari ini orang ini berbeda dari biasanya?"
……
……
Da Hei memakan Polygonatum berlumuran darah, Sang Sang menghirup darah setengah perut - keduanya sedang mencerna efek obat di dalamnya.
Sambil menunggu, Ning Que memperbaiki roda kereta kuda seadanya. Matanya menatap dinding gerbong kereta yang terbuat dari baja tuang,hening tak berkata. Ia sendiri tak mengerti bagaimana bisa menembus dinding itu dengan satu pukulan, bahkan ahli sejati Iblis Zong pun akan kesulitan melakukannya.
Akhirnya ia menyimpulkan: ini pasti ledakan energi awal saat praktisi kultivasi baru mencapai tingkat zhi ming.
Lubang di dinding gerbong bisa ditambal sementara, tapi formasi jimat ajaib yang diukir Guru Yan Se di dinding tak bisa diperbaiki karena garis-garisnya putus.
Kondisi Sang Sang dan kuda hitam mulai stabil, tapi masih perlu perawatan. Situasinya rumit: kereta perlu diperbaiki, manusia dan hewan juga butuh pemulihan. Dalam jebakan seperti ini, mustahil langsung menuju Kuil Rotten Ke.
Menjelang senja, cahaya di Qingling setelah hujan redup, namun terasa kesegaran hidup yang menyengat—aroma cairan dari batang rumput yang patah, atau mungkin bau noda darah yang tercampur di antara rerumputan.
Roda baja yang keras menghancurkan lumpur lembek pascahujan, hampir menyusup separuh roda. Tanpa kekuatan formasi jimat di dinding gerbong, kereta kuda besi tuang ini sungguh luar biasa beratnya.
Setidaknya delapan kuda perkasa terkuat diperlukan untuk menarik gerbong ini. Dulu saat Da Hei masih sehat sempurna, dia bisa melakukannya. Tapi sekarang dengan lukanya, mana mungkin masih punya tenaga?
Ning Que menggandeng tali kekang dengan tangan kanan, sambil menarik kereta kuda hitam dengan tangan kiri, menuruni padang rumput.
Di ujung tali kekang terseret Da Hei yang kelelahan.
Di dalam bak truk hitam terbaring Sang Sang.
