Negara Qi yang terpencil di barat daya hanyalah negara bawahan tak mencolok di antara negara-negara wilayah tengah. Ibu kotanya tak bisa dibandingkan dengan Kota Chang'an—tak megah, namun terasa bersih dan tenang. Di bawah daun Ginkgo kekuningan, pejalan kaki lalu-lalang dengan ekspresi datar atau mati rasa, seakan pemandangan indah tepi jalan dan cerita kehidupan sehari-hari tak mampu memengaruhi mereka.
Selama ribuan tahun, Qi tetap menjadi negara bawahan Kuil Xiling. Aliran Tao menempati posisi sangat terhormat di sini. Ketika kereta bermerek kuil lewat, rakyat yang melihat dari jauh akan segera bersujud menyembah di pinggir jalan dengan khusyuk.
Di sebelah utara tepat ibu kota berdiri aula Tao putih dengan berbagai batu permata tertanam di dinding luar. Pinggiran jalan hujan dilapisi serbuk emas, dengan desain yang jelas meniru Kuil Xiling di atas Gunung Persik, hanya skala yang jauh lebih kecil.
Ketinggian aula Tao ini bahkan melebihi istana kekaisaran Qi di tengah ibu kota. Berdiri di puncak aula Tao dan memandang ke istana, seseorang akan secara alami merasakan pandangan merendahkan dari ketinggian.
Perbedaan ketinggian ini jelas pengaturan yang disengaja, sekaligus cerminan situasi nyata selama ribuan tahun.
Suksesi takhta Kekaisaran Qi harus mendapatkan persetujuan Kuil Suci. Baik urusan militer maupun diplomatik sama sekali tak bisa lepas dari pengaruh mereka. Maka mudah dibayangkan betapa besar kekuasaan mereka. Pendeta berbaju merah yang tinggal di aula Tao ini bahkan memiliki posisi lebih tinggi daripada kaisar di Qi.
Kekuasaan alami membawa kekayaan dan sumber daya tak terbatas. Seluruh rakyat Qi tahu: perhiasan termegah dan benda termulia bukan ada di istana, tapi di aula Tao.
Harta selalu menggoda. Pencuri paling berani sekalipun tak berani masuk ke aula ini. Tak ada perampok bodoh yang berani merampok di sini, karena tempat ini adalah area paling dijaga di Qi. Tak seorang pun berani menantang di dunia Langit Tak Berpelukan ini dengan sembarangan.
Beberapa hari lalu, terjadi peristiwa besar di Negeri Qi. Longhu Shan Taoisme aliran Jendral Langit dibantai hingga musnah, Guru Negara Zhang Tian Shi juga meninggal dengan kondisi mengerikan. Kuil Suci dan keluarga kekaisaran Qi mengerahkan pasukan besar untuk menyelidik, namun atmosfer ibu kota tetap suram seperti musim gugur yang semakin pekat.
Pengamanan aula Tao semakin ketat. Ksatria penjaga di samping anak tangga batu menatap dingin para pejalan, tatapan mereka sedingin es, seolah semua orang adalah pemberontak di mata mereka.
Di jalanan sunyi tiba-tiba terdengar suara gesekan yang menusuk telinga. Ksatria penjaga agama langsung siaga, memandang ke arah sumber suara. Ekspresi dingin mereka berubah menjadi terkejut tak wajar.
Sebuah kereta kuda hitam perlahan melintas dari ujung jalan. Roda hitamnya menggilas jalan batu keras, meninggalkan bekas roda dalam. Pecahan batu beterbangan ke segala arah.
Ksatria penjaga ternganga takjub. Dalam hati mereka bertanya: Seberat apa kereta ini sampai bisa membuat efek seperti itu? Dari bahan apa roda kereta ini dibuat hingga tak berubah bentuk?
Yang lebih membingungkan, meski ada kuda perkasa hitam di depan kereta, bukan kuda yang menariknya. Tali tebal yang diikatkan di depan kereta justru ditarik oleh seorang pemuda.
"Berapa besar tenaga yang harus dimiliki pemuda ini untuk bisa menarik gerbong kereta seberat ini?"
Kejadian ini segera dilaporkan ke aula Tao. Seorang pendeta paruh biga keluar untuk memeriksa. Melihat pemandangan itu, ekspresi wajahnya menjadi suram dan kompleks - Seseorang yang bisa menarik gerbong kereta dengan satu tangan pasti bukan orang biasa. Meskipun hatinya waspada, dia tidak ingin menimbulkan masalah lebih lanjut.
Kereta kuda hitam perlahan menaiki tanjakan dan berhenti di depan aula Tao. Da Hei menundukkan kepala sambil terengah-engah, menunjukkan kelelahan yang parah. Beberapa kesatria penjaga yang menyukai kuda baik, melihat bulunya yang halus, tak bisa menahan rasa kasihan. Dalam hati mereka berpikir: Pemuda itu benar-benar buruk, sampai-sampai mengubah kuda perkasa menjadi barang sakit seperti ini.
"Apa tujuan kedatanganmu ke sini?"
Pendeta paruh baya itu mengerutkan alis sambil bertanya pada pemuda tersebut. Sebagai anggota Kuil Xiling yang menjalankan perintah Langit Tak Berpelukan di dunia fana, terbiasa hidup tinggi hati di ibu kota Qi, secara alami telah membentuk watak sombong dan dingin. Dia mengira pertanyaannya cukup sopan, tapi tidak menyadari betapa tidak beretika terdengar di telinga orang lain.
Pemuda itu tak lain adalah Ning Que. Jika di masa lalu, bertemu pendeta Kuil Xiling - yang paling dibencinya - berbicara dengan nada yang paling dibencinya, pasti takkan bisa diterima. Namun hari ini dia datang ke aula Tao ini untuk urusan penting. Selain itu, sejak pertempuran di kuil Honglian, wataknya secara aneh telah berubah menjadi lebih hening dan tenang.
“Istriku sakit parah, kudengar aula Tao bisa mengobati, jadi……”
Ning Que berkata.
Barulah Pendeta paruh baya ini tahu, ternyata orang ini datang untuk berobat, alisnya semakin mengerut. Saat hendak menegur dengan keras, teringat gambaran kereta kuda hitam yang menghancurkan jalan batu sebelumnya, ia menahan rasa tak sabar sambil melambaikan tangan: "Waktu pembagian obat belum tiba, kembalilah tiga hari lagi."
Ratusan juta rakyat di dunia fana adalah pengikut Langit Tak Berpelukan. Kuil Xiling harus menjaga kekuasaannya, selain dengan kewibawaan suci, juga perlu memberikan berkah pikiran pada waktu yang tepat.
Kehendak Langit Tak Berpelukan tak bisa dirasakan orang biasa. Jumlah pendeta yang mempraktikkan ritual sakti sangat sedikit, mustahil benar-benar mengobati pengikut di dunia fana. Namun aula-aula Tao di berbagai negara menyimpan banyak bahan-bahan herbal, bahkan pil langka. Secara berkala, ini dibagikan gratis kepada pengikut.
Tentu tak ada agama yang mau rugi, termasuk Kuil Xiling. Semua aula Tao mengontrol ketat jarak waktu pembagian obat. Memberi harapan pada pengikut, tapi tetap menggenggam erat harapan itu di tangan mereka.
"Kami tak perlu didiagnosa pendeta aula Tao. Hanya dengar aula Tao berbagai negara adalah gudang bahan herbal terbesar. Datang untuk melihat. Tentu, kami akan bayar uang obatnya."
Ning Que berkata sambil mengulurkan selembar uang kertas tipis.
Pendeta paruh baya itu tertegun sejenak, dengan nada kesal dalam hati berpikir: Bahan-bahan herbal dan pil ajaib di aula Tao semuanya dirancang dengan konsentrasi oleh para senior Kuil Xiling. Mana mungkin obat-obatan biasa dunia fana bisa menandinginya? Orang ini malah ingin membelinya dengan uang, sungguh tindakan yang menghina Kuil Suci...
Tiba-tiba, matanya menangkap angka-angka yang tercantum pada uang kertas tipis itu. Tubuhnya gemetar halus. Dalam hati ia berpikir: Jika ini disebut penghinaan, tidak hanya dirinya sendiri, bahkan Pendeta berbaju merah yang mulia pun takkan keberatan dihina beberapa kali lagi.
……
……
Perasaan baik Pendeta paruh baya itu tak bertahan lama. Setelah membuka pintu samping dengan murah hati untuk membiarkan Ning Que menarik kereta kuda hitam dan kuda hitam masuk ke aula Tao, ia menerima kertas kedua yang disodorkan Ning Que - bukan uang kertas, melainkan sebuah daftar.
Daftar itu penuh coretan-coretan rapat, memuat setidaknya tiga puluh lebih bahan-bahan herbal berharga dan pil ajaib. Sebagian besar bahan tersebut termasuk koleksi rahasia aula Tao yang dilarang keras beredar ke dunia fana.
Pendeta paruh baya itu tak tahu dari mana pemuda ini mengetahui keberadaan bahan-bahan tersebut di aula Tao. Keterkejutannya semakin bertambah ketika menyadari coretan di daftar itu ditulis dengan kaligrafi indah nan mempesona, sungguh sebuah karya yang langka ditemui.
Dia melirik daftar, lalu melihat uang kertas tipis, dengan penuh penyesalan dan kewaspadaan berkata: "Meski aku bisa merasakan ketulusanmu pada Langit Tak Berpelukan, tapi sayangnya banyak bahan-bahan herbal di sini tak bisa dibeli dengan uang. Sekuat apapun ketulusanmu, semua itu takkan berarti."
Ning Que menatap gudang obat di kejauhan. Tiba-tiba suara batuk Sang Sang terdengar dari kereta kuda hitam. Alisnya berkerut halus, pupil matanya mulai dipenuhi kegelisahan.
Sejak meninggalkan Kuil Honglian di Gunung Hijau kemarin senja, ia tak melanjutkan perjalanan ke Kuil Rotten Ke. Meski kereta telah diperbaiki, jika harus berjalan kaki menyeret kereta, butuh lebih dari sepuluh hari untuk sampai. Sang Sang tetap tak sadarkan diri. Toksin dan siksaan penyakit membuat wajah kecilnya pucat pasi. Dalam situasi ini, satu-satunya pilihan adalah menuju kota besar terdekat untuk mencari bahan-bahan herbal yang dibutuhkan.
Sebelum meninggalkan Chang'an, Shixiong kesebelas Wang Chi dari Akademi memberinya belasan resep obat. Meski tampak biasa, beberapa tanaman obat di dalamnya hanya ada di gunung belakang akademi, sulit ditemui di dunia fana. Baik resep untuk menekan napas yin yang dingin maupun penawar racun, semuanya seperti itu. Selain akademi, tempat dengan koleksi bahan langka terbanyak tentu aula Tao. Maka Ning Que memutuskan menuju ibu kota Qi terdekat terlebih dulu.
Dari senja kemarin sampai saat ini, dengan satu tangan menggandeng kuda hitam Da Hei dan tangan lain menarik gerbong kereta yang sangat berat, tanpa tidur, tanpa makan-minum, dia berjuang melintasi jalan berlumpur pasca hujan. Sungguh luar biasa dia berhasil mencapai ibu kota ini, membayangkan betapa besar pengorbanan dan perjuangan yang telah dikeluarkannya.
Satu-satunya penghiburan adalah saat fajar menyingsing, Sang Sang akhirnya terbangun. Meski batuknya semakin parah tanpa tanda-tanda membaik, setidaknya ini membuatnya sedikit lega.
Ning Que yang terlihat biasa-biasa saja saat ini sebenarnya sudah kehabisan stamina. Pikirannya yang tegang dan lelah membuatnya linglung. Hampir semua hal terlupakan: tujuan ke Kuil Rotten Ke untuk Festival Ullambana, pertempuran sengit melawan Pangeran Long Qing dan Kesatria Jatuh, pencapaian tingkat zhi ming, yang tersisa hanya tekad mencari bahan-bahan herbal untuk Sang Sang.
Namun tepat di detik terakhir sebelum mendapatkan bahan-bahan itu, situasi tak terduga muncul.
Ning Que tetap membisu. Tatapan matanya semakin dingin, namun di balik kedalaman yang beku itu tersembunyi kegelisahan mengerikan. Perlahan tangannya meraih hulu pedang.
“Melihat gerakan ini, ekspresi wajah Pendeta paruh baya itu langsung berubah pucat. Dia bisa menerima penghinaan dengan uang kertas dari pemuda itu, tapi tak bisa terima ancaman kekerasan - sebagai pelayan Langit Tak Berpelukan, ancaman kekerasan terhadapnya berarti melecehkan sang Langit.”
“Berani mengancam Langit Tak Berpelukan adalah penghinaan tertinggi.”
Di aula Tao, para kesatria penjaga perlahan mencabut pedang dari sarungnya. Para praktisi spiritual mulai mengerahkan kekuatan pikiran. Menurut mereka, meski pemuda ini memiliki kekuatan mengerikan, jika berani menghunus senjata pasti akan dihancurkan sampai mati.
Dari dalam kereta kuda hitam, terdengar lagi deretan batuk-batuk yang menyayat hati.
Ning Que gemetar bangkit dari amarah membara, matanya cemas menatap gerbong kereta.
Sebuah lengan kurus menjulur dari jendela. Sehelai saputangan lembut mengusap butiran keringat di dahinya. Suara lemah penuh belas kasih dan penyesakan terdengar:
“Sudah linglung karena lelah. Masuklah.”
Ning Que memang bisa tertidur seketika jika memejamkan mata, tubuhnya sudah lunglai kelelahan. Tapi tujuan utama tak mungkin dilupakan: “Aku perlu beberapa jenis obat.”
Suara lemah Sang Sang kembali terdengar: “Kau lupa identitasku? Mintalah obat pada mereka. Mustahil mereka berani menolak.”
